¿Podrían los medicamentos vegetales africanos seguir la ruta de investigación del cannabis?

El cannabis es una de las plantas psicoactivas más investigadas del mundo, pero pertenece a una tradición mucho más amplia y menos comprendida de medicina botánica inhalada. En toda África, las comunidades han administrado durante mucho tiempo plantas medicinales fumándolas, inhalando vapor, usando humo para fumigación o introduciendo material en polvo en la nariz.

Una nueva revisión¹ publicada en el Journal of Ethnopharmacology reúne este conocimiento fragmentado. Los investigadores identificaron 209 especies vegetales de 72 familias que se administran a través del sistema respiratorio en la etnomedicina africana. Se informa que estas plantas se han usado para afecciones que van desde infecciones respiratorias y dolores de cabeza hasta dolor, convulsiones, insomnio y angustia psicológica.

Los hallazgos no demuestran que todos estos tratamientos sean seguros o eficaces. La mayor parte de la evidencia subyacente proviene de encuestas etnobotánicas que documentan cómo las comunidades usan las plantas, más que de experimentos controlados o ensayos clínicos. Sin embargo, la revisión revela un amplio cuerpo de conocimiento tradicional que podría proporcionar puntos de partida para la investigación farmacológica. El cannabis muestra lo que puede suceder cuando una planta de esa tradición recibe una atención científica sostenida.

Una tradición mucho más amplia que solo el cannabis

Cannabis sativa aparece repetidamente en la revisión, incluso como tratamiento fumado para el dolor y el insomnio. Sin embargo, representa solo un miembro de una farmacopoea de inhalación africana notablemente diversa.

Los investigadores hallaron que Asteraceae, Lamiaceae, Euphorbiaceae, Fabaceae y Solanaceae representaron el 34,5 % de las plantas documentadas. Las hojas fueron la parte de planta más utilizada con un 34,3 %, seguidas de las raíces con un 30,4 %. El sur de África aportó el 33 % de las especies registradas, mientras que el este de África representó el 22,5 %.

Estas prácticas tampoco pueden separarse claramente en categorías modernas de medicina, religión y recreación. Algunas plantas se inhalan para tratar tos, asma, tuberculosis, dolores de cabeza o dolor. Otras se usan ceremonialmente, para promover la calma, comunicarse con los ancestros, purificar a una persona o un espacio, o responder a afecciones espirituales comprendidas culturalmente.

Esta superposición se asemeja al papel histórico del cannabis. En diferentes sociedades, el cannabis ha funcionado como medicina, intoxicante, sustancia ritual, cultivo agrícola y símbolo cultural. Los relatos de uso tradicional del cannabis africano también muestran que su significado y método de administración han variado entre comunidades.

Cómo se inhalan las plantas medicinales africanas

Los investigadores dividieron las prácticas documentadas en cuatro métodos principales de administración. Fumar y la inhalación de vapor tenían una prevalencia casi igual, seguidos de la fumigación y el rapé.

Estos métodos no son intercambiables. Cada uno determina qué químicos llegan al cuerpo, cuán rápido se absorben y qué sustancias indeseadas los acompañan. Fumar puede entregar compuestos rápidamente a través de los pulmones y a la circulación sistémica. El vapor puede extraer compuestos volátiles y solubles en agua sin quemar la planta. El rapé coloca el material pulverizado directamente sobre la mucosa nasal, mientras que la fumigación puede exponer la piel, los ojos, las vías respiratorias y el entorno circundante.

Por lo tanto, el método es parte del tratamiento y no solo una preferencia tradicional. Estudiar un extracto vegetal crudo puede no revelar a qué está realmente expuesta una persona después de que la planta ha sido hervida, secada, triturada o quemada.

Por qué la combustión cambia la medicina

Una de las observaciones más importantes de la revisión es que el calor puede transformar la química de las plantas. La combustión no solo libera compuestos ya almacenados en el tejido vegetal; puede romper moléculas, combinarlas o crear sustancias completamente nuevas mediante pirólisis.

La revisión describe ejemplos en los que el calentamiento produjo compuestos ausentes en la planta sin tratar. El humo de Leonotis leonurus, una especie a veces llamada cannabis silvestre, contenía diterpenoides tipo labdano conocidos como leoleorinas A y B. Otros estudios citados en la revisión encontraron que quemar ciertas plantas generaba compuestos con actividad antimicrobiana o sedante.

Esto presenta a los investigadores un difícil dilema:

• El calor puede liberar o crear compuestos farmacológicamente activos.
• El calor excesivo puede destruir aceites volátiles beneficiosos u otros químicos sensibles.
• La combustión puede generar monóxido de carbono, hidrocarburos aromáticos policíclicos, aminas aromáticas y N‑nitrosaminas.
• El humo inhalado y las partículas finas pueden irritar o dañar el tejido respiratorio.

La misma tensión es familiar en la investigación del cannabis. La inhalación ofrece un inicio rápido y permite a los usuarios ajustar la dosis según los efectos inmediatos, pero quemar cannabis también expone los pulmones a los productos de combustión. Los CDC advierten que el cannabis fumado puede dañar el tejido pulmonar, sin importar cómo se fume.

Esto ha fomentado el interés en sistemas de calentamiento controlado que liberan cannabinoides y terpenos sin encender la planta. La distinción entre calentar el cannabis y quemarlo ilustra un principio más amplio que eventualmente podría aplicarse a otras plantas medicinales. Si los investigadores pueden determinar qué temperaturas liberan compuestos útiles mientras limitan los subproductos tóxicos, las prácticas tradicionales podrían informar tecnologías de administración más estandarizadas.

El cannabis ofrece una hoja de ruta de investigación

La revisión no sugiere que todas las plantas inhaladas deban comercializarse o convertirse en un producto farmacéutico. En cambio, el cannabis demuestra la secuencia de investigación requerida antes de que el uso tradicional pueda respaldar afirmaciones médicas modernas.

Los investigadores deben primero identificar la planta con precisión y documentar cómo se prepara. Luego deben caracterizar su composición química antes y después de la administración, identificar mecanismos biológicos plausibles, establecer rangos de dosis y probar la toxicidad. El trabajo preclínico puede ser seguido por ensayos humanos cuidadosamente diseñados que puedan medir tanto los beneficios como los efectos adversos.

El cannabis ha avanzado mucho más en este camino que casi todas las demás especies catalogadas en la revisión. Sus cannabinoides y muchos de sus terpenos han sido caracterizados, se han desarrollado múltiples formatos de administración y los estudios humanos han investigado aplicaciones como el manejo del dolor. Aun así, el cannabis sigue presentando preguntas sin respuesta relacionadas con la dosificación, la inhalación a largo plazo, las interacciones con fármacos y las diferencias entre productos.

Si esas incertidumbres persisten después de décadas de investigación del cannabis, las afirmaciones sobre plantas menos estudiadas requieren una cautela considerable. El uso tradicional puede identificar candidatos prometedores, pero no puede sustituir la toxicología, la fabricación estandarizada y la evidencia clínica.

El eslabón perdido es la estandarización

Las formulaciones tradicionales pueden variar según la geografía, la estación, la madurez de la planta, las condiciones de almacenamiento, la temperatura de preparación y el conocimiento del practicante. Dos plantas con el mismo nombre científico pueden contener diferentes concentraciones de químicos activos. Dos personas que usan la misma planta también pueden preparar o inhalar dosis dramáticamente diferentes.

La estandarización requeriría que los investigadores respondan a varias preguntas prácticas. ¿Qué parte de la planta debe usarse? ¿Debe estar fresca o seca? ¿Qué temperatura es adecuada? ¿Qué compuestos deben medirse? ¿Cuánto material llega a los pulmones o al tejido nasal? ¿Qué contaminantes o productos de combustión están presentes?

Los investigadores también deben investigar las interacciones hierba‑fármaco. Una planta que afecta enzimas hepáticas, señalización inflamatoria, el sistema nervioso o la función cardiovascular podría modificar los efectos de los medicamentos recetados. La revisión concluye que la farmacocinética y los riesgos de interacción asociados con las terapias de inhalación tradicionales siguen siendo en gran medida teóricos y poco estudiados.

Esta brecha de evidencia es especialmente importante porque la inhalación puede producir una exposición sistémica rápida. La rapidez puede ser terapéuticamente valiosa, pero también puede hacer que una preparación inesperadamente potente o contaminada sea más peligrosa.

Proteger el conocimiento sin explotarlo

El descubrimiento de fármacos es solo una parte de la historia. Las comunidades indígenas han desarrollado y preservado este conocimiento a lo largo de generaciones, mientras que muchas de las plantas involucradas están amenazadas por la pérdida de hábitat y la recolección insostenible. Las raíces y la corteza son particularmente preocupantes porque su extracción puede matar plantas de crecimiento lento.

La revisión señala que más de la mitad de los practicantes tradicionales ahora compran material vegetal en tiendas comerciales de “muthi” porque los recursos silvestres se están agotando. El cultivo podría reducir la presión sobre las poblaciones naturales mientras genera ingresos para las comunidades rurales. Sin embargo, la comercialización no debe separar un producto potencialmente valioso de las personas cuyo conocimiento hizo posible su descubrimiento.

La Organización Mundial de la Salud Estrategia Global de Medicina Tradicional 2025-2034 enfatiza la evidencia, la seguridad, la sostenibilidad, la equidad y el respeto por el conocimiento indígena. Estos principios ofrecen un marco útil aquí. Las alianzas de investigación deben incluir a los practicantes y comunidades locales, establecer el consentimiento informado, reconocer las contribuciones intelectuales y proporcionar una distribución de beneficios significativa.

Del humo tradicional a la entrega moderna

La contribución más valiosa de la revisión no es la prueba de que África contenga 209 medicinas listas. Es la identificación de 209 puntos de partida para una investigación adicional.

La siguiente etapa debería combinar la etnobotánica con la metabolómica, la toxicología, la ciencia de aerosoles, la farmacocinética y la investigación clínica controlada. Ese trabajo podría determinar si preparaciones tradicionales específicas contienen compuestos realmente útiles, si la combustión es necesaria para producirlos y si métodos de entrega más seguros pueden reproducir la química deseada.

El cannabis muestra tanto la oportunidad como la advertencia. Una planta que antes se comprendía principalmente a través del uso tradicional y cultural puede convertirse en la base de un ecosistema internacional de investigación y productos. Sin embargo, la comercialización también puede avanzar más rápido que la evidencia, dejando a los consumidores navegando entre productos inconsistentes e información de seguridad incompleta.

Las plantas medicinales inhaladas de África no deben, por tanto, ser descartadas como superstición ni promocionadas como terapias probadas. Deben investigarse como fuentes culturalmente importantes de hipótesis científicas comprobables. El cannabis ya ha demostrado hasta dónde puede llegar ese proceso. El desafío ahora es aplicar el mismo rigor científico mientras se protege a las comunidades, los sistemas de conocimiento y la biodiversidad de los que puede surgir el próximo descubrimiento.

Referencias:

¹ Le Roux, M. H., Adegbola, P. I., Manzini, S., Aremu, A. O., Hayeshi, R., & Pheiffer, W. (2026). Plantas medicinales africanas: una valoración de las técnicas de inhalación y el potencial terapéutico. Journal of Ethnopharmacology, 122327. https://doi.org/10.1016/j.jep.2026.122327