La demanda de cannabis de Canadá cayó tras la legalización

Se esperaba ampliamente que la legalización del cannabis recreativo hiciera la droga más atractiva. Las tiendas legales reducirían la fricción de compra, la selección de productos se ampliaría y el estigma que rodea el consumo de cannabis se debilitaría gradualmente. En conjunto, estos cambios parecían propensos a aumentar no solo el consumo sino también el valor que los consumidores asignan al cannabis.

Un nuevo estudio canadiense¹ sugiere que lo contrario pudo haber ocurrido. Los investigadores siguieron a adultos de la comunidad durante más de seis años después de que el cannabis recreativo se legalizara en octubre de 2018. Aunque los participantes no redujeron de manera significativa la frecuencia con la que usaban cannabis, su disposición a consumir, comprar y pagar precios más altos por él disminuyó.

La distinción es importante. La legalización puede no haber llevado a los canadienses a abandonar el cannabis, pero tampoco parece haber intensificado su dominio sobre los consumidores existentes. En cambio, el cannabis podría haberse convertido en un producto más ordinario, usado con una frecuencia relativamente estable pero con menos novedad, urgencia e importancia económica.

Medir la demanda de cannabis en lugar de solo el consumo

La mayoría de las evaluaciones de la legalización del cannabis se centran en si el consumo aumentó o disminuyó. Eso es útil, pero la frecuencia no puede explicar cuán fuertemente alguien valora el cannabis o cuán difícil sería para esa persona reducir el consumo.

Alguien que usa cannabis dos veces por semana porque es barato y está fácilmente disponible no es necesariamente equivalente a quien organiza sus gastos para mantener el mismo horario. Su frecuencia puede ser idéntica, pero la droga tiene un valor motivacional diferente para cada persona.

Para investigar esta distinción, los investigadores utilizaron una medida de economía conductual conocida como la ‘Tarea de Compra de Marihuana’. Los participantes estimaron cuánto cogollos de cannabis consumirían durante una semana típica a precios que iban desde gratis hasta $60 por gramo.

El ejercicio produjo varias medidas de demanda de cannabis:

• Consumo cuando el cannabis era gratuito
• Gasto máximo previsto en cannabis
• El precio al que el consumo se detendría
• Sensibilidad a precios progresivamente más altos

Los investigadores también examinaron el gasto mensual de cannabis reportado. En conjunto, estas medidas ofrecieron una visión más amplia del valor reforzador del cannabis, es decir, cuán gratificante y motivacionalmente importante era para los participantes.

Lo que revelaron seis años de datos canadienses

El estudio comenzó poco antes de la legalización recreativa y continuó hasta abril de 2025. La muestra analítica incluyó a 1,103 adultos que reportaron uso de cannabis durante al menos una ola de evaluación. Los participantes completaron hasta 14 evaluaciones relevantes, y la retención mediana fue de aproximadamente el 87 por ciento.

Contrario a la hipótesis original de los investigadores, cada medida de demanda de cannabis disminuyó significativamente con el tiempo. Los participantes mostraron menos disposición a consumir grandes cantidades cuando el cannabis era gratuito, a gastar mucho en él o a seguir comprándolo a medida que los precios aumentaban. El gasto mensual real también disminuyó.

El gasto promedio reportado disminuyó de C$36.20 por mes al inicio a C$24.23 en la evaluación final. La frecuencia de uso de cannabis mostró un pequeño aumento, pero no fue estadísticamente significativo.

Esto genera el hallazgo más importante del estudio: el uso de cannabis y la demanda de cannabis siguieron trayectorias diferentes. El consumo se mantuvo relativamente estable mientras que el atractivo motivacional y económico del producto se debilitó.

Los consumidores frecuentes experimentaron las mayores disminuciones

El resultado global ocultó diferencias significativas entre los grupos. Los participantes que ya usaban cannabis antes de la legalización generalmente experimentaron una disminución de la demanda, con las reducciones más pronunciadas a menudo apareciendo entre los consumidores más frecuentes.

Aquellos que habían usado cannabis al menos cuatro veces por semana antes de la legalización mostraron disminuciones especialmente pronunciadas en el consumo deseado, el gasto máximo y el precio que estaban dispuestos a tolerar. Su gasto mensual reportado también disminuyó más rápidamente que el de los consumidores menos frecuentes.

Los participantes que no habían usado cannabis recientemente antes de la legalización siguieron un patrón diferente. Su demanda se mantuvo estable o aumentó, según la medida. Ese resultado requiere una interpretación cuidadosa porque su demanda inicial ya estaba en o cerca de cero. Tenían poca oportunidad de disminuir y mucho más margen para aumentar.

La regresión hacia la media puede explicar en parte por qué los usuarios intensivos disminuyeron mientras que los no usuarios aumentaron. Sin embargo, los hallazgos no respaldan la idea de que la legalización intensificó la demanda entre quienes ya estaban más involucrados con el cannabis.

Los hombres experimentaron disminuciones más pronunciadas que las mujeres en el consumo cuando el cannabis era gratuito, el gasto máximo previsto y el precio tolerado. El estudio no encontró evidencia significativa de que las trayectorias de demanda difirieran por edad.

La legalización puede haber eliminado la prima de escasez del cannabis

Una posible explicación es que la legalización eliminó una prima psicológica de escasez. Antes de la legalización, comprar cannabis podía implicar disponibilidad incierta, suministro inconsistente, riesgo legal o dependencia de un número limitado de vendedores. Estas limitaciones podrían alentar a los consumidores a comprar más cuando el cannabis estaba disponible o a tolerar precios que de otro modo rechazarían.

Un mercado regulado cambia ese cálculo. Los consumidores saben que los productos con licencia probablemente seguirán disponibles mañana. Pueden comparar tiendas, marcas, formatos, niveles de potencia y precios. La necesidad de asegurar cannabis mientras exista la oportunidad se vuelve menos importante.

La legalización también puede reducir la novedad. Un producto puede perder parte de su poder motivacional cuando pasa de ser una actividad prohibida a un comercio convencional. La familiaridad no elimina necesariamente el consumo, pero puede hacer que la compra se perciba menos como algo excepcional y reducir la urgencia que la rodea.

Una mayor sensibilidad al precio podría, por tanto, representar un mercado de consumidores maduro más que un desinterés total en el cannabis. Los consumidores pueden seguir usando cannabis mientras se vuelven más selectivos sobre lo que compran y cuánto están dispuestos a pagar.

La caída de la demanda personal puede coexistir con el aumento de las ventas minoristas

Los resultados pueden parecer inicialmente inconsistentes con la creciente industria del cannabis en Canadá. Recientes ventas minoristas de cannabis canadiense han continuado aumentando, mientras que Statistics Canada informa que las ventas legales anuales alcanzaron C$5.5 mil millones durante el año fiscal 2024/2025.

Sin embargo, las ventas nacionales y la demanda individual miden cosas diferentes. Los ingresos del mercado legal pueden aumentar a medida que los consumidores migran de vendedores ilícitos, la población adulta crece, el acceso minorista mejora o los usuarios ocasionales ingresan al mercado. Ninguno de esos desarrollos requiere que los consumidores establecidos valoren el cannabis con mayor intensidad.

Health Canada encontró que la proporción de consumidores que obtenían cannabis de fuentes legales aumentó del 37 por ciento en 2019 al 72 por ciento en 2024. Por lo tanto, las ventas legales pueden expandirse incluso si los consumidores individuales se vuelven más conscientes del precio o reducen su gasto mensual.

Esta distinción es importante para las empresas de cannabis. Los mercados maduros no pueden depender indefinidamente de la propia legalización para mantener el entusiasmo del consumidor. Cuando la novedad se desvanece y los compradores se vuelven más sensibles al precio, los productores deben competir mediante la consistencia, la calidad del producto, formatos prácticos, la confianza en la marca y experiencias claramente diferenciadas.

Por qué las tasas de uso proporcionan una tarjeta de puntuación de política incompleta

Los hallazgos también sugieren que la legalización no debe juzgarse solo por la prevalencia del consumo. Una tasa de uso estable no significa necesariamente que una política no haya producido cambios conductuales significativos.

Las medidas de demanda pueden revelar si el cannabis está convirtiéndose en más dominante en el gasto del hogar, más resistente a aumentos de precios o más atractivo para los consumidores frecuentes. También pueden ayudar a distinguir el uso rutinario de los patrones asociados con mayor relevancia motivacional y posible abuso.

Otros hallazgos canadienses muestran de manera similar por qué los resultados individuales deben separarse. Un análisis reciente encontró que el uso de cannabis aumentó sin un aumento correspondiente en la conducción bajo efectos. La legalización puede influir en la compra, el abastecimiento, la percepción de riesgo, el comportamiento al conducir y el uso problemático en diferentes direcciones al mismo tiempo.

Una tarjeta de puntuación de legalización más útil combinaría, por lo tanto, la frecuencia de consumo con el gasto, los síntomas de dependencia, la potencia del producto, la conducción bajo efectos, el acceso juvenil, la participación en el mercado ilícito y la sensibilidad de la demanda. Ningún número único puede capturar todo el resultado de la política.

Limitaciones importantes del estudio de demanda de cannabis

El estudio no puede demostrar que la legalización causó la disminución de la demanda. Fue observacional y no incluyó una jurisdicción comparable donde el cannabis recreativo permaneciera prohibido. La demanda de cannabis se midió solo una vez antes de la legalización, por lo que los investigadores no pudieron determinar si la tendencia a la baja ya había comenzado.

El período de evaluación también incluyó la pandemia de COVID-19, que interrumpió la compra, el comportamiento social, los ingresos y el consumo de sustancias. Los participantes fueron reclutados de un registro de investigación en Hamilton, Ontario, y no deben considerarse una muestra representativa a nivel nacional.

La tarea de compra se centró en la flor de cannabis. El mercado de Canadá incluye cada vez más comestibles, bebidas, concentrados, aceites y productos de vapeo, cada uno de los cuales puede generar comportamientos de compra diferentes. El aumento de la potencia también complica la interpretación porque los consumidores pueden requerir menos gramos para lograr el mismo efecto.

Estas limitaciones impiden una declaración simple de que la legalización redujo la motivación por el cannabis. Sin embargo, hacen razonable una conclusión: seis años de acceso legal no produjeron el aumento esperado de la demanda entre esta cohorte.

Una visión más matizada de la legalización del cannabis

La experiencia de Canadá sugiere que una mayor disponibilidad no hace automáticamente que el cannabis sea más poderoso motivacionalmente. Para los consumidores establecidos, la legalización puede haber reducido la novedad, la escasez y la disposición a pagar que antes rodeaban al producto.

Las personas pueden seguir usando cannabis mientras sienten menos compulsión a maximizar el consumo o absorber precios más altos. Esa separación entre comportamiento y motivación es fácil de pasar por alto cuando la legalización se evalúa solo contando usuarios o compras.

El siguiente paso es determinar si la disminución de la demanda predice menos problemas relacionados con el cannabis a lo largo del tiempo. Estudios que comparen provincias, categorías de productos y países con diferentes sistemas regulatorios también podrían aclarar si la densidad minorista, los precios, la tributación, las normas de potencia o los mensajes de salud pública influyen en el valor reforzador del cannabis.

Por ahora, la evidencia ofrece un resultado contraintuitivo pero potencialmente alentador. La legalización amplió el acceso y respaldó un gran mercado regulado, sin embargo, el cannabis no se volvió más atractivo económicamente para las personas que ya lo usaban. En muchos casos, parece haber perdido parte de su atractivo.

Referencias:

¹ Coelho, S. G., Keough, M. T., & MacKillop, J. (2026). Demanda de cannabis económica conductual tras la legalización del cannabis recreativo: Hallazgos de seis años de un estudio de cohorte observacional de adultos de la comunidad en Canadá. Drug and Alcohol Dependence, 113335. https://doi.org/10.1016/j.drugalcdep.2026.113335