Maritza Perez Medina, Directora de Asuntos Federales para la Drug Policy Alliance – Serie de Entrevistas

Desde diciembre de 2019, Maritza Perez Medina, graduada de la Facultad de Derecho de la Universidad de California en Berkeley, ha ocupado el cargo vital de Directora de Asuntos Federales para la Drug Policy Alliance en Washington, D.C. En este puesto crucial, Medina organiza grupos de defensores para reunirse con funcionarios electos importantes sobre posibles y propuestas de legislación federal que cambiarían profundamente las actuales políticas de drogas profundamente problemáticas en América, junto con muchas otras tareas de defensa.

¿Puedes contarme un poco sobre ti y qué momentos o personas definitorios te inspiraron a asistir a la facultad de derecho?

Mis primeros recuerdos son de experimentar injusticia y sentirme enojada por ello. Siempre tuve un profundo sentido de que era importante luchar por la justicia para las personas marginadas, incluso como una niña pequeña. En la escuela secundaria, me convertí en activista por los derechos de los inmigrantes porque crecí en una parte muy conservadora del país en el Nevada rural donde la comunidad inmigrante mexicana era a menudo despreciada y discriminada. Como estadounidense de primera generación con raíces en México, me motivé a defender a mi comunidad y a otras personas marginadas. Estas experiencias tempranas me inspiraron a querer convertirme en abogada de derechos civiles.

Al asistir a la Universidad de Nevada, Reno, ¿cuáles fueron algunos de tus logros más notables? Parece que estabas increíblemente involucrada en muchas organizaciones relacionadas con la ley y la política, incluso antes de asistir a clases de derecho.

Fui ambiciosa académicamente en la universidad, graduándome con dobles especialidades y dobles menores en el Programa de Honor en solo cuatro años. Recibí el Premio de Excelencia en Honor Senior y el Premio de Investigación de Pregrado de Honor por mi Tesis de Honor, que se centró en las desigualdades económicas experimentadas por las inmigrantes latinas. También participé activamente en la vida estudiantil. Participé en el gobierno estudiantil, me uní a una hermandad, fundé mi propio club que servía a la comunidad latina local y fui la Directora de Servicios Legales para los estudiantes en mi último año de universidad.

Además de eso, fui organizadora de la campaña de Obama, coordinando varios eventos para las comunidades estudiantil y latina y registrando a más de 700 votantes para las elecciones presidenciales de 2008. También serví como pasante del Instituto del Caucus Hispano del Congreso (CHCI) para el Líder de la Mayoría del Senado Harry Reid. Al graduarme, fui una de las dos estudiantes en mi escuela que recibieron el Premio de Estudiante Sobresaliente de la Universidad y el único estudiante que recibió el Premio Decano de la Facultad de Artes Liberales.

¿Qué te hizo decidir asistir a la Facultad de Derecho de la Universidad de California en Berkeley, y qué organizaciones legales estabas involucrada durante la facultad de derecho? ¿Cómo fueron esas organizaciones influyentes en encontrar trabajo después de graduarte de la facultad de derecho?

Quería asistir a Berkeley Law dada su rica historia y cultura de justicia social. Como estudiante de derecho, trabajé en la ACLU de California del Norte y el Fondo de Defensa Legal de la NAACP, donde realicé investigaciones legales sobre reforma policial y de prisiones. Participé en varias clínicas legales estudiantiles, incluyendo la Clínica de Pena de Muerte de Berkeley Law, donde realicé investigaciones de mitigación para ayudar a quitar a un cliente de la fila de la muerte; el Proyecto de Abogacía Post-Condena, donde ayudé con éxito a un cliente encarcelado a obtener libertad condicional; y la Clínica de Inmigración del Centro de Derecho Comunitario del Este de la Bahía, donde ayudé a los clientes a solicitar el DACA y a ganar alivio de la deportación. También pasé un verano en las cámaras, trabajando como secretaria judicial para un juez en el Tribunal Superior del Distrito de Columbia. Estas fueron experiencias profesionales valiosas.

Cuando eras pasante legal de la ACLU de California del Norte y luego secretaria judicial del Fondo de Defensa Legal y Educación de la NAACP, ¿qué lecciones valiosas aprendiste sobre ser abogada y cuán profundamente defectuosa es el sistema de justicia penal?

La academia y las experiencias de la vida me enseñaron que nuestro sistema legal penal es defectuoso, y gané una comprensión aún más profunda de esto a través de mis experiencias laborales. Estas experiencias laborales solidificaron para mí que quería trabajar en el campo de la política y la defensa legislativa como abogada. Aprendí que brindar servicios legales directos y perseguir litigios de impacto no eran cosas que disfrutara particularmente, pero estaba muy apasionada por la política y la política nacional.

¿Cuáles fueron algunos de los casos y piezas de legislación federales más innovadores o de mayor alcance en los que estuviste involucrada mientras trabajabas para el Fondo de Defensa Legal y Educación Mexicano-Estadounidense? Desde tu experiencia, ¿por qué crees que el trabajo de MALDEF es importante?

En MALDEF, me enorgullecí del hecho de que pude aportar una perspectiva latina al campo de la justicia penal federal. Esta fue una época emocionante para ser defensora federal de la reforma de la justicia penal. Fue durante el segundo mandato del presidente Obama, donde estaba buscando una reforma de la justicia penal de gran alcance, desde indultos y clemencias hasta trabajar con el Congreso en legislación federal. Me involucré en todo. El trabajo de MALDEF es increíblemente importante porque protege los derechos constitucionales y civiles de los latinos en los EE. UU.

Cuando leí sobre tu experiencia anterior, leí el artículo de infografía sobre la Ley FIRST STEP que autoraste con el Centro para el Progreso Americano. Como abogada y defensora firme de la reforma de la justicia penal a nivel federal, ¿cuán efectiva ha sido la Ley FIRST STEP en promover una reforma de la justicia penal sensata?

Alrededor de 30,000 personas han sido liberadas de la prisión debido a las reformas encontradas en la Ley FIRST STEP. Sin embargo, la ley, como cualquier proyecto de ley del Congreso, tenía sus defectos. No obstante, brindó esperanza a muchos defensores de que el apoyo bipartidista a la reforma de la justicia penal de gran alcance es posible.

¿Cómo describirías la experiencia general de ser la Directora de la Oficina de Asuntos Federales con la Drug Policy Alliance? Y desde que noté que has ocupado ese cargo durante dos administraciones presidenciales diferentes, ¿cómo dirías que las tareas de tu cargo cambiaron de la administración de Trump a la administración de Biden?

Mi experiencia en DPA ha sido maravillosa y me ha ayudado a crecer como defensora más fuerte y astuta. Comencé en DPA al final del primer mandato de Trump. Mis primeros años en DPA estuvieron marcados por la pandemia de COVID-19 y el movimiento social por las vidas de los negros como resultado del asesinato de George Floyd. Aunque comenzar un nuevo cargo en medio de todo esto vino con sus propios desafíos, también hubo un apetito renovado en Washington D.C. para impulsar la legislación de reforma de la justicia penal.

Con Donald Trump asumiendo la presidencia nuevamente en enero, ¿ves que las tareas de tu cargo cambian nuevamente? Y si es así, ¿cómo? ¿Crees que la segunda administración de Trump estaría más abierta a medidas de reforma federal de cannabis y otras drogas y justicia penal, ya que no parece que vaya a nombrar a prohibicionistas ridículos como Jeff Sessions?

Nuestro trabajo bajo el presidente Trump sin duda será más desafiante de lo que es actualmente. Trump ha prometido alterar drásticamente la forma en que el gobierno funciona tradicionalmente y ha amenazado con criminalizar y estigmatizar aún más a las comunidades vulnerables, incluyendo a las personas que participan en actividades de drogas. Estaremos jugando más a la defensa bajo la administración de Trump, incluyendo en el Congreso, donde enfrentaremos una Cámara y un Senado conservadores. Creo que puede haber una oportunidad de seguir trabajando productivamente hacia la reforma de la marihuana, dado el apoyo de Trump a algunos aspectos de ella.

Mientras servías en este cargo con la Drug Policy Alliance, ¿cuáles fueron algunas de las medidas y piezas de legislación más cruciales que la organización ha avanzado o abogado por? ¿Cuáles han sido algunos de tus momentos profesionales más destacados con la Drug Policy Alliance?

Hay demasiados para contar. Pero compartiré algunos de lo que hemos logrado en el frente de la marihuana. Lideré la coalición que logró con éxito la aprobación de la Ley MORE en la Cámara de Representantes de los EE. UU. en diciembre de 2020 (116º Congreso) y abril de 2022 (117º Congreso), lo que marcó las primeras y únicas veces en la historia que una cámara del Congreso votó para desprogramar la marihuana. Nuestra coalición fue reconocida por el Festival de Cannabis Nacional con el Premio de Cambio Comunitario. También recibí el Premio de Pionera Latina de Latino Justice PRLDEF en reconocimiento a mis contribuciones al campo de la reforma legal penal y al impacto positivo en la comunidad latina.

En cuanto a la política de cannabis federal en el futuro, ¿cómo imaginas que un cambio de programación de la Lista I a la Lista III cambiaría la ley federal de cannabis en general? ¿Alguna vez ves que una ley similar a la Ley MORE sea aprobada en ambas cámaras del Legislativo de los Estados Unidos y firmada por el presidente electo Trump o quienquiera que sea su sucesor?

Cambiar la marihuana a la Lista III de la CSA resultaría en beneficios fiscales para los negocios de marihuana y posibles cambios en las restricciones de investigación, pero en última instancia mantendría la criminalización federal y los daños asociados. El próximo Congreso estará controlado por los republicanos. Hay algunas leyes, incluyendo la Ley MORE, que disfrutan de apoyo bipartidista. Sin embargo, los republicanos en el Congreso generalmente no apoyan la reforma federal de la marihuana de manera integral, particularmente cuando se trata de reforma centrada en la equidad. Y aunque Trump apoya algunos aspectos de la reforma, sus declaraciones públicas limitan su apoyo a la reforma estatal y a la reprogramación federal de la marihuana. Como resultado, es poco probable que una ley como la Ley MORE sea firmada en ley pronto. Pero seguiremos construyendo apoyo para ella y otras leyes en el Congreso que centren la equidad y la justicia en la reforma federal de la marihuana.

Gracias por unirte a nosotros, Maritza. Para mantenerse actualizado sobre la Drug Policy Alliance, por favor siga su sitio web.