La exposición prenatal a THC puede alterar la señalización cerebral

El uso de cannabis durante el embarazo sigue siendo uno de los temas más debatidos en la salud pública. A medida que se expande la legalización y cambian las percepciones sobre la seguridad del cannabis, más investigadores están trabajando para entender cómo la exposición a cannabinoides durante el desarrollo fetal puede influir en el cerebro en crecimiento.

Si bien los científicos han sabido durante mucho tiempo que el sistema endocannabinoide juega un papel importante en el desarrollo cerebral, muchas preguntas siguen sin respuesta sobre qué sucede cuando los cannabinoides externos como el THC entran en escena durante el embarazo. Una nueva investigación ahora ofrece una visión más cercana de los mecanismos biológicos involucrados, revelando cambios que pueden extenderse mucho más allá del nacimiento.

Un estudio preclínico de 2026¹ publicado en la Revista de Química Biológica investigó cómo la exposición prenatal a THC afecta la comunicación entre las células cerebrales. Los hallazgos sugieren que la exposición durante el desarrollo puede alterar las vías de señalización críticas en el hipocampo, lo que podría reconfigurar la forma en que se forman y funcionan los circuitos neuronales más adelante en la vida. Analicemos la investigación y lo que significa para el futuro.

Por qué la señalización cerebral equilibrada es importante

El cerebro se basa en un equilibrio delicado entre dos formas principales de comunicación: excitación e inhibición. Las señales de excitación fomentan que las neuronas se activen y transmitan información, mientras que las señales de inhibición ayudan a regular la actividad y prevenir la estimulación excesiva. Juntas, estos sistemas crean la base para una función cerebral saludable. Cuando la excitación y la inhibición permanecen en equilibrio, las redes neuronales pueden procesar información de manera eficiente, formar recuerdos y adaptarse a nuevas experiencias. Si ese equilibrio se altera, sin embargo, la comunicación entre las neuronas puede volverse menos efectiva.

Los científicos a menudo se refieren a esta relación como el “equilibrio de excitación-inhibición” o equilibrio E/I. Cada vez más, los investigadores creen que las perturbaciones en este sistema durante el desarrollo pueden influir en la función cognitiva más adelante en la vida.

Cómo los investigadores estudiaron la exposición prenatal a THC

Para entender mejor los efectos de la exposición prenatal a cannabis, los investigadores utilizaron un modelo de roedores en el que la descendencia fue expuesta a THC durante el desarrollo fetal. El equipo luego examinó a los animales durante la adolescencia, centrándose en el hipocampo. Esta región del cerebro juega un papel importante en la formación de recuerdos, el aprendizaje y la navegación espacial.

Los investigadores evaluaron el rendimiento de la memoria, midieron la actividad eléctrica entre las neuronas y analizaron las proteínas involucradas en la comunicación en las sinapsis, las uniones especializadas donde las células cerebrales intercambian señales. Su objetivo no era simplemente determinar si la exposición a THC afectaba el comportamiento, sino descubrir los mecanismos biológicos que podrían explicar cualquier cambio observado.

Exposición prenatal a THC y déficits de memoria

Uno de los hallazgos más notables involucró el rendimiento de la memoria. Los animales expuestos a THC antes del nacimiento demostraron déficits en tareas de memoria dependientes del hipocampo durante la adolescencia en comparación con los grupos de control. Los investigadores también encontraron cambios en la plasticidad sináptica, un proceso a menudo descrito como la capacidad del cerebro para fortalecer o debilitar las conexiones entre las neuronas en respuesta a la experiencia.

Dos formas importantes de plasticidad sináptica fueron afectadas:

• La potenciación a largo plazo (LTP), que ayuda a fortalecer las conexiones neuronales asociadas con el aprendizaje y la memoria, se vio afectada.
• La depresión a largo plazo (LTD), que debilita ciertas conexiones como parte de la adaptación normal del cerebro, se incrementó.

Juntos, estos hallazgos sugieren que la exposición prenatal a THC puede alterar la capacidad del cerebro para modificar y refinar los circuitos neuronales a medida que madura.

El THC alteró las vías de señalización de glutamato clave

Un enfoque principal del estudio involucró a la glutamato, el neurotransmisor excitatorio principal del cerebro. La glutamato es crucial para el aprendizaje, la formación de recuerdos y la comunicación entre las neuronas. Funciona activando receptores especializados que ayudan a transmitir señales a través de las sinapsis.

Los investigadores descubrieron una reducción en la actividad de la señalización mediada por receptores AMPA, que son componentes esenciales de la neurotransmisión excitadora. También observaron niveles más bajos de varias proteínas postsinápticas asociadas con la señalización de glutamato, incluyendo:

• GluA1
• GluN2A
• GluN2B
• PSD95

Curiosamente, los marcadores asociados con la liberación presináptica de glutamato permanecieron en gran medida sin cambios. Este patrón sugiere que la exposición prenatal a THC puede afectar principalmente cómo las neuronas receptoras responden a las señales de excitación en lugar de cómo se liberan inicialmente esas señales.

En términos prácticos, los hallazgos indican que las vías importantes involucradas en el aprendizaje y la memoria pueden volverse menos eficientes después de la exposición prenatal a THC.

Cambios en la señalización de GABA pueden alterar la actividad cerebral

El estudio encontró evidencia de que la señalización inhibitoria aumentó en relación con la señalización excitadora. Este efecto se vinculó a cambios que involucraban a la GABA, el neurotransmisor inhibitorio principal del cerebro. La GABA ayuda a calmar la actividad neuronal y prevenir la estimulación excesiva dentro de los circuitos cerebrales. Si bien la señalización inhibitoria es esencial para una función cerebral saludable, demasiada inhibición relativa a la excitación puede alterar cómo fluye la información a través de las redes neuronales.

Las pruebas electrofisiológicas revelaron un desplazamiento hacia una mayor influencia inhibitoria dentro del hipocampo, contribuyendo al desequilibrio de excitación-inhibición observado por los investigadores. Los hallazgos sugieren que la exposición prenatal a THC puede no solo reducir la actividad excitadora, sino también fortalecer las influencias inhibitorias, creando un efecto dual en la función del circuito.

Cambios estructurales se encontraron en el hipocampo

Más allá de los cambios funcionales en la señalización, los investigadores identificaron evidencia de remodelación física dentro de la circuitrería hipocampal. Particularmente notables fueron las alteraciones que involucraban al receptor CB1, uno de los receptores principales a través de los cuales el THC ejerce sus efectos.

El equipo observó cambios regionales específicos en la distribución de los receptores CB1 y su relación con el transportador vesicular de GABA (VGAT), una proteína involucrada en la neurotransmisión inhibitoria. Estos hallazgos sugieren que la exposición prenatal a THC puede influir en cómo se organizan las redes inhibitorias durante el desarrollo. En lugar de causar un solo cambio aislado, la exposición a THC pareció desencadenar una reestructuración coordinada de múltiples sistemas involucrados en la comunicación neuronal. Esta combinación de cambios funcionales y anatómicos puede ayudar a explicar por qué los déficits de memoria persistieron en la adolescencia en los animales del estudio.

Qué significan estos hallazgos para el uso de cannabis durante el embarazo

Los resultados se suman a una creciente cantidad de evidencia que sugiere que la exposición prenatal a THC puede influir en el desarrollo cerebral de maneras que se extienden más allá del nacimiento.

Es importante destacar que este fue un estudio preclínico con animales, lo que significa que los hallazgos no pueden traducirse directamente a resultados de embarazo humanos. El desarrollo cerebral humano es más complejo, y muchos factores adicionales, incluyendo la genética, el entorno, la dosis, la frecuencia de uso y el momento de la exposición, pueden influir en los resultados.

Sin embargo, el estudio ofrece una visión valiosa de los mecanismos biológicos potenciales que pueden subyacer a los efectos del desarrollo observados en investigaciones previas. Al identificar cambios en la señalización de glutamato, la señalización de GABA, la plasticidad sináptica y la circuitrería hipocampal, los investigadores proporcionan una imagen más clara de cómo el THC puede afectar el cerebro en desarrollo a nivel celular.

El futuro de la investigación sobre cannabis prenatal

A medida que el uso de cannabis se vuelve cada vez más común, los investigadores continúan trabajando para entender sus efectos en diferentes etapas de la vida, incluido el embarazo. Este estudio destaca la importancia de mirar más allá de los resultados del comportamiento generales y examinar la biología subyacente que da forma al desarrollo cerebral. Los hallazgos sugieren que la exposición prenatal a THC puede alterar el equilibrio de los sistemas de señalización neural que ayudan a construir circuitos cerebrales saludables, lo que podría afectar la memoria y el aprendizaje más adelante en la vida.

Mientras que se necesitan más investigaciones, particularmente estudios humanos, estos resultados contribuyen con una pieza importante al rompecabezas más grande. A medida que los científicos continúan explorando cómo los cannabinoides interactúan con el cerebro en desarrollo, estudios como este pueden ayudar a guiar futuras recomendaciones, mejorar la educación para la salud pública e identificar estrategias potenciales para abordar los desafíos del desarrollo vinculados a la exposición prenatal.

Referencias:

^{1. Priyanka D. Pinky, Warren D. Smith, Miles T. Wiley, Jenna Bloemer, Vasiliki Syropoulou, Iva Durdanovic, Sharay E. Setti, Jeremiah C. Pfitzer, Savannah R. Perman, Kawsar U. Chowdhury, Kelli L. McDonald, Michael W. Gramlich, Subhrajit Bhattacharya, Vishnu Suppiramaniam, Miranda N. Reed, Exposición prenatal a cannabinoides altera el equilibrio de excitación-inhibición a través de la señalización de receptores de glutamato y GABA, Revista de Química Biológica, 2026, 113196, ISSN 0021-9258, https://doi.org/10.1016/j.jbc.2026.113196}