Richard Philbrook, Científico Principal de Genética en Curaleaf – Serie de Entrevistas

¿Cuáles fueron los cursos más interesantes y valiosos que tomaste mientras obtenías tu maestría en biología vegetal en UC‑Davis? ¿Por qué ese programa era tan especial en comparación con los programas de biología vegetal de otras universidades?

Sabía que quería trabajar en cannabis, en algún puesto relacionado con las plantas, pero no tenía idea de cómo causar un impacto o construir una carrera alrededor de esa idea. Hubo dos clases que tomé y que tuvieron un papel formativo al ayudarme a decidir ser científico, y específicamente genetista, trabajando en cannabis. La primera fue una clase introductoria de biología que tomé en mi colegio comunitario local. Recuerdo un día de laboratorio en el que aislamos células de raíces de cebolla, teñimos su ADN y lo visualizamos bajo el microscopio. Fue un momento enormemente inspirador seguir un protocolo difícil sin saber si algo funcionaría hasta el final, y sentir esa satisfacción cuando todo salió bien. Me di cuenta de que la biología era mucho más práctica de lo que esperaba, y el proceso de realizar experimentos era algo que disfrutaba y en lo que realmente era bueno. Decidí entonces especializarme en Biología Vegetal y asistir a UC‑Davis.

La segunda clase se tituló “Desarrollo de Plantas” y estaba estructurada alrededor del estudio de vías genéticas en plantas, y de cómo esas vías, con genes que se activan y desactivan, resultan en la enorme variedad de formas en que las plantas evolucionan para interactuar y prosperar en su entorno. Mientras cursaba la materia, vi de inmediato cómo esos conceptos se aplicaban al cannabis, y decidí seguir la genética como camino profesional.

UC‑Davis es una de, si no la, principales universidades del mundo para el estudio de la botánica y la biología vegetal. Está en el corazón de una de las regiones agrícolas más productivas del planeta, lo que ha atraído a muchos profesores excepcionales para investigar en el campus. El acceso a esos profesores, y ver a “estrellas” que leía durante mis estudios de pregrado y que habían contribuido enormemente a la ciencia manteniéndose humildes y enfocadas en formar la próxima generación, fue muy inspirador.

¿En qué publicaciones se ha difundido tu trabajo e investigación previa en biología molecular? ¿Por qué esa investigación en esos temas fue tan crucial?

Durante mi tiempo en UC‑Davis, formé parte de un estudio financiado por Heinz y el USDA para investigar cómo una planta parasitaria llamada Dodder ataca a los tomates y devasta el rendimiento, y posibles rutas para crear tomates resistentes al parásito. Descubrimos un mecanismo de la pared celular en tomates heirloom resistentes que impedía que el parásito se adheriera al hospedador. Esta investigación se publicó poco después de que dejara la universidad y sigue siendo estudiada por investigadores de parásitos de plantas.

Después de incorporarme a Dark Heart, nuestro laboratorio ha realizado varios descubrimientos revolucionarios que han provocado cambios de paradigma en la industria. El primero, y quizás el más impactante, fue el descubrimiento del Viroide Latente del Lúpulo como una enfermedad rampante que causa pérdida de potencia y rendimiento en toda la industria. Al principio la gente era escéptica, pero seis o siete años después, muchas empresas se especializan en pruebas para el viroide, y casi todos los cultivadores comerciales, grandes y pequeños, tienen algún tipo de programa de pruebas para mantener sus cultivos libres de infección.

Otro proyecto de investigación en el que trabajó nuestro laboratorio es la investigación de la ploidía en cannabis. Lanzamos algunos de los primeros cannabis triploides comerciales, incluidas semillas disponibles para cultivadores domésticos mediante una colaboración con Humboldt Seed Company, y descubrimos y publicamos la aparición de triploides naturales, como Mac1, que el cannabis genera por sí mismo. Más recientemente, hemos trabajado en Doble Haploides y fuimos el primer laboratorio en crearlos en cannabis.

¿Cuál es la definición de biotecnología del cannabis en particular y cómo se estudia y utiliza habitualmente en la industria del cannabis?

La biotecnología del cannabis es la aplicación práctica de conceptos y herramientas como la ploidía, la patología, la mejora molecular, etc., a problemas reales de la industria. Puedes hacer toda la ciencia increíble que quieras en un laboratorio, pero será puramente académica a menos que adaptes esas ideas para mejorar las prácticas de cultivo reales. La parte de “cómo se usa” es integral en el concepto de biotecnología, y la veo todos los días en nuestro laboratorio.

Por ejemplo, usamos lo que llamamos “búsquedas fenotípicas asistidas por marcadores”, tomando datos genéticos que generamos en nuestro laboratorio y utilizándolos para predecir y seleccionar nuevos cruces.

¿Qué roles desempeñaste en Dark Heart Nursery y cómo esos roles te proporcionaron una comprensión mayor y más directa de la genética y el cultivo del cannabis?

Cuando me incorporé a Dark Heart, buscaba cualquier puerta de entrada a la industria. En ese momento había pocas empresas que hicieran ciencia real, así que acepté lo que fuera, lo que resultó en un puesto de técnico de cultivo de tejidos de nivel inicial en Dark Heart Nursery (ahora llamado Dark Heart, una marca de Curaleaf). Ganaba 17 USD por hora y viajaba en tren a Oakland y de regreso tres horas al día, pero me encantaba. Era increíble ver los conceptos científicos a los que me había dedicado durante los últimos seis años aplicados a la planta que me enamoró y con la que decidí construir una carrera. Esa pasión combinada con la dificultad actuó como una especie de crisol para que pudiera causar un impacto real en la empresa, y rápidamente ascendí a una posición de científico, dirigiendo la genética y la patología en el laboratorio.

Trasladamos el laboratorio a Davis, donde se encontraba la mayor parte del personal científico y donde teníamos una excelente reserva de talento para contratar, y el resto es historia.

Nuestro laboratorio fue adquirido por Curaleaf a principios de 2024, y desde entonces hemos tenido un impacto inmediato y tangible en genética, calidad y cultivo. Tuve la fortuna de ser ascendido a Científico Principal este año, y ahora dirijo todas las operaciones diarias y facetas del laboratorio.

¿Qué te interesó de trabajar con Curaleaf? ¿Cómo creías que tu experiencia e investigación en biología vegetal beneficiarían a una empresa tan grande?

Claro que hubo cierta reticencia al unirnos a Curaleaf; temíamos perdernos en la multitud de una gran compañía.

Pero la experiencia no ha sido nada de lo que temíamos. Hay diferentes desafíos al trabajar en una gran empresa con cultivos en muchos estados, sin duda. Pero la acogida que hemos recibido del liderazgo ha sido excelente, y contamos con apoyo y acceso a nuevas herramientas y presupuestos de I+D mayores. Ver cómo nuestro trabajo impacta a cientos de miles, si no millones, de aficionados al cannabis y pacientes médicos ha sido increíblemente gratificante.

¿Cuáles son tus responsabilidades como Científico Principal de Genética en Curaleaf? ¿Qué tipo de investigaciones revolucionarias permite ese rol?

En mi puesto actual, concibo y gestiono iniciativas de investigación y desarrollo en genética vegetal y mejora molecular. Como parte de ello, lidero a nuestro equipo y superviso las operaciones de laboratorio para genética, bioquímica, patología vegetal y cultivo de tejidos, así como diagnósticos. También superviso la oferta, la marca y el lanzamiento de nuestras marcas de flores en EE. UU. y Europa.

Un área de investigación que nunca podríamos haber realizado como Dark Heart Nursery [antes de unirnos a Curaleaf] es el aspecto sensorial del cannabis y cómo impulsa la experiencia y las expectativas de calidad. Podemos llevar a cabo paneles extensos de pruebas sensoriales, haciendo que personas huelan, prueben y experimenten distintas cepas que creamos para obtener variedades verdaderamente únicas que capturan nostalgia o ofrecen algo que nadie ha olido antes. Luego llevamos esas plantas al laboratorio y descubrimos qué genes o compuestos contribuyen a esa singularidad.

¿Cómo influye tu rol y tu amplio conocimiento en biología vegetal en los tipos de cepas y productos posteriores que Curaleaf produce? ¿Cómo se considera tu investigación cuando los equipos de cultivo deciden qué cepas cultivar sobre otras?

La mayoría de las cepas que se cultivan actualmente y que se cultivarán en el futuro se conciben primero en el laboratorio, basándose en un objetivo experiencial específico (aroma, efectos, etc.). A partir de ahí, es una colaboración entre nuestros datos genéticos y la experiencia de nuestros cultivadores para dar vida a esas cepas.

También estamos profundamente involucrados en todos los aspectos de Dark Heart Flower, desde las semillas hasta los nombres de las cepas, pasando por los logotipos y el empaque. La tratamos como a nuestro bebé por la sangre, sudor y lágrimas que tantos miembros del equipo de Dark Heart han invertido durante 20 años.

¿Qué temas de biología molecular y vegetal son los más pertinentes para un cultivo de cannabis saludable y exitoso? ¿Por qué siguen siendo tan relevantes?

La patología vegetal es sumamente importante. No importa cuán excelentes sean tus genes si las plantas están enfermas y mueren antes de poder cosecharlas. Técnicas moleculares como la qPCR se usan a diario para analizar plantas en busca de patógenos y detener su propagación.

La mejora vegetal, tanto clásica como moderna, también es crucial. En una industria de márgenes bajos, altamente competitiva y saturada, crear plantas que cumplan con los indicadores operativos y al mismo tiempo resulten atractivas para los consumidores puede ser el factor decisivo.

Para alguien que piensa que todas las cepas de cannabis son iguales y que la genética no importa mucho a largo plazo, ¿cómo explicarías la gran importancia de la genética del cannabis y cuán responsable es de la diversidad de cepas?

Dark Heart es sinónimo de genética, por lo que está en el núcleo de todo lo que hacemos y sienta las bases de todas las nuevas cepas.

Por ejemplo, nuestro último lanzamiento de edición limitada, Through the Woods, fue el resultado de rigurosas pruebas sensoriales y refinamiento genético. Nos gusta seguir una filosofía de “intestino + ciencia” que combina investigación rigurosa con la intuición del cultivador, y nos aseguramos de que cada cultivar alcance su máximo potencial genético, seleccionando cepas por la complejidad de terpenos y la narrativa de sabor más que por el THC puro.

Las cepas de cannabis que hemos producido no existirían sin nuestra genética premiada, por lo que creemos que la genética lo es todo para el cannabis y definitivamente importa.

Para alguien que no cree que la genética importe o que las cepas sean iguales: siéntate con algunas de nuestras nuevas flores Razzle Dazzle (¡próximamente!) y Sugar Kushions. Huele el terpinoleno agudo y la baya y siente la experiencia estimulante de la primera, frente a los aspectos dulces, pastosos y sedantes de la segunda. ¡La prueba está en el resultado!

¡Gracias por acompañarnos, Richard! Para obtener más información sobre Curaleaf, por favor visite su sitio web.