Richard Philbrook, Leitender Wissenschaftler für Genetik bei Curaleaf – Interviewreihe

Welche waren die interessantesten und lohnenswertesten Kurse, die Sie während Ihres Masterstudiums in Pflanzenbiologie an der UC‑Davis besucht haben? Warum war das Programm dort im Vergleich zu Pflanzenbiologie‑Programmen anderer Hochschulen so besonders?

Ich wusste bereits früh, dass ich im Cannabissektor arbeiten wollte, in einer Position, die Pflanzen berührt, hatte jedoch keine Vorstellung davon, wie ich einen Beitrag leisten oder eine Karriere daraus aufbauen könnte. Zwei Kurse, die ich belegte, spielten eine prägende Rolle bei meiner Entscheidung, Wissenschaftler – und speziell Genetiker – im Cannabissektor zu werden. Der erste war ein Einführungskurs in Biologie, den ich an meinem örtlichen Community College belegte. Ich erinnere mich an einen Labortag, an dem wir Zellen aus Zwiebelschalen isolierten, deren DNA färbten und unter dem Mikroskop sichtbar machten. Es war ein unglaublich inspirierender Moment, ein schwieriges Protokoll zu durchlaufen, ohne zu wissen, ob am Ende etwas funktionieren würde, und dann das befriedigende Gefühl zu erhalten, wenn es klappte. Mir wurde klar, dass Biologie viel praktischer ist, als ich erwartet hatte, und dass mir das Durchführen von Experimenten Freude bereitete und mir sogar lag. Daraufhin entschied ich mich, Pflanzenbiologie zu studieren und an die UC‑Davis zu gehen.

Der zweite Kurs trug den Titel „Plant Development“ und war darauf ausgerichtet, genetische Signalwege in Pflanzen zu untersuchen und zu verstehen, wie das Ein‑ und Ausschalten von Genen zu der Vielzahl von Anpassungen führt, mit denen Pflanzen interagieren und in ihrer Umgebung gedeihen. Während des Kurses erkannte ich sofort, wie diese Konzepte auf Cannabis anwendbar sind, und beschloss, die Genetik gezielt als beruflichen Weg zu verfolgen.

Die UC‑Davis gehört, wenn nicht sogar zu den besten Universitäten weltweit für Botanik und Pflanzenbiologie. Sie liegt im Herzen einer der produktivsten Agrarregionen der Welt, was zahlreiche herausragende Professoren angezogen hat, die dort forschen. Der Zugang zu diesen Professoren und das Beobachten von „Rock‑Stars“, von denen ich während meines Grundstudiums gelesen hatte und die bedeutende Beiträge zur Wissenschaft leisteten, dabei bescheiden blieben und sich darauf konzentrierten, die nächste Generation zu fördern, war äußerst inspirierend.

In welchen Fachzeitschriften wurden Ihre bisherigen Arbeiten und Forschungen in der Molekularbiologie veröffentlicht? Warum waren diese Forschungen in diesen Bereichen so wichtig?

Während meiner Zeit an der UC‑Davis war ich an einer von Heinz und dem USDA geförderten Studie beteiligt, die untersuchte, wie die parasitäre Pflanze Dodder Tomatenpflanzen befällt und Erträge vernichtet, sowie nach möglichen Zuchtwegen für resistente Tomaten suchte. Wir entdeckten einen Zellwand‑Mechanismus in resistenten Erbstück‑Tomaten, der das Anheften des Parasiten an den Wirt verhinderte. Diese Forschung wurde kurz nach meinem Abschied von der Universität veröffentlicht und wird weiterhin von Forschern zu Pflanzenparasiten untersucht.

Nachdem ich zu Dark Heart gekommen war, hat unser Labor mehrere bahnbrechende Entdeckungen gemacht, die Paradigmenwechsel in der Branche ausgelöst haben. Die erste und vielleicht einflussreichste war die Entdeckung des Hop Latent Viroid, einer weit verbreiteten Krankheit, die Potenz‑ und Ertragsverluste in der gesamten Industrie verursacht. Anfangs waren die Menschen skeptisch, doch sechs oder sieben Jahre später gibt es zahlreiche Unternehmen, die sich auf Tests für das Viroid spezialisiert haben, und fast jeder kommerzielle Züchter, groß oder klein, verfügt über ein Testprogramm, um seine Anbauflächen frei von Infektionen zu halten.

Ein weiteres Forschungsprojekt unseres Labors befasste sich mit der Ploidie im Cannabis. Wir brachten einige der ersten kommerziellen Cannabis‑Triploide auf den Markt, darunter Samen, die über eine Zusammenarbeit mit der Humboldt Seed Company Hobbyzüchtern zur Verfügung gestellt wurden, und entdeckten sowie veröffentlichten das Auftreten natürlicher Triploide, wie Mac1, die Cannabis von selbst erzeugt. Neuerdings arbeiten wir an Doppelhaploiden und waren das erste Labor, das diese im Cannabis erzeugte.

Wie lautet die Definition von Cannabismissbiotechnologie und wie wird sie regelmäßig in der Cannabis‑Industrie untersucht und eingesetzt?

Cannabismissbiotechnologie ist die praktische Anwendung von Konzepten und Werkzeugen wie Ploidie, Pathologie, molekularer Züchtung usw. auf reale Probleme der Branche. Man kann im Labor all die großartige Wissenschaft betreiben, doch sie bleibt rein akademisch, solange man die Ideen nicht anpasst, um die tatsächlichen Anbaupraktiken zu verbessern. Der Aspekt „wie wird sie eingesetzt“ ist integraler Bestandteil des Biotechnologie‑Konzepts, und ich erlebe das täglich in unserem Labor.

Zum Beispiel nutzen wir, was wir „marker‑unterstützte Pheno‑Jagden“ nennen, indem wir genetische Daten, die wir im Labor erzeugen, verwenden, um neue Kreuzungen vorherzusagen und auszuwählen.

Welche Rollen haben Sie bei Dark Heart Nursery übernommen und wie haben Ihnen diese Rollen ein tieferes und direkteres Verständnis der Cannabismissgenetik und des Anbaus vermittelt?

Als ich zunächst zu Dark Heart kam, suchte ich nach irgendeinem Einstieg in die Branche. Zu diesem Zeitpunkt gab es nur wenige Unternehmen, die überhaupt echte Wissenschaft betrieben, also nahm ich jede Möglichkeit an, was zu einer Einstiegsstelle als Gewebekultur‑Techniker bei Dark Heart Nursery (heute Dark Heart, eine Marke von Curaleaf) führte. Ich verdiente 17 $ pro Stunde und pendelte mit dem Zug nach Oakland und zurück – drei Stunden pro Tag – doch ich liebte die Arbeit. Es war unglaublich zu sehen, wie die wissenschaftlichen Konzepte, denen ich die letzten sechs Jahre gewidmet hatte, auf die Pflanze angewendet wurden, in die ich mich verliebt hatte und um die ich meine Karriere aufbauen wollte. Diese Leidenschaft, gemischt mit den Schwierigkeiten, war für mich ein Schmelztiegel, um im Unternehmen wirklich etwas zu bewirken, und ich stieg schnell zur Wissenschaftlerin auf, die in dem Labor Genetik und Pathologie leitete.

Wir verlegten das Labor nach Davis, wo die meisten Wissenschaftler beschäftigt waren und wo wir einen hervorragenden Talentpool zum Einstellen hatten, und der Rest ist Geschichte.

Unser Labor wurde Anfang 2024 von Curaleaf übernommen, und seitdem haben wir sofort und spürbar Einfluss auf Genetik, Qualität und Anbau genommen. Ich hatte das Glück, in diesem Jahr zum Leitenden Wissenschaftler befördert zu werden und sämtliche Tagesabläufe und Bereiche des Labors zu leiten.

Was hat Sie daran gereizt, bei Curaleaf zu arbeiten? Wie glaubten Sie, dass Ihre Erfahrung und Forschung in der Pflanzenbiologie einem so großen Unternehmen zugutekommen würden?

Natürlich gab es zunächst Bedenken, zu Curaleaf zu wechseln; wir fürchteten, in der Masse eines großen Unternehmens unterzugehen.

Aber die Erfahrung war nicht annähernd so, wie wir befürchtet hatten. Es gibt selbstverständlich unterschiedliche Herausforderungen, in einem großen Unternehmen mit Anbau in vielen Bundesstaaten zu arbeiten. Doch die Resonanz, die wir von der Führung erhalten haben, war hervorragend, und wir haben Unterstützung sowie Zugang zu neuen Werkzeugen und größeren F&E‑Budgets. Zu sehen, dass unsere Arbeit Hunderttausende, wenn nicht Millionen von Cannabis‑Fans und medizinischen Patienten beeinflusst, ist unglaublich lohnend.

Was sind Ihre Aufgaben als Leitender Wissenschaftler für Genetik bei Curaleaf? Welche Arten von bahnbrechender Forschung ermöglicht Ihnen diese Rolle?

In meiner aktuellen Position konzipiere und manage ich Forschungs‑ und Entwicklungsinitiativen in der Pflanzen­genetik und molekularen Züchtung. Im Rahmen dessen leite ich unser Team und überwache die Laborabläufe für Genetik, Biochemie, Pflanzenpathologie sowie Gewebekultur‑Forschung und -Diagnostik. Außerdem beaufsichtige ich das Angebot, die Markenführung und die Markteinführung unserer Blütenmarken in den USA und Europa.

Ein Forschungsbereich, den wir als Dark Heart Nursery [vor dem Beitritt zu Curaleaf] nie hätten realisieren können, ist der sensorische Aspekt von Cannabis und wie er das Erlebnis und die Qualitäts­erwartungen steuert. Wir können große Panels für sensorische Tests durchführen, bei denen Menschen verschiedene von uns entwickelte Sorten riechen, schmecken und erleben, um wirklich einzigartige neue Varietäten zu finden, die Nostalgie einfangen oder etwas bieten, das noch niemand gerochen hat. Anschließend können wir diese Pflanzen zurück ins Labor bringen und herausfinden, welche Gene oder Verbindungen zu dieser Einzigartigkeit beitragen.

Wie beeinflussen Ihre Rolle und Ihr umfangreiches Fachwissen in der Pflanzenbiologie die Art der Sorten und der daraus resultierenden Produkte, die Curaleaf herstellt? Wie fließt Ihre Forschung in die Entscheidungen der Anbauteams ein, welche Sorten gegenüber anderen angebaut werden sollen?

Die meisten derzeit angebauten und künftig zu anbaubenden Sorten werden zunächst im Labor konzipiert, basierend auf einem konkreten Erlebnisziel (Aroma, Wirkung usw.). Von dort aus erfolgt eine Zusammenarbeit zwischen unseren genetischen Daten und der Erfahrung unserer Züchter, um diese Sorten zum Leben zu erwecken.

Wir sind zudem stark in alle Aspekte von Dark Heart Flower eingebunden, von den Samen über die Sortennamen bis hin zu Logos und Verpackungen. Wir behandeln sie wie unser Kind, weil unzählige Dark‑Heart‑Teammitglieder in den letzten 20 Jahren Blut, Schweiß und Tränen hineingesteckt haben.

Welche Themen der Molekular‑ und Pflanzenbiologie sind am relevantesten für einen gesunden und erfolgreichen Cannabisanbau? Warum bleiben diese Themen weiterhin so bedeutsam?

Pflanzenpathologie ist von enormer Bedeutung. Es spielt keine Rolle, wie hervorragend Ihre Genetik ist, wenn die Pflanzen krank sind und sterben, bevor sie geerntet werden können. Molekulare Techniken wie qPCR werden täglich eingesetzt, um Pflanzen auf Pathogene zu testen und deren Ausbreitung zu verhindern.

Pflanzenzüchtung, sowohl klassisch als auch modern, ist ebenfalls wichtig. In einer Branche mit geringen Margen, starkem Wettbewerb und Sättigung kann die Züchtung von Pflanzen, die betriebliche Kennzahlen erfüllen und gleichzeitig für Verbraucher spannend sind, der entscheidende Unterschied sein.

Wie würden Sie jemandem, der glaubt, alle Cannabissorten seien gleich und Genetik sei langfristig unwichtig, die enorme Bedeutung der Cannabismissgenetik und ihre Verantwortung für die Vielfalt der Cannabissorten erklären?

Dark Heart ist gleichbedeutend mit Genetik, sie stehen im Zentrum all dessen, was wir tun, und bilden die Grundlage für alle neuen Sorten.

Zum Beispiel entstand unser neuestes Limited‑Edition‑Release „Through the Woods“ durch rigoroses sensorisches Testen und genetische Verfeinerung. Wir verfolgen eine „Intuition + Wissenschaft“-Philosophie, die gründliche Forschung mit dem Gespür der Züchter verbindet, und stellen sicher, dass jeder Kultivar sein volles genetisches Potenzial erreicht, wobei Sorten nach Terpen‑Komplexität und Geschmacks‑Narrativ statt nach reinem THC ausgewählt werden.

Die von uns entwickelten Cannabissorten würden ohne unsere preisgekrönte Genetik nicht existieren, daher glauben wir, dass Genetik alles für Cannabis ist und definitiv eine Rolle spielt.

Für jemanden, der nicht glaubt, dass Genetik wichtig ist oder dass alle Sorten gleich sind: Setzen Sie sich mit etwas von unserer neuen Razzle Dazzle (bald erhältlich!) und Sugar Kushions Blüte hin. Riechen Sie das scharfe Terpinolin und Beerenaroma und spüren Sie das belebende Erlebnis des Ersteren im Vergleich zu den süßen, teigigen und beruhigenden Aspekten des Letzteren. Der Beweis liegt im Ergebnis!

Vielen Dank, dass Sie dabei waren, Richard! Für weitere Informationen zu Curaleaf, besuchen Sie bitte die Website.