Richard Philbrook, scientifique principal en génétique chez Curaleaf – Série d’interviews

Quels ont été les cours les plus intéressants et les plus enrichissants que vous avez suivis lors de votre maîtrise en biologie végétale à UC‑Davis ? En quoi ce programme était‑il si spécial comparé aux programmes de biologie végétale d’autres universités ?

Je savais dès le départ que je voulais travailler dans le cannabis, dans un rôle lié aux plantes, mais je n’avais aucune idée de la façon d’avoir un impact ou de bâtir une carrière autour de cette idée. Deux cours que j’ai suivis ont joué un rôle déterminant dans ma décision de devenir scientifique, et plus précisément généticien, dans le domaine du cannabis. Le premier était un cours d’introduction à la biologie que j’ai suivi au collège communautaire de ma région. Je me souviens d’une séance de laboratoire où nous avons isolé des cellules à partir de racines d’oignon, coloré leur ADN et l’avons visualisé au microscope. Ce fut un moment extrêmement inspirant de poursuivre un protocole difficile, sans savoir si cela fonctionnerait jusqu’au bout, et de ressentir cette validation lorsque les choses ont fonctionné. J’ai réalisé que la biologie était bien plus pratique que je ne l’imaginais, et que le processus de réalisation d’expériences était quelque chose que j’appréciais et dans lequel j’excellais. J’ai alors décidé de me spécialiser en biologie végétale et de m’inscrire à UC‑Davis.

Le deuxième cours, intitulé « Développement des plantes », était axé sur l’étude des voies génétiques chez les plantes et sur la façon dont ces voies, avec l’activation et la désactivation des gènes, donnent lieu à la vaste gamme de manières dont les plantes ont évolué pour interagir avec leur environnement et y prospérer. En suivant ce cours, j’ai immédiatement vu comment ces concepts s’appliquaient au cannabis, et j’ai décidé de me diriger spécifiquement vers la génétique comme voie professionnelle.

UC‑Davis est l’une, voire la, des meilleures universités au monde pour l’étude de la botanique et de la biologie végétale. Située au cœur d’une des régions agricoles les plus productives du globe, elle attire de nombreux professeurs exceptionnels qui mènent leurs recherches sur le campus. L’accès à ces professeurs, et la rencontre avec ces « rock stars » dont je lisais les travaux pendant mes études de premier cycle, qui ont apporté d’importantes contributions à la science tout en restant humbles et concentrés sur la formation de la prochaine génération, a été très inspirante.

Dans quelles revues vos travaux et recherches antérieurs en biologie moléculaire ont‑ils été publiés ? Pourquoi ces recherches dans ces domaines étaient‑elles si cruciales ?

Pendant mon passage à UC‑Davis, j’ai participé à une étude financée par Heinz et le USDA visant à étudier comment une plante parasite appelée « Dodder » attaque les plants de tomate et réduit les rendements, ainsi que les voies potentielles pour développer des tomates résistantes au parasite. Nous avons découvert un mécanisme de paroi cellulaire chez les tomates patrimoniales résistantes qui empêchait le parasite de s’attacher à l’hôte. Cette recherche a été publiée peu après mon départ de l’université et continue d’être étudiée par les chercheurs en parasites de plantes.

Après avoir rejoint Dark Heart, notre laboratoire a réalisé plusieurs découvertes révolutionnaires qui ont entraîné des changements de paradigme dans l’industrie. La première, et sans doute la plus percutante, a été la découverte du viroïde latent du houblon (Hop Latent Viroid) comme maladie répandue provoquant une perte de puissance et de rendement dans tout le secteur. Les gens étaient sceptiques au départ, mais six ou sept ans plus tard, de nombreuses entreprises se spécialisent dans le dépistage de ce viroïde, et presque chaque cultivateur commercial, grand ou petit, dispose d’un programme de test pour garder ses cultures à l’abri de l’infection.

Un autre projet de recherche de notre laboratoire porte sur l’étude du ploidy chez le cannabis. Nous avons lancé certains des premiers cannabis triploïdes commerciaux, y compris des graines disponibles aux cultivateurs amateurs grâce à une collaboration avec Humboldt Seed Company, et nous avons découvert et publié l’existence de triploïdes naturels, comme le Mac1, que le cannabis produit spontanément. Plus récemment, nous travaillons sur les doubles haploïdes et nous avons été le premier laboratoire à les créer chez le cannabis.

Quelle est la définition de la biotechnologie du cannabis en particulier et comment est‑elle régulièrement étudiée et utilisée dans l’industrie du cannabis ?

La biotechnologie du cannabis est l’application pratique de concepts et d’outils tels que le ploidy, la pathologie, le croisement moléculaire, etc., aux problèmes concrets de l’industrie. Vous pouvez réaliser toutes les expériences scientifiques que vous désirez en laboratoire, mais cela restera purement académique tant que vous ne parvenez pas à adapter ces idées pour améliorer les pratiques de culture réelles. La dimension « comment c’est utilisé » fait partie intégrante du concept de biotechnologie, et je la constate chaque jour dans notre laboratoire.

Par exemple, nous utilisons ce que nous appelons les « chasses phénotypiques assistées par marqueurs », en prenant les données génétiques que nous générons dans notre laboratoire et en les employant pour prédire et sélectionner de nouveaux croisements.

Quels rôles avez‑vous occupés chez Dark Heart Nursery et comment ces fonctions vous ont‑elles permis d’acquérir une compréhension plus grande et plus directe de la génétique et de la culture du cannabis ?

Lorsque j’ai rejoint Dark Heart, je cherchais simplement à mettre un pied dans l’industrie. Il y avait peu d’entreprises qui faisaient réellement de la science à l’époque, alors j’ai accepté tout ce que je pouvais, ce qui m’a conduit à un poste de technicien en culture de tissus de niveau débutant chez Dark Heart Nursery (aujourd’hui appelé Dark Heart, une marque de Curaleaf). Je gagnais 17 $ de l’heure et je faisais le trajet en train entre Oakland et le laboratoire, trois heures par jour, mais j’adorais cela. C’était incroyable de voir les concepts scientifiques que j’avais étudiés pendant six années appliqués à la plante dont je suis tombé amoureux et autour de laquelle j’ai décidé de bâtir une carrière. Cette passion mêlée à la difficulté a agi comme un véritable creuset, me permettant d’avoir un impact réel dans l’entreprise, et j’ai rapidement progressé vers un poste de scientifique, en charge de la génétique et de la pathologie au laboratoire.

Nous avons déplacé le laboratoire à Davis, où se trouvait la majorité du personnel scientifique et où nous avions un excellent vivier de talents à recruter, et le reste appartient à l’histoire.

Notre laboratoire a été acquis par Curaleaf début 2024, et nous avons eu un impact immédiat et tangible sur la génétique, la qualité et la culture depuis lors. J’ai eu la chance d’être promu au poste de scientifique principal cette année, et je dirige aujourd’hui toutes les opérations quotidiennes et les différents aspects du laboratoire.

Qu’est‑ce qui vous a attiré à travailler chez Curaleaf ? Comment avez‑vous estimé que votre expérience et vos recherches en biologie végétale pourraient profiter à une entreprise d’une telle envergure ?

Bien sûr, il y avait une certaine hésitation à rejoindre Curaleaf ; nous craignions de nous perdre dans la masse d’une grande entreprise.

Mais l’expérience n’a rien ressemblé à nos craintes. Il y a bien sûr des défis à travailler dans une grande entreprise avec des cultures dans de nombreux États. Cependant, l’accueil que nous avons reçu de la direction a été excellent, et nous bénéficions d’un soutien ainsi que d’un accès à de nouveaux outils et à des budgets de R & D plus importants. Voir notre travail impacter des centaines de milliers, voire des millions, d’amateurs de cannabis et de patients médicaux a été extrêmement gratifiant.

Quelles sont vos responsabilités en tant que scientifique principal en génétique chez Curaleaf ? Quels types de recherches novatrices ce rôle vous permettent‑ils de mener ?

Dans mon rôle actuel, je conçois et gère les initiatives de recherche et développement en génétique végétale et en croisement moléculaire. Dans ce cadre, je dirige notre équipe et supervise les opérations du laboratoire pour la génétique, la biochimie, la pathologie végétale et la culture de tissus, ainsi que les diagnostics. Je supervise également le développement, le branding et le lancement de nos marques de fleurs aux États‑Unis et en Europe.

Un domaine de recherche que nous n’aurions jamais pu explorer en tant que Dark Heart Nursery [avant de rejoindre Curaleaf], est l’aspect sensoriel du cannabis et la façon dont il façonne l’expérience et les attentes de qualité. Nous pouvons mener de larges panels de tests sensoriels, faisant sentir, goûter et vivre différentes souches que nous créons afin d’aboutir à de véritables variétés uniques qui évoquent la nostalgie ou offrent quelque chose que personne n’a encore senti. Nous pouvons ensuite ramener ces plantes au laboratoire et découvrir quels gènes ou composés contribuent à cette singularité.

Comment votre rôle et votre vaste expertise en biologie végétale influencent‑elles les types de souches et les produits qui en découlent que Curaleaf produit ? De quelle manière vos recherches sont‑elles prises en compte lorsque les équipes de culture décident quelles souches cultiver plutôt que d’autres ?

La plupart des souches actuellement cultivées, et celles qui le seront, sont d’abord conceptualisées au laboratoire, en fonction d’un objectif expérientiel précis (arôme, effets, etc.). À partir de là, c’est une collaboration entre nos données génétiques et l’expérience de nos cultivateurs qui permet de donner vie à ces souches.

Nous sommes également fortement impliqués dans tous les aspects de Dark Heart Flower, des graines aux noms de souches en passant par les logos et les emballages. Nous la traitons comme notre bébé, compte tenu du sang, de la sueur et des larmes que de nombreux membres de l’équipe Dark Heart y ont investis pendant plus de 20 ans.

Quels sujets en biologie moléculaire et végétale sont les plus pertinents pour une culture de cannabis saine et réussie ? Pourquoi ces thématiques restent‑elles toujours aussi importantes ?

La pathologie végétale est extrêmement importante. Peu importe la qualité de votre génétique si les plantes sont malades et meurent avant d’être récoltées. Des techniques moléculaires comme la qPCR sont utilisées quotidiennement pour dépister les plantes à la recherche de pathogènes et empêcher leur propagation.

L’amélioration génétique des plantes, tant classique que moderne, est également cruciale. Dans une industrie à faible marge, très concurrentielle et saturée, développer des plantes qui répondent aux critères opérationnels tout en étant attrayantes pour les consommateurs peut faire toute la différence.

À quelqu’un qui pense que toutes les souches de cannabis sont identiques et que la génétique n’a guère d’importance à long terme, comment expliqueriez‑vous l’importance capitale de la génétique du cannabis et son rôle dans la diversité des souches ?

Dark Heart est synonyme de génétique ; elle est au cœur de tout ce que nous faisons et constitue la base de toutes les nouvelles souches.

Par exemple, notre dernière édition limitée, Through the Woods, est le fruit de tests sensoriels rigoureux et d’un raffinement génétique. Nous adoptons une philosophie « intuition + science » qui combine recherche rigoureuse et intuition du cultivateur, et nous veillons à ce que chaque cultivar atteigne son plein potentiel génétique, en sélectionnant les souches pour la complexité des terpènes et la narration aromatique plutôt que pour le simple taux de THC.

Les souches de cannabis que nous avons produites n’existeraient pas sans notre génétique primée ; nous croyons donc que la génétique est tout pour le cannabis et qu’elle compte indéniablement.

À quelqu’un qui ne croit pas que la génétique compte ou que les souches sont identiques : asseyez‑vous avec nos nouvelles fleurs Razzle Dazzle (bientôt disponible !) et Sugar Kushions. Sentez le terpinolène vif et les notes de baies, puis ressentez l’effet stimulant de la première, comparé aux aspects sucrés, pâtissiers et sédatifs de la seconde. La preuve se trouve dans le produit !

Merci de nous avoir rejoints, Richard ! Pour plus d’informations sur Curaleaf, veuillez visiter son site Web.