Percepción del cannabis en adolescentes: una realidad en constante cambio

A medida que la legalización del cannabis continúa extendiéndose por Estados Unidos, las preocupaciones sobre el uso de cannabis entre adolescentes y cómo los jóvenes perciben sus riesgos están creciendo al mismo ritmo. Un estudio de California está ofreciendo nuevas perspectivas sobre cómo los adolescentes ven el cannabis en comparación con el alcohol, los cigarrillos y los vapores de nicotina, y los hallazgos apuntan a un importante cambio cultural. Los investigadores descubrieron que muchos adolescentes ahora ven el cannabis como menos dañino que varias sustancias comúnmente utilizadas, con percepciones de riesgo que disminuyen aún más a medida que envejecen.

El estudio¹, publicado en la Revista de Drogas y Dependencia del Alcohol, analizó las respuestas de más de 175,000 estudiantes de California en dos encuestas estatales de jóvenes realizadas entre 2019 y 2024. Los investigadores examinaron cómo los adolescentes veían los riesgos asociados con las sustancias, mientras también exploraban cómo la influencia de los compañeros y la edad daban forma a esas percepciones.

Los hallazgos plantean importantes preguntas sobre la educación para la prevención, los mensajes de salud pública y la normalización social del cannabis en Estados Unidos.

Los adolescentes ven el cannabis como menos dañino que otras sustancias

Según el estudio, el cannabis fue consistentemente visto como la sustancia menos dañina entre los encuestados. Cuando se les preguntó sobre los riesgos del uso diario:

• 66.8% de los adolescentes consideraron que el cannabis es dañino
• 77.7% vieron el alcohol como dañino
• 85.3% vieron los vapores de nicotina como dañinos
• 92.6% vieron los cigarrillos como dañinos

El mismo patrón apareció para el uso ocasional. Los adolescentes generalmente vieron el uso ocasional de cannabis como conllevando menos riesgos en comparación con fumar cigarrillos, vapores de nicotina o beber alcohol. Los investigadores también encontraron que los adolescentes que habían utilizado previamente una sustancia eran menos propensos a verla como dañina. Esta tendencia apareció en todas las categorías, pero fue particularmente notable con el cannabis.

La percepción del daño del cannabis disminuye con la edad

Uno de los hallazgos más interesantes del estudio involucró cambios relacionados con la edad en la percepción. A medida que los estudiantes avanzaban en los grados escolares, sus puntos de vista sobre el cannabis cambiaron dramáticamente. La percepción del daño de los cigarrillos, el alcohol y los vapores de nicotina se mantuvo estable o aumentó con la edad. El cannabis, sin embargo, se movió en la dirección opuesta, ya que los adolescentes mayores eran significativamente menos propensos a ver el cannabis como dañino en comparación con los estudiantes más jóvenes.

Esta tendencia destaca cómo la exposición social, la educación sobre el cannabis, la influencia de los compañeros y las actitudes culturales cambiantes pueden dar forma a las creencias durante la adolescencia. En los últimos años, el cannabis ha become más visible en la cultura mainstream a través de dispensarios legales, programas médicos, marcas de celebridades, redes sociales y discusiones públicas sobre la legalización. Para muchos adolescentes, el cannabis ya no conlleva la misma estigma que décadas atrás.

Los grupos de compañeros juegan un papel importante

El estudio también encontró que los grupos de amigos influyeron en gran medida en cómo los adolescentes veían los riesgos de las sustancias. Para cada sustancia examinada, la percepción del daño disminuyó a medida que aumentó la proporción de amigos que utilizaban esa sustancia. Cuanto más uso de cannabis veían los adolescentes entre sus compañeros, menos peligroso lo creían.

Este hallazgo es consistente con décadas de investigación conductual que muestra que la normalización social impacta en gran medida la toma de decisiones de los adolescentes. Cuando los adolescentes ven a sus compañeros utilizando cannabis sin consecuencias inmediatas obvias, los riesgos percibidos pueden parecer menores. La exposición repetida puede hacer que el uso parezca ordinario o socialmente aceptado, incluso si los riesgos para la salud todavía existen. Los investigadores notaron que la influencia de los compañeros parecía especialmente fuerte para el cannabis en comparación con algunas otras sustancias.

Por qué la percepción del daño del cannabis es importante

Los expertos en salud pública han considerado durante mucho tiempo la percepción del daño como un factor de protección importante contra el uso de sustancias. En general, los adolescentes que creen que una sustancia es peligrosa son menos propensos a utilizarla. Eso no significa que la percepción sola determine el comportamiento, pero juega un papel significativo en la prevención. Históricamente, las campañas anti-tabaco aumentaron significativamente la conciencia sobre los riesgos para la salud asociados con el tabaco. Con el tiempo, las tasas de fumadores entre los jóvenes disminuyeron dramáticamente a medida que los cigarrillos se volvieron más socialmente inaceptables.

El cannabis presenta un desafío más complejo porque la conversación sobre él es más matizada. A diferencia de los cigarrillos, el cannabis es cada vez más reconocido por sus aplicaciones médicas legítimas, incluyendo dolor crónico, epilepsia, náuseas relacionadas con la quimioterapia, y otras condiciones de salud.

Al mismo tiempo, los investigadores continúan advirtiendo que el uso de cannabis entre adolescentes puede conllevar riesgos, particularmente porque el cerebro todavía está en desarrollo durante los años de la adolescencia. El uso frecuente o intenso de cannabis entre jóvenes ha sido asociado en algunos estudios con:

• Memoria y atención deterioradas
• Rendimiento académico reducido
• Aumento de la probabilidad de dependencia
• Complicaciones de salud mental en individuos vulnerables
• Preocupaciones sobre el desarrollo cognitivo y emocional

Sin embargo, los expertos también advierten en contra de exagerar los riesgos o confiar en mensajes basados en el miedo, lo que puede reducir la credibilidad con las audiencias más jóvenes.

La legalización no necesariamente aumenta el uso entre jóvenes

Una de las mayores concepciones erróneas que rodean la legalización del cannabis es la idea de que los mercados legales para adultos automáticamente llevan a una mayor consumo de cannabis entre adolescentes. Varios estudios estatales y federales en la última década han encontrado poca evidencia de que los mercados de cannabis para adultos regulados aumenten significativamente las tasas de uso de cannabis entre adolescentes. En algunos estados con legalización, el uso entre jóvenes ha disminuido después de la legalización.

Hay varias explicaciones posibles para esta tendencia. Los mercados regulados crean restricciones de edad, requisitos de verificación de identidad, sistemas de venta minorista con licencia, estándares de prueba y sanciones por ventas a menores de edad. La legalización puede reducir el acceso al mercado ilegal al trasladar las ventas a entornos controlados. Las campañas de educación pública también se han expandido en muchos estados con legalización, aumentando la conciencia sobre el uso responsable y los riesgos para los adolescentes.

Aunque el cannabis puede parecer más normalizado socialmente hoy en día, la legalización en sí no parece estar impulsando aumentos masivos en el uso entre adolescentes de la manera que los críticos temían, ni la reducción de la percepción del daño.

El desafío de la educación equilibrada sobre el cannabis

Los hallazgos del estudio de California subrayan la importancia de la educación equilibrada y basada en la ciencia sobre el cannabis para los jóvenes.

Los mensajes simplistas pueden ya no resonar con los adolescentes que crecen en una era en la que el cannabis es legal en muchos estados y ampliamente discutido en línea. Los adolescentes se exponen a información contradictoria a diario, que va desde afirmaciones de que el cannabis es completamente inofensivo hasta afirmaciones de que es extremadamente dañino, y ninguna de estas afirmaciones refleja con precisión la imagen completa.

Los expertos cada vez más argumentan que los esfuerzos de prevención deben centrarse en la educación honesta en lugar de tácticas de miedo. Esto incluye reconocer tanto los usos médicos legítimos del cannabis como las preocupaciones reales sobre el uso intensivo entre adolescentes. Conversaciones claras sobre frecuencia, potencia, desarrollo cerebral, riesgo de dependencia y toma de decisiones responsables pueden ser más efectivas que las campañas de miedo obsoletas.

Los autores del estudio concluyeron que se pueden necesitar educación y mensajes de prevención adicionales para mejorar la conciencia sobre los riesgos del cannabis entre adolescentes, especialmente a medida que las percepciones continúan cambiando hacia abajo con la edad.

Pensamientos finales

La percepción del daño del cannabis entre adolescentes está evolucionando rápidamente, particularmente en estados donde la legalización y la normalización se han convertido en parte de la vida cotidiana. La investigación de California muestra que los adolescentes ahora ven el cannabis como menos dañino que los cigarrillos, los vapores de nicotina y el alcohol, y esas percepciones tienden a disminuir aún más a medida que envejecen. Al mismo tiempo, el estudio destaca la poderosa influencia de los grupos de compañeros y los entornos sociales en las actitudes de los adolescentes hacia el uso de cannabis.

A medida que las leyes del cannabis continúan cambiando en Estados Unidos, los expertos en salud pública enfrentan el desafío de brindar educación equilibrada y basada en evidencia que refleje las realidades modernas sin recurrir a la desinformación o el estigma. La conversación sobre el cannabis ya no se trata simplemente de la prohibición versus la legalización. Se trata de cómo la sociedad educa a los jóvenes, reduce el daño y construye una comprensión informada en un panorama en constante cambio.

Referencias:

^{1. Deepti Agarwal, Jijiang Wang, Shuwen Li, Christopher M. Anderson, Shu-Hong Zhu, Los adolescentes ven el cannabis como menos dañino que los cigarrillos, los vapores de nicotina y el alcohol: Hallazgos de dos encuestas escolares de California, Dependencia de Drogas y Alcohol, 2026, 113155, ISSN 0376-8716, https://doi.org/10.1016/j.drugalcdep.2026.113155}