Teri LeBlanc, Directora de Tecnología y Cofundadora de Drop – Serie de Entrevistas

Aunque el mercado de uso adulto de Colorado lleva operando más de una década, la industria del cannabis del estado y sus clientes aún enfrentan dificultades con proveedores de entrega confiables que cumplan plenamente con las estrictas regulaciones estatales. Dadas estas amplias exigencias, los servicios de entrega a menudo luchan por garantizar que cada paso de la transacción se complete de manera adecuada. Además, con cada estado —y a menudo condados individuales— imponiendo leyes diferentes sobre la entrega de cannabis, el cumplimiento no es una tarea sencilla.

Aunque Colorado creó licencias de transportista específicamente para solicitantes de equidad social y emprendedores, muchas de estas empresas de transporte aún carecen de asociaciones estables o volúmenes de entrega sustanciales, incluso en un mercado tan sólido como el de Colorado.

Para una visión más profunda de la tecnología que simplifica el proceso de entrega mientras conecta los servicios de transporte propiedad de equidad social con una base de clientes más sólida, myCannabis.com habló con Teri LeBlanc, Directora de Tecnología y Cofundadora de Drop.

¿Cuáles fueron los cursos más interesantes o de otro modo beneficiosos que tomaste como parte del programa de Ciencias de la Computación en la University of Louisiana-Lafayette?

Mi clase favorita fue Sistemas Operativos, impartida por uno de mis profesores favoritos, el Dr. Ashok Kumar. Fue el curso que unió cómo el software se construye realmente sobre el hardware. Comenzamos a nivel de cómo la máquina interpreta la corriente eléctrica, avanzamos a través del binario y los conjuntos de instrucciones, y al final habíamos personalizado a mano un sistema operativo completo.

Esa clase cambió mi forma de pensar sobre el software. Una vez que ves toda la pila, desde la corriente en un cable hasta un programa en ejecución, dejas de tratar cualquier capa como magia.

He continuado construyendo sistemas operativos a lo largo de mi carrera, desde sistemas operativos para robots hasta sistemas operativos cuánticos, y ahora el sistema operativo para la entrega de cannabis.

Además, ¿cómo la pasantía en la universidad aumentó tu comprensión de los temas muy relevantes que estudiaste? ¿Cómo el entorno universitario te permitió estudiar esos temas de manera mucho más detallada?

El entorno universitario nos dio la libertad de construir cualquier robot que quisiéramos, algo que no se consigue en la industria, donde el producto suele estar decidido antes de que llegues. Elegí un robot submarino autónomo porque quería trabajar más a fondo con hardware y software y realmente deseaba trabajar en cosas relacionadas con el espacio. Lo submarino era el entorno más cercano que podía obtener. Esa analogía es real, y es la razón por la que la NASA entrena a los astronautas bajo el agua. Flotabilidad neutra, presión, sin GPS y sin forma de acceder a tu hardware una vez que está allí.

La investigación se convirtió en una publicación de IEEE. Pero lo que más recuerdo es la primera prueba. La realizamos en la piscina de mi tío. Todo iba bien, el robot nadaba, y luego se detuvo. Lo sacamos, abrimos la carcasa y la computadora interior estaba en llamas. Subestimamos gravemente la cantidad de refrigeración que necesitábamos en una cámara hermética. Nada del diseño estaba equivocado en el papel. Simplemente no habíamos considerado lo que ocurre cuando sellas una computadora en una caja sin salida para el calor y luego la sumerges. Así que volvimos a la mesa de dibujo y diseñamos la refrigeración correctamente.

Cuando construyes software para hardware, realmente no sabes si tu software funciona hasta que lo ejecutas en el hardware. Los proyectos puramente de software no tienen esa complejidad, y me gustó el desafío adicional. En última instancia, ese proyecto dirigió mi carrera. Me enamoré de la robótica, y mi primer trabajo después de la universidad fue como ingeniero de robótica. Sin embargo, aún no he llegado al espacio. Tal vez el espacio después del cannabis.

¿Qué tipos de productos supervisaste como Gerente de Desarrollo de Software en Amazon? ¿Cuáles fueron las cosas más fascinantes que viste en el departamento de Robótica?

Mi primer puesto en Amazon fue liderar el equipo de ingeniería responsable de la infraestructura de software que conecta los dispositivos de Alexa en línea. Eso incluía la comunicación directa entre dispositivos en el hogar, así como la comunicación con la nube de Amazon para servicios en línea. Allí aprendí sobre la escala. Sobre lo que realmente se requiere para escalar la tecnología a nivel mundial.

Mi segundo puesto fue liderar un equipo de robotistas que construían robots de almacén totalmente autónomos. Ese fue fascinante porque tenía un carácter mucho más de investigación y desarrollo. Teníamos un edificio de oficinas lleno de recorridos de obstáculos, y hacíamos que los robots los atravesaran cada noche para pruebas. También probamos en almacenes reales, con paquetes reales de clientes.

La parte más interesante de colocar robots autónomos en un espacio donde también se mueven personas es la investigación sobre cómo los humanos se desplazan alrededor de los robots. Teníamos científicos en el equipo que nos ayudaron a definir cómo debería ser la interfaz y los comportamientos de interacción humano‑robot. En esencia, ese trabajo trataba realmente del comportamiento humano frente a la tecnología. Desde entonces ha sido directamente útil para crear aplicaciones que la gente realmente quiere usar.

¿Qué llamó su atención profesional al diseñar una plataforma dirigida a la venta minorista de cannabis y a los dispensarios? ¿Tuvo alguna preocupación o inquietud al principio sobre diseñar una plataforma para la industria del cannabis?

Mi amiga y ahora cofundadora de Drop, Kat Savoy, se acercó a mí con la idea. Ambas somos ávidas conocedoras de cannabis y aficionadas a la conveniencia. Ella me entregó su investigación sobre lo que la industria necesitaba para resolver la entrega, y cuando terminó de describir el problema ya podía visualizar la arquitectura del sistema en mi cabeza. Sabía que podía crear una plataforma que sirviera a cada usuario a lo largo del ciclo de vida de una entrega de cannabis.

Mis preocupaciones nunca fueron sobre el cannabis. Eran sobre las limitaciones. No se pueden usar los canales de pago habituales. Cada paso de una entrega debe ser demostrable ante un regulador. Y una plataforma como la nuestra no puede poseer una licencia, lo que significa que todo el producto debe funcionar a través de socios en lugar de eludirlos. Esos fueron los verdaderos problemas de diseño, y, sinceramente, fueron lo que lo hizo interesante. 

El cannabis ha sido importante para mí personalmente durante mucho tiempo y estoy agradecido de poder seguir construyendo tecnología en industrias que me apasionan.

¿Cómo aprovechó su amplia experiencia en ingeniería de software con Amazon e IonQ al diseñar la interfaz que se convirtió en Drop? ¿Cuáles fueron algunos diseños y estrategias de software efectivos de esas compañías que inspiraron a Drop?

Mi carrera entera se ha dedicado a sistemas complejos donde los componentes separados se comunican entre sí mediante interfaces bien definidas. Diseñé la arquitectura de Drop de forma muy similar a como construí el sistema operativo cuántico para los computadores cuánticos de IonQ. Dominio completamente distinto, mismo problema subyacente. Una capa de control mantiene el estado real de un sistema complicado, y todo lo demás opera a través de ella en lugar de rodearla.

En la práctica, eso significa una única API contra la que se ejecutan todas las aplicaciones de la plataforma. El consumidor tiene su propia aplicación, el conductor tiene una, el dispensario tiene una, pero todas se comunican con un mismo cerebro. El orquestador es lo único que comprende el estado completo del sistema, y eso le permite dirigir a cada usuario en cada aplicación. Cada usuario solo ve su propia porción. Así se mantiene todo limpio y rastreable para todos los involucrados.

En Amazon Robotics el patrón era el mismo. Operábamos flotas de unidades autónomas desde un sistema central que tenía la visión completa, mientras cada robot solo conocía su propia tarea. El despacho de Drop funciona de esa manera, con conductores en lugar de robots. El orquestador conoce cada pedido, cada conductor y cada dispensario. El conductor solo ve su próxima parada.

¿Por qué cree que Colorado es un excelente mercado estatal para lanzar la plataforma Drop? ¿Qué problemas de la industria de Colorado está diseñada la plataforma Drop para abordar?

Colorado es uno de los estados pioneros en cannabis y sigue impulsando la industria. Además, cuenta con un marco regulatorio maduro, lo que importa más de lo que la gente asume. Cuando las normas son claras y están establecidas, puedes construir un sistema de cumplimiento basado en ellas. Eso es mucho más difícil en un mercado donde las reglas siguen cambiando bajo tus pies.

Colorado tiene una demanda real de entregas, pero la infraestructura nunca se construyó. Aquí la entrega la realizan transportistas con licencia en lugar de los propios dispensarios, y en Denver las tiendas deben usar un transportista contratado en vez de entregarse a sí mismas. Así, un dispensario que quiere ofrecer entrega debe encontrar un transportista, coordinarse con él y mantener una cadena de cumplimiento que abarca dos negocios con licencias separadas. La mayor parte de eso aún se hace en papel.

Además, la autorización de entregas se otorga municipio por municipio, y la mayor parte de Colorado aún lo prohíbe. El mapa de áreas servibles no es estatal, es un mosaico, y cambia a medida que las ciudades se suman.

Esa brecha es para la que se creó Drop. Conectamos el dispensario y el transportista con licencia, llevamos la cadena de cumplimiento entre ambos y gestionamos las partes que ninguno de los dos quiere asumir: despacho, verificación de identidad, documentación estatal y pago. La demanda ya estaba aquí. La infraestructura no.

¿Cómo proporcionará Drop oportunidades de negocio adicionales y mayor reconocimiento de marca tanto a empresas de transporte como a marcas de cannabis de propiedad de equidad social? ¿Cómo resolverá la plataforma esos problemas generalizados que enfrentan las empresas de equidad social?

Colorado reservó la entrega para licenciatarios de equidad social. Los permisos de entrega para transportistas se otorgaron primero a operadores de equidad social, el estado exime la tarifa de licencia para esos solicitantes, y Denver ha avanzado para hacer permanente esa exclusividad. Los transportistas de entrega con licencia en Denver son negocios de equidad social. No son un grupo al que servimos de forma marginal; son la parte transportista de nuestra plataforma, y cada pedido que pasa por Drop genera ingresos para uno de ellos. Nuestro crecimiento y el de ellos son la misma cifra.

El problema más difícil es lo que ocurre después de que alguien obtiene una licencia. La licencia es la parte en la que el estado ayuda. No incluye software de despacho, un sistema de cumplimiento, relaciones con dispensarios o clientes. Un transportista recién licenciado con dos vehículos compite contra la infraestructura operativa de compañías mucho más grandes, y construir esa infraestructura es la parte costosa. La mayoría no puede permitírselo, y sostengo que ninguno debería tener que hacerlo.

Eso es lo que la plataforma les entrega desde el primer día, sin necesidad de inversión de capital. También les brinda demanda, que es la mitad más difícil. Un transportista en Drop está conectado a cada dispensario de la plataforma en lugar de tener que ganar cada relación por su cuenta.

Para las marcas, el mercado es una nueva estantería. Un producto que antes debía ser encontrado por alguien que entraba físicamente a una tienda específica ahora es visible para cualquiera que navegue el menú de esa tienda desde casa. Las marcas más pequeñas y nuevas se benefician más de eso que las establecidas, porque el descubrimiento es lo que les falta.

Desde el punto de vista de la ingeniería de software, ¿cómo está diseñada la aplicación para tener en cuenta las normas actuales y cualquier cambio que pueda producirse en la regulación de transporte de Colorado?

Agregamos un motor de reglas para las regulaciones, porque en esta industria no existe un único conjunto de normas que se aplique en todas partes. Varían según la jurisdicción y cambian.

El motor las resuelve en cadena. Una dirección de entrega se traduce a un código postal, el código postal se traduce al municipio que lo regula, y las normas para ese pedido provienen de ese municipio en lugar de una suposición estatal única incrustada en el código. Si la entrega está permitida allí, cuál es la ventana de entrega local y si las tiendas pueden entregar por sí mismas o deben usar un transportista con licencia. Dos clientes a pocas cuadras de distancia pueden estar sujetos a normas diferentes, y el motor convierte eso en una búsqueda en lugar de un caso especial.

Esas normas viven en la base de datos en lugar de en el código, junto con el registro de cuándo cada municipio se incorporó y quién introdujo el cambio. Una ciudad que decide permitir la entrega es una actualización de datos, no un lanzamiento de software.

Alrededor del motor, el cumplimiento es su propia capa en lugar de lógica dispersa a lo largo del flujo de pedidos. Los límites de compra, la elegibilidad de direcciones, la verificación de identidad y el rastreo y trazabilidad existen como componentes separados. Cada normativa que aplicamos lleva un identificador en un registro interno, y el código que la aplica cita ese identificador directamente, de modo que cuando una norma cambia, encontrar cada línea afectada es una búsqueda y no una excavación.

¿Cómo se incorporarán las regulaciones de transporte y venta minorista de otros mercados estatales al diseño de Drop al expandirse a otros estados?

La plataforma se diseñó para eso desde el principio. Cada mercado legal de entrega tiene el mismo esqueleto. Un sistema estatal de registro. Un manifiesto que existe antes de que el producto se mueva. Verificación de edad en la puerta. Producto no entregado reconciliado de vuelta. Credenciales del conductor válidas en el momento del despacho. Ese esqueleto no cambia cuando cruzamos la frontera estatal.

Lo que cambia son los detalles. Los límites de compra, los horarios de entrega, quién está autorizado a transportar, si un municipio debe aprobar primero. Esas son las piezas que construimos para que sean configurables y no codificadas. Añadir un estado significa enseñar al motor las normas de ese estado. El producto subyacente permanece igual.

El rastreo y trazabilidad es la integración que más varía entre estados, por lo que se sitúa detrás de su propia frontera. La mayoría de los estados usan METRC, y somos un socio proveedor integrado con él, de modo que el backend de cumplimiento se mantiene directamente. Un estado con un sistema diferente se convierte en un nuevo adaptador detrás de la misma interfaz, en lugar de una nueva plataforma.

El lado minorista se generaliza de la misma forma. Los dispensarios se conectan a través de su sistema de punto de venta, y las principales plataformas POS de cannabis operan en muchos estados, por lo que una integración construida en Colorado es prácticamente la misma integración en el siguiente mercado.

Como alguien con mucha experiencia en diseño y ingeniería de software, ¿cómo imagina que esta tecnología evolucione y se adapte a medida que la industria del cannabis evoluciona?

Algunas de las cosas que hacen que este producto sea difícil hoy simplemente desaparecerán. Si el cannabis se reclasifica o se legaliza a nivel federal, las restricciones bancarias se aflojarán y el pago dejará de ser una construcción a medida. El comercio interestatal se volverá posible, lo que cambia lo que es una entrega. Gran parte de la maquinaria que construimos específicamente para sortear la prohibición federal dejará de ser necesaria. Me alegraría eliminarla.

Lo que no desaparecerá es exactamente lo que construimos alrededor de la plataforma. La verificación de edad en la puerta no desaparece con la legalización. El alcohol lleva noventa años legal y aún se solicita identificación. La cadena de custodia no desaparece. Demostrar a un regulador lo que ocurrió, cuándo y a quién no desaparece. esos requisitos sobreviven a la prohibición.

Las cosas que son estables en cada versión de esta industria pertenecen al núcleo del sistema. Las cosas que son volátiles, y en el cannabis eso constituye la mayor parte del reglamento, pertenecen a la configuración donde pueden cambiar sin tocar el producto. El cambio regulatorio ahora se convierte en mantenimiento en lugar de una reescritura.

Así que mi expectativa es que la superficie de cumplimiento se vuelva más simple en algunos lugares y más exigente en otros, y la tarea de la plataforma sigue siendo la misma. Mantener el estado real del sistema, demostrar cada paso y evitar que los operadores que lo usan tengan que pensar en nada de ello.

A largo plazo, el verdadero producto es la infraestructura más que una aplicación. Lo que realmente hemos construido es la capacidad de trasladar un producto regulado de un vendedor autorizado a un comprador verificado, demostrar toda la cadena y liquidar el dinero.

¡Gracias por acompañarnos, Teri! Para obtener más información sobre Drop, visite su sitio web.