Arthur de Cordova, PDG de Ziel – Série d’entretiens

Alors que l’industrie du cannabis croît rapidement avec chaque État et chaque nation qui la légalise, la nécessité de technologies et de machines qui assurent la propreté des produits du cannabis et leur capacité à passer les tests de tiers mandatés augmente également. Une telle entreprise qui utilise la technologie de fréquence radio pour nettoyer les bourgeons de cannabis de la contamination microbienne possible est Ziel. Avec cette utilisation intéressante d’un domaine de technologie heureusement très couramment utilisé dans d’autres industries, Ziel étend ses activités dans les pays européens qui ont récemment légalisé le cannabis, tels que l’Allemagne et la Suisse. Pour une meilleure compréhension de cette technologie polyvalente et des complexités du cannabis légal dans les pays européens qui tentent de se conformer aux lois prohibitives de l’UE relatives au cannabis, MyCannabis.com a eu le plaisir de s’entretenir avec le PDG de Ziel, Arthur de Cordova.

Comment Ziel est-elle venue à l’existence, et quels ont été les moments clés qui ont conduit à la fondation de l’entreprise ?

Tout a commencé en février 2016, lorsque Los Sueños Farms, la plus grande ferme de cannabis en plein air du Colorado, a été informée que l’État allait mettre en œuvre des tests microbiologiques. Los Sueños Farms se sont retrouvés dans le besoin d’une solution qui réduirait leur fardeau bio-microbien et leur permettrait de passer les nouvelles normes de conformité réglementaire, ou risquer de perdre leur récolte, et par conséquent leur entreprise. Entrée en scène un jeune homme de 24 ans, Ketch DeGabrielle, responsable des opérations de Los Sueños Farms, qui avait une vision de l’utilisation de la technologie de pasteurisation commercialisée pour le traitement du cannabis.

Au World Ag Expo en Californie, DeGabrielle a abordé Ziel (alors opérant sous le nom de RF Biocidics) avec un défi unique : la technologie de fréquence radio (RF) de l’entreprise, déjà prouvée efficace pour le contrôle microbien dans les industries des noix et des graines en Californie, pouvait-elle être adaptée pour le cannabis ?

Les tests de R&D initiaux de Ziel ont révélé que la technologie de fréquence radio pouvait fournir aux cultivateurs une solution non ionisante, non chimique et évolutivaire pour réduire les niveaux microbiens dans le cannabis. En reconnaissant le potentiel du marché, l’entreprise a pivoté de ses origines dans la technologie alimentaire pour développer une solution personnalisée pour Los Sueños Farms. Le 20 avril 2016, un prototype a été installé et mis en service avec succès.

Ziel est ainsi devenue la première entreprise à fournir une solution de contamination microbienne à l’industrie du cannabis à une échelle commerciale.

Avant la fondation de Ziel, à quel point le problème de la contamination microbienne était-il répandu, et quels étaient les causes les plus courantes de contamination microbienne que vous avez constatées ?

La contamination microbienne, y compris la moisissure et les agents pathogènes, a toujours été un problème persistant dans la culture du cannabis. Les conditions idéales pour la croissance du cannabis sont également les conditions idéales pour la croissance de la moisissure. Les causes courantes de contamination par la moisissure sont des facteurs environnementaux, notamment une humidité élevée et une mauvaise circulation de l’air, ainsi que de mauvaises procédures de séchage et de stockage après la récolte. Dans des États comme la Floride, la culture du cannabis en plein air est difficile en raison du climat humide. Par conséquent, tout le cannabis en Floride est cultivé en intérieur pour minimiser le risque de génération de moisissure.

Avec la légalisation du cannabis – d’abord pour une utilisation médicale et maintenant pour une utilisation récréative pour adultes – la contamination microbienne ne peut pas être ignorée, en particulier dans le contexte des exigences de tests microbiens des États américains. Les tests pour Aspergillus, une moisissure courante trouvée dans le cannabis, sont devenus une exigence standard, ainsi que des dépistages de bactéries nocives comme Salmonella et E. coli. Les exigences de tests microbiens supplémentaires varient d’État à État et peuvent inclure le décompte total des levures et des moisissures (TYMC), le décompte total des micro-organismes aérobies (TAMC), les bactéries gram-négatives tolérantes à la bile (BTGN) et les coliformes totaux.

Si elle n’est pas contrôlée, à quel point la contamination microbienne affecterait-elle la qualité de la fleur et la santé du consommateur ?

Une épidémie de moisissure dans une exploitation de cannabis peut être dévastatrice si elle n’est pas détectée ou traitée. Non seulement la récolte entière est-elle en danger, mais si du cannabis moisi parvient à sortir de la culture et à atteindre les étagères des dispensaires, le risque d’un rappel de produit sera probablement dévastateur pour la réputation de la marque et du cultivateur.

Chaque État a ses propres normes de conformité réglementaire, obligeant les cultivateurs à soumettre des échantillons de lots à des laboratoires de tests indépendants, qui sont ensuite gérés par l’État via un système de suivi de la graine à la vente, tel que METRC. Le cannabis qui échoue aux tests de conformité doit souvent être remédié ou transformé en extrait – des options coûteuses qui érodent les marges bénéficiaires. Plus précisément, la fleur remédiée est signalée dans METRC et étiquetée avec un « R » dans la chaîne d’approvisionnement, ce qui diminue l’attrait du marché de gros et peut entraîner une érosion des prix.

Cette approche réactive de la conformité non seulement sape les bénéfices, mais s’écarte également des meilleures pratiques de la FDA et de l’USDA dans d’autres industries agricoles, qui mettent l’accent sur des mesures de sécurité proactives – connues sous le nom d’étape d’élimination – pour protéger la santé des consommateurs.

La vente de cannabis moisi met en danger la santé des consommateurs, car elle peut provoquer des symptômes tels que la toux, les nausées et les vomissements, la congestion, les sifflements et la dyspnée. Certains facteurs peuvent augmenter les risques de fumer du cannabis moisi, notamment si le client est allergique à la moisissure ou a un système immunitaire affaibli. Dans ces cas, l’inflammation des poumons et des sinus peut également survenir. Dans des cas extrêmes, des patients du cannabis qui étaient immunodéprimés et ont inhalé du cannabis moisi ont été hospitalisés et/ou sont décédés.

Quand Ziel a été fondée, comment décririez-vous l’état général de la technologie et des appareils de tests microbiens du cannabis ?

Lorsque Ziel a été fondée, les technologies de décontamination du cannabis existantes reposaient lourdement sur les radiations ionisantes – gamma, e-beam et X-ray. C’était la solution de choix au Canada lorsque le cannabis a été approuvé au niveau fédéral et a connu un essor d’exploitants de cannabis. Bien que ces technologies soient efficaces pour réduire la contamination microbienne, les radiations ionisantes modifient également la structure moléculaire du cannabis, pénétrant le bourgeon de l’extérieur avec des longueurs d’onde courtes et énergétiques, et peuvent entraîner la génération de radicaux libres, qui ont été associés au cancer.

Les radiations non ionisantes, telles que la fréquence radio, ne modifient pas la structure moléculaire ou chimique de la plante et sont généralement considérées comme un processus de décontamination plus sûr pour la fleur de cannabis par les régulateurs et les consommateurs. La fréquence radio utilise des longueurs d’onde plus longues et des énergies plus faibles pour pénétrer la fleur de cannabis. Ces longueurs d’onde créent un champ électromagnétique oscillant autour et à l’intérieur de la fleur, provoquant la vibration de ses molécules d’humidité en unisson. Cette oscillation rapide crée suffisamment de chaleur pour tuer la moisissure et les agents pathogènes avec un impact négligeable sur les terpènes, les trichomes ou l’apparence.

Depuis sa fondation, comment Ziel a-t-elle amélioré cette technologie ?

Ziel opère dans la catégorie de décontamination du cannabis depuis 8 ans. Lorsque nous avons commencé, il n’y avait pas de solution commercialement prouvée aux États-Unis. Nous avions une courbe d’apprentissage abrupte dans ces premières années. Nous avions un défi double – résoudre la réduction microbienne, tout en préservant l’intégrité et la qualité du produit d’une plante très complexe qui commence à peine à être comprise.

Nous savions que la fréquence radio était efficace dans la pasteurisation des produits alimentaires. Nos premières unités APEX sont toujours en exploitation aujourd’hui. Le Ziel RFX, lancé en 2024, intègre toutes les leçons apprises (et les échecs) au fil des ans. Il est également bien adapté au marché médical émergent en Europe, qui nécessite une validation GMP. Ces installations sont plus compactes, et notre RFX est 50 % plus petit que son prédécesseur APEX.

En plus du lancement du RFX, Ziel possède un portefeuille de propriété intellectuelle, qui confirme nos avancées uniques dans l’utilisation de la fréquence radio dans le traitement du cannabis pour la réduction microbienne. Les autorités américaines et canadiennes ont délivré des brevets de processus à Ziel, ainsi que des brevets de conception en Amérique du Nord.

J’ai remarqué sur le site Web que quatre pays utilisent la technologie de décontamination de la moisissure par fréquence radio de Ziel. Quels sont ces pays, et quels sont les différences les plus notables entre les marchés de cannabis de ces pays ?

Ziel a des clients aux États-Unis, au Canada, au Portugal et en Macédoine du Nord, avec des plans pour s’étendre en Allemagne, en Grèce et en Suisse au premier trimestre 2025. Il existe des différences significatives entre les marchés européens et nord-américains, ainsi qu’au sein de chaque continent.

• En Amérique du Nord, le marché américain est un patchwork, avec chaque État opérant en silo en raison du manque de cadre juridique fédéral approuvé. Le Canada est approuvé au niveau fédéral, avec de petites nuances entre les provinces, mais généralement harmonieuses.
• En Europe, tous les produits du cannabis doivent être cultivés dans des installations GACP et transformés dans des installations certifiées GMP de l’UE. Les États-Unis n’ont pas d’exigences pour les cultivateurs ou les transformateurs.
• Au sein de l’UE, l’Allemagne a un biais distinct contre l’utilisation des radiations ionisantes, ce qui nécessite l’enregistrement de chaque variété – ce qui peut prendre entre 6 et 12 mois et 4 000 euros par variété, ce qui empêche les nouvelles variétés de rejoindre le marché en temps opportun.
• En Allemagne, le marché médical repose lourdement sur les importations en raison d’une production nationale limitée. Bien que des clubs sociaux pour une utilisation récréative aient été approuvés, un marché commercial pour les adultes n’existe pas vraiment.
• Le Royaume-Uni progresse juste derrière l’Allemagne en termes de croissance du marché, mais se trouve maintenant en dehors des lois de l’UE.
• La Suisse, en raison de sa position centrale et de ses réglementations rationalisées, offre un avantage pour les exportations vers l’Allemagne. Les ventes directes aux dispensaires en Suisse créent des barrières à l’entrée pour les nations exportatrices plus importantes. Comme le Royaume-Uni, elle se trouve également en dehors de la juridiction des lois de l’UE.
• En Grèce, les réglementations interdisent les importations, ce qui donne aux cultivateurs locaux le contrôle des prix et de la distribution.

Le problème de la contamination microbienne est-il plus important dans un pays que dans un autre, ou diriez-vous que le problème est répandu de manière égale ? Comment chaque pays assure-t-il individuellement que la contamination microbienne est prévenue de la manière la plus efficace possible ?

La lutte contre la contamination microbienne dans le cannabis est un défi universel qui ne connaît pas de frontières. Aucun pays ou exploitant individuel n’est à l’abri. La moisissure et les agents pathogènes peuvent se propager rapidement par l’air, l’eau et la manipulation humaine, nécessitant une étape de contrôle microbien fiable. La décision de l’UE de poursuivre un marché médical strict, avec son exigence de culture GACP combinée à un traitement GMP, est plus stricte que le modèle américain et plus robuste pour la sécurité des consommateurs.

Des pays dans lesquels Ziel fait des affaires, lesquels ont légalisé le cannabis à des fins récréatives, et comment décririez-vous l’état de ces marchés dans l’ensemble ? Un pays a-t-il des avantages économiques par rapport à un autre ou quelque chose de similaire ?

Le Canada a un marché de « consommation adulte » ou « récréative » pur. Les États-Unis ont des poches de cannabis récréatif, en fonction de l’approche spécifique de chaque État – récréatif, médical, les deux ou aucun des deux. L’Allemagne a « légalisé » le cannabis récréatif, mais n’a pas établi de marché commercial pour les adultes comme au Canada. Au lieu de cela, l’Allemagne a approuvé des clubs sociaux de culture non lucrative, qui permettent aux membres d’accéder au cannabis pour une utilisation personnelle ainsi que la possibilité de cultiver une quantité limitée de plantes à domicile.

L’Allemagne est une étude intéressante. Elle a fait un bond en avant du reste de l’Europe avec la loi de réforme du cannabis du 1er avril 2024. Bien que l’absence d’un marché commercial pour les adultes puisse limiter la croissance globale du marché, la demande en Allemagne est en augmentation, bien que à partir d’une base très faible. En 2023, l’Allemagne a importé 35 tonnes. Pour mettre cela en perspective, l’État du Michigan a vendu 50 tonnes en octobre 2024 seul, tandis que l’Allemagne a une population 8 fois supérieure à celle du Michigan. La croissance potentielle est donc énorme, mais la croissance allemande sera plus mesurée sans un véritable marché récréatif (comme celui du Michigan). Néanmoins, depuis la loi de réforme du 1er avril 2024, le marché a probablement fonctionné à un rythme annuel d’environ 100 tonnes. C’est un rythme assez bon, dépassant les prévisions initiales.

Pour les deux à trois prochaines années, l’Allemagne restera un marché dominé par les importations tandis que les producteurs nationaux construiront leur capacité (ou non), avec le Canada et le Portugal étant les principaux bénéficiaires de la demande allemande et britannique, suivis de près par la Macédoine et la Colombie.

En outre, la technologie de fréquence radio est devenue l’une des méthodes de contrôle microbien les plus préférées en Allemagne, car elle élimine la nécessité pour les cultivateurs d’obtenir une licence AMRadV – qui est une exigence pour chaque variété traitée avec une technologie de radiation ionisante – comme les rayons X ou la radiation gamma. Ce processus de licence peut prendre jusqu’à 12 mois et coûte environ 4 000 euros par variété, ce qui rend la fréquence radio une solution plus efficace et plus rentable pour les cultivateurs qui cherchent à entrer sur le marché allemand – qui est approvisionné à 95 % depuis l’étranger.

En Amérique, si le cannabis était reclassé d’une substance de la liste I à une substance de la liste III ou si une réforme fédérale plus large était mise en œuvre, comment cela changerait-il les opérations de Ziel ainsi que les exigences et les procédures de tests microbiens ?

Je pense que l’un des aspects sous-estimés de la reclassification est le rôle futur de la FDA, qui jusqu’à présent a été en dehors du jeu dans le développement d’un marché réglementé et sûr aux États-Unis. Ils vont bientôt dicter les règles et nous allons voir plus d’uniformité réglementaire. C’est bon pour les entreprises, car cela apporte un niveau de prévisibilité et de normalisation des réglementations. Et c’est également bon pour la sécurité des consommateurs.

Un autre avantage involontaire de la reclassification peut être la certification biologique. Actuellement, les produits du cannabis ne peuvent pas être certifiés biologiques par l’USDA en raison du statut fédéral du cannabis en tant que substance contrôlée. Avec la possible reclassification du cannabis en substance de la liste III, la surveillance de la FDA pourrait ouvrir la voie à l’application des normes de l’USDA et du programme national des produits biologiques (NOP) à l’industrie du cannabis de la même manière qu’elles s’appliquent à l’industrie alimentaire et aux suppléments. Si cela se produit, les produits du cannabis qui respectent ces normes pourraient finalement obtenir une certification biologique, conformément aux directives actuellement appliquées à la nourriture et aux suppléments.

Et c’est là que nous tirons parti de nos racines en tant qu’entreprise de sécurité alimentaire. La technologie de fréquence radio de Ziel est déjà conforme aux normes biologiques et largement reconnue comme sûre pour la consommation humaine par la FDA et l’USDA pour les produits alimentaires. En revanche, les produits traités avec des radiations ionisantes resteraient inéligibles à la certification biologique conformément aux directives actuelles de la FDA.

Je vous remercie de nous avoir rejoints, Arthur ! Pour plus d’informations sur Ziel et ses opérations et sa technologie, veuillez visiter son site Web.