Arthur de Cordova, CEO bei Ziel – Interview-Serie

Da die Cannabis-Industrie mit jedem Staat und jeder Nation, die sie legalisiert, rapide wächst, wächst auch die sehr notwendige Nachfrage nach Technologie und Maschinen, die die Reinheit von Cannabis-Produkten und ihre Fähigkeit, verpflichtende Dritttestungen zu bestehen, gewährleisten. Ein solches Unternehmen, das Radiofrequenztechnologie verwendet, um Cannabis-Blüten von möglicher mikrobieller Kontamination zu reinigen, ist Ziel. Neben dieser interessanten Verwendung eines Technologiefelds, das glücklicherweise in anderen Branchen sehr häufig verwendet wird, expandiert Ziel in europäische Länder, die Cannabis erst kürzlich legalisiert haben, wie Deutschland und die Schweiz. Um diese mehrfach nützliche Technologie und die Komplexität von legalem Cannabis in europäischen Ländern, die versuchen, den restriktiven EU-Richtlinien zum Cannabis selbst zu entsprechen, besser zu verstehen, hatte mycannabis.com das Vergnügen, mit Ziel-CEO Arthur de Cordova zu sprechen.

Wie kam Ziel zur Entstehung, und was waren die Eckpfeiler-Momente, die zur Gründung des Unternehmens führten?

Alles begann im Februar 2016, als Los Sueños Farms, Colorados größte Outdoor-Cannabis-Farm, von dem Staat benachrichtigt wurde, dass mikrobiologische Tests implementiert werden. Los Sueños Farms fanden sich in der Notwendigkeit wieder, eine Lösung zu finden, die ihren mikrobiellen Bio-Belastung reduzieren und es ihnen ermöglichen würde, die neuen regulatorischen Compliance-Standards zu erfüllen, oder riskierten, ihre Ernte und damit ihr Geschäft zu verlieren. Hier trat ein 24-jähriger Visionär namens Ketch DeGabrielle, Operations-Manager für Los Sueños Farms, mit einer Vision auf, kommerzialisierte Pasteurisationstechnologie für die Behandlung von Cannabis zu verwenden.

Auf der World Ag Expo in Kalifornien näherte sich DeGabrielle Ziel (damals als RF Biocidics tätig) mit einer einzigartigen Herausforderung: Konnte die Radiofrequenztechnologie des Unternehmens, die bereits in Kaliforniens Nuss- und Samenindustrie für mikrobielle Kontrolle bewährt worden war, für Cannabis angepasst werden?

Ziels anfängliche R&D-Tests zeigten, dass Radiofrequenztechnologie den Züchtern eine nicht-ionisierende, nicht-chemische, skalierbare Lösung für die Reduzierung mikrobieller Belastung in Cannabis bieten konnte. Das Unternehmen erkannte das Marktpotenzial und wechselte von seinen food-tech-Ursprüngen, um eine benutzerdefinierte Lösung für Los Sueños Farms zu entwickeln. Am 20. April 2016 wurde ein Prototyp erfolgreich installiert und in Betrieb genommen.

Ziel wurde damit zum ersten Unternehmen, das eine Lösung für mikrobielle Kontamination in der Cannabis-Industrie im kommerziellen Maßstab lieferte.

Bevor Ziel gegründet wurde, wie weit verbreitet war das Problem der mikrobiellen Kontamination, und welche waren die häufigsten Ursachen für mikrobielle Kontamination, die Sie gesehen haben?

Mikrobielle Kontamination, einschließlich Schimmel und Pathogenen, war immer ein anhaltendes Problem in der Cannabis-Kultur. Die Bedingungen, die ideal für das Wachstum von Cannabis sind, sind auch die perfekten Bedingungen für das Wachstum von Schimmel. Häufige Ursachen für Schimmel-Kontamination sind Umweltfaktoren, einschließlich hoher Luftfeuchtigkeit und schlechter Luftzirkulation, sowie schlechte post-harvest-Prozesse für Trocknung und Lagerung. In Staaten wie Florida ist die Outdoor-Cannabis-Kultur aufgrund des feuchten Klimas herausfordernd. Als Ergebnis wird in Florida aller Cannabis indoor angebaut, um das Risiko von Schimmel-Generation zu minimieren.

Mit der Legalisierung von Cannabis – zunächst für medizinische Verwendung und jetzt für Erwachsenen-Freizeitverwendung – kann mikrobielle Kontamination nicht ignoriert werden, insbesondere im Kontext der US-Bundesstaaten-mikrobiellen Testanforderungen. Tests auf Aspergillus, einen häufigen Schimmel in Cannabis, sind zu einer Standardanforderung geworden, zusammen mit Screenings für schädliche Bakterien wie Salmonellen und E. coli. Weitere mikrobielle Testanforderungen variieren von Staat zu Staat und können Total Yeast und Mold Count (TYMC), Total Aerobic Microbial Count (TAMC), Bile Tolerant Gram Negative (BTGN) und Total Coliforms umfassen.

Wenn mikrobielle Kontamination unbeachtet bleibt, wie stark würde sie die Qualität der Blüte und die Gesundheit des Verbrauchers beeinträchtigen?

Ein Schimmel-Ausbruch in einer Cannabis-Operation kann verheerend sein, wenn er unbeachtet bleibt oder nicht behandelt wird. Nicht nur ist die gesamte Ernte gefährdet, sondern wenn schimmeliger Weed aus dem Wachstum und auf die Dispensary-Regale gelangt, wird das Risiko eines Produkt-Rückrufs wahrscheinlich die Marke und den Ruf des Züchters ruinieren.

Jeder Staat hat seine eigenen regulatorischen Compliance-Standards, die Züchtern vorschreiben, Batch-Proben an unabhängige Testlabore zu senden, die dann vom Staat über ein Seed-to-Sale-Tracking-System wie METRC verwaltet werden. Cannabis, der die Compliance-Tests nicht besteht, erfordert oft Sanierung oder muss in ein Extrakt verarbeitet werden – beides teure Optionen, die die Gewinnmargen untergraben. Insbesondere wird saniertes Blüten-Produkt in METRC gekennzeichnet und mit einem “R” im Lieferketten-System versehen, was den Wholesale-Markt-Appeal verringert und zu Preis-Erosion führen kann.

Dieser reaktive Ansatz zur Einhaltung der Vorschriften untergräbt nicht nur die Rentabilität, sondern weicht auch von den FDA- und USDA-Best-Praktiken in anderen landwirtschaftlichen Branchen ab, die proaktive Sicherheitsmaßnahmen – bekannt als “Kill-Schritt” – betonen, um die Verbraucher-Gesundheit zu schützen.

Der Verkauf von schimmeligen Weed gefährdet die Gesundheit der Verbraucher, da er Symptome wie Husten, Übelkeit und Erbrechen, Verstopfung, Keuchen und Atemnot verursachen kann. Einige Faktoren können das Risiko des Rauchens von schimmeligen Weed erhöhen, einschließlich, ob der Kunde allergisch gegen Schimmel ist oder ein geschwächtes Immunsystem hat. In diesen Fällen kann auch eine Entzündung der Lungen und der Sinus-Drüsen auftreten. In extremen Fällen sind Cannabis-Patienten, die immun-kompromittiert waren und schimmeligen Weed eingeatmet haben, ins Krankenhaus eingeliefert worden und/oder gestorben.

Als Ziel gegründet wurde, wie würden Sie den Gesamtzustand der Cannabis-mikrobiellen Test-Technologie und -Geräte beschreiben?

Als Ziel gegründet wurde, verließen sich bestehende Cannabis-Decontaminations-Technologien stark auf ionisierende Strahlung – Gamma-, E-Strahl und Röntgenstrahlung. Dies war die bevorzugte Lösung in Kanada, als Cannabis bundesweit zugelassen wurde und eine Reihe von Cannabis-Operatoren erlebte. Obwohl ionisierende Strahlung effektiv zur Reduzierung mikrobieller Kontamination war, veränderte sie auch die molekulare Struktur von Cannabis, indem sie den Knospen von außen mit kurzen, hochenergetischen Wellenlängen durchdrang und zur Erzeugung von freien Radikalen führte, die mit Krebs in Verbindung gebracht wurden.

Nicht-ionisierende Strahlung wie Radiofrequenz hingegen verändert nicht die molekulare oder chemische Struktur der Pflanze und gilt allgemein als sichererer Decontaminations-Prozess für Cannabis-Blüten, sowohl für Regulierungsbehörden als auch für Verbraucher. Radiofrequenz verwendet längere, niedrigere Energie-Wellenlängen, um die Cannabis-Blüte zu durchdringen. Diese Wellenlängen erzeugen ein oszillierendes elektromagnetisches Feld um und innerhalb der Blüte, das die Feuchtigkeitsmoleküle dazu bringt, in Übereinstimmung zu schwingen. Diese schnelle Oszillation erzeugt gerade genug thermische Wärme, um Schimmel und Pathogene mit vernachlässigbarer Auswirkung auf Terpene, Trichome oder Aussehen abzutöten.

Seit seiner Gründung, wie hat Ziel diese Technologie vorangetrieben?

Ziel ist seit 8 Jahren im Bereich der Cannabis-Decontamination tätig. Als wir begannen, gab es keine kommerziell bewährte Lösung in den Vereinigten Staaten. Wir hatten eine steile Lernkurve in diesen frühen Jahren. Wir hatten eine zweifache Herausforderung – die mikrobielle Reduzierung zu lösen, während gleichzeitig die Integrität und Produktqualität einer sehr komplexen Pflanze, die erst gerade beginnt, verstanden zu werden, erhalten blieb.

Wir wussten, dass Radiofrequenz effektiv in der Pasteurisation von Lebensmittel-Produkten war. Unsere ersten APEX-Einheiten sind noch heute in Betrieb. Die Ziel RFX, die 2024 veröffentlicht wurde, enthält alle Lektionen (und Misserfolge) aus den Jahren. Sie ist auch gut geeignet für den aufkommenden medizinischen Markt in Europa, der eine GMP-Validierung erfordert. Diese Anlagen sind kompakter, und unsere RFX ist 50% kleiner als ihr älterer Bruder APEX.

Neben der Einführung der RFX hat Ziel ein Portfolio an geistigem Eigentum, das unsere einzigartigen Fortschritte bei der Verwendung von Radiofrequenz in der Behandlung von Cannabis für mikrobielle Reduzierung bestätigt. Sowohl das USPTO als auch die kanadischen Behörden haben Prozess-Patente an Ziel vergeben, sowie eine Reihe von Design-Patenten in Nordamerika.

Ich habe auf der Website gesehen, dass vier Länder Ziels Radiofrequenz-Schimmel-Sanierungstechnologie verwenden. Welche Länder sind das, und was würden Sie sagen, sind die auffälligsten Unterschiede zwischen den jeweiligen Cannabis-Märkten dieser Länder?

Ziel hat Kunden in den gesamten Vereinigten Staaten, Kanada, Portugal und Nordmazedonien, mit Plänen, sich in Deutschland, Griechenland und der Schweiz im ersten Quartal 2025 auszudehnen. Es gibt erhebliche Unterschiede zwischen den europäischen und nordamerikanischen Märkten, sowie innerhalb jedes Kontinents.

• In Nordamerika ist der US-Markt ein Patchwork-Teppich, bei dem jeder Staat in einer Nische operiert, aufgrund des Fehlens eines bundesweit zugelassenen Rechtsrahmens. Kanada ist bundesweit zugelassen, mit kleinen Nuancen zwischen den Provinzen, aber im Allgemeinen harmonisch.
• In der EU müssen alle Cannabis-Produkte in GACP-Anlagen angebaut und in EU-GMP-zertifizierten Anlagen verarbeitet werden. Die USA haben keine solchen Anforderungen für Züchter oder Verarbeiter.

<li Innerhalb der EU hat Deutschland eine deutliche Abneigung gegen die Verwendung von ionisierender Strahlung, was die Registrierung jeder Sorte erfordert – was zwischen 6 und 12 Monaten dauern und 4.000 Euro pro Sorte kosten kann, was die Einführung neuer Sorten auf den Markt behindert.

• In Deutschland basiert der medizinische Markt stark auf Importen aufgrund der begrenzten inländischen Produktion. Während Sozialclubs für Freizeit-Verwendung zugelassen wurden, existiert ein kommerzieller Erwachsenen-Freizeit-Markt effektiv nicht.
• Das Vereinigte Königreich macht Fortschritte, direkt hinter Deutschland, in Bezug auf Marktwachstum, liegt aber nun außerhalb der EU-Gesetze.
• Die Schweiz bietet aufgrund ihrer zentralen Lage und gestreamten Regulierungen einen Vorteil für den Export nach Deutschland. Der direkte Verkauf an Apotheken in der Schweiz schafft Einstiegshürden für größere exportierende Nationen. Wie das Vereinigte Königreich liegt die Schweiz auch außerhalb der EU-Gesetze.
• In Griechenland verbieten die Regulierungen Importe, was lokale Züchter in die Lage versetzt, Preise und Vertrieb zu kontrollieren.

Ist das Problem der mikrobiellen Kontamination in einem Land ausgeprägter als in einem anderen, oder würden Sie sagen, dass das Problem gleichmäßig verbreitet ist? Wie stellt jedes Land individuell sicher, dass mikrobielle Kontamination so effektiv wie möglich verhindert wird?

Die Bekämpfung von mikrobieller Kontamination in Cannabis ist eine universelle Herausforderung, die keine Grenzen kennt. Kein Land oder keine einzelne Operation ist immun. Schimmel und Pathogene können sich schnell durch Luft, Wasser und menschliche Handhabung verbreiten, was einen zuverlässigen mikrobiellen Kontroll-Schritt erfordert. Die Entscheidung der EU, einen strengen medizinischen Markt zu verfolgen, mit der Anforderung von GACP-Anbau kombiniert mit EU-GMP-Verarbeitung, ist strenger als das US-Modell und robuster für die Verbraucher-Sicherheit.

Von den Ländern, in denen Ziel Geschäfte macht, welche haben Cannabis Freizeit-Verwendung legalisiert, und wie würden Sie den Zustand dieser Märkte insgesamt beschreiben? Hat ein Land wirtschaftliche Vorteile gegenüber einem anderen oder etwas Ähnlichem?

Kanada hat einen reinen Freizeit- oder “Erwachsenen-Verwendung”-Markt. Die USA haben Taschen von Freizeit-Cannabis, je nach Ansatz des jeweiligen Staates – Freizeit, medizinisch, beides oder keines von beiden. Deutschland hat “legalisiert” Freizeit-Cannabis, hat aber keinen kommerziellen Erwachsenen-Freizeit-Markt wie in Kanada etabliert. Stattdessen hat Deutschland nicht-gewinnorientierte Sozialclubs zugelassen, die es Mitgliedern ermöglichen, Zugang zu Cannabis für persönliche Verwendung zu erhalten, sowie die Fähigkeit, eine begrenzte Anzahl von Pflanzen zu Hause anzubauen.

Deutschland ist ein interessantes Studienobjekt. Sie sind vor den restlichen europäischen Ländern mit dem Cannabis-Reformgesetz vom 1. April 2024 vorangegangen. Obwohl das Fehlen eines vollständigen Erwachsenen-Freizeit-Marktes das Gesamtwachstum des Marktes begrenzen kann, beschleunigt sich die Nachfrage in Deutschland, obwohl von einem sehr niedrigen Niveau aus. Im Jahr 2023 importierte Deutschland 35 Tonnen. Um dies in Perspektive zu setzen, verkaufte der Staat Michigan im Oktober 2024 allein 50 Tonnen, während Deutschland eine Bevölkerung von 8-mal der von Michigan hat. Das Wachstumspotenzial ist also enorm, aber das Wachstum in Deutschland wird ohne einen echten Freizeit-Markt (wie in Michigan) gemessen sein. Dennoch ist der Markt seit dem 1. April 2024-Reformgesetz wahrscheinlich mit einer jährlichen Rate von etwa 100 Tonnen gelaufen, was die anfänglichen Prognosen übertrifft.

Für die nächsten 2-3 Jahre wird Deutschland ein import-getriebener Markt bleiben, während inländische Produzenten ihre Kapazitäten aufbauen (oder nicht), wobei Kanada und Portugal die größten Nutznießer der deutschen und britischen Nachfrage sein werden, gefolgt von Nordmazedonien und Kolumbien.

Darüber hinaus ist die Radiofrequenz-Technologie in Deutschland zu einer der bevorzugten Methoden für mikrobielle Kontrolle geworden, da sie den Züchtern die Notwendigkeit erspart, eine AMRadV-Lizenz zu erwerben – was eine Anforderung für jede Sorte ist, die mit ionisierender Strahlungstechnologie behandelt wird – wie z.B. Röntgen- oder Gammastrahlung. Dieser Lizenzierungsprozess kann bis zu 12 Monate dauern und kostet etwa 4.000 Euro pro Sorte, was die Radiofrequenz zu einer effizienteren und kostengünstigeren Lösung für Züchter macht, die den deutschen Markt betreten möchten – der zu 95% von ausländischen Quellen beliefert wird.

In Amerika, wenn Cannabis von einer Liste I in eine Liste III oder eine andere weitreichende bundesweite Reform umgestuft würde, wie würde das die Betriebe von Ziel sowie die mikrobiellen Testanforderungen und -Verfahren ändern?

Ich denke, dass einer der unterschätzten Aspekte der Umstellung die zukünftige Rolle der FDA ist, die bisher effektiv außerhalb des Spielfelds bei der Entwicklung eines sicheren und regulierten Marktes in den USA war. Sie werden bald die Schüsse rufen und wir werden mehr regulatorische Einheitlichkeit sehen. Das ist gut für das Geschäft, weil es eine gewisse Vorhersehbarkeit und regulatorische Standardisierung bringt. Und es ist auch gut für die Verbraucher-Sicherheit.

Ein weiterer unerwarteter Vorteil, der bei der Umstellung übersehen wird, könnte die organische Zertifizierung sein. Derzeit fehlt es Cannabis-Produkten an der Fähigkeit, USDA-Organic-zertifiziert zu werden, aufgrund des federalen Status der Pflanze als kontrollierte Substanz. Mit der möglichen Umklassifizierung von Cannabis als Liste-III-Substanz könnte die FDA-Überwachung den Weg für die Anwendung von USDA- und National Organic Program (NOP)-Standards auf die Cannabis-Industrie ebnen, genauso wie sie dies für die Lebensmittel- und Nahrungsergänzungsmittel-Industrie tun. Wenn dies geschieht, könnten Cannabis-Produkte, die diesen Standards entsprechen, schließlich eine organische Zertifizierung erhalten, was mit den Richtlinien übereinstimmt, die derzeit für Lebensmittel und Nahrungsergänzungsmittel gelten.

Und hier nutzen wir unsere Wurzeln als Lebensmittelsicherheits-Unternehmen. Ziels Radiofrequenz-Technologie ist bereits mit organischen Standards kompatibel und wird von der FDA und der USDA für Lebensmittel-Produkte als sicher für den Verbraucher anerkannt. Im Gegensatz dazu wären Produkte, die mit ionisierender Strahlung behandelt wurden, nicht für eine organische Zertifizierung nach den aktuellen FDA-Richtlinien geeignet.

Vielen Dank, dass Sie sich uns angeschlossen haben, Arthur! Für weitere Informationen über Ziel und seine Betriebe sowie Technologie besuchen Sie bitte die Website.