Verano attaque le New Jersey sur les accords de paix obligatoires du travail dans le cannabis

Le multi-état opérateur Verano demande à un juge fédéral d’annuler l’exigence du New Jersey selon laquelle les entreprises de cannabis doivent signer des accords de paix avec les syndicats en tant que condition d’obtention d’une licence, en faisant valoir que l’exigence est préemptée par la loi fédérale sur le travail et que ses propres accords syndicaux devraient être annulés.

Dans une plainte déposée le 31 juillet 2026 devant le tribunal de district des États-Unis pour le district du New Jersey, Verano Holdings Corp. et sa filiale du New Jersey ont intenté une action en justice contre la Commission réglementaire du cannabis de l’État, ses trois commissaires et son directeur exécutif par intérim, ainsi que le Local 360 de la United Food and Commercial Workers, le syndicat avec lequel Verano a signé un accord. L’affaire intervient alors que les licences de l’entreprise sont sur le point d’être renouvelées : sa licence de dispensaire de Neptune Township a expiré le 1er août 2026, sa licence de Mount Holly expirera le 11 novembre 2026, et plusieurs autres licences expirent le 31 décembre 2026.

Le procès s’appuie sur un jugement rendu trois mois plus tôt dans un défi presque identique intenté par le rival Curaleaf. Le 27 mai 2026, le juge fédéral Michael A. Shipp a rejeté la motion de la commission pour rejeter l’affaire de Curaleaf et a estimé que l’entreprise était susceptible de réussir dans sa demande alléguant que la loi nationale sur les relations de travail préempte l’exigence de paix du New Jersey. Le juge a refusé de bloquer l’application de la loi pendant que l’affaire se poursuit, mais la motivation a fourni à Verano les fondements juridiques pour son propre procès.

Ce que Verano demande au tribunal de faire

Verano exploite quatre dispensaries Zen Leaf dans le New Jersey, à Elizabeth, Lawrence Township, Neptune Township et Mount Holly, ainsi qu’une installation de culture et de fabrication de 120 000 pieds carrés à Branchburg. La plainte évalue la main-d’œuvre de l’entreprise dans le New Jersey à environ 300 personnes, dont la majorité sont des employés à temps plein.

L’entreprise demande deux déclarations. Premièrement, que l’exigence de paix du New Jersey est préemptée par la loi nationale sur les relations de travail et ne peut pas être utilisée pour refuser, conditionner, suspendre, révoquer ou refuser le renouvellement de toute licence Verano. Deuxièmement, que ses accords de paix avec Local 360 sont annulables à la discrétion de Verano, laissant l’entreprise libre de sortir de la relation syndicale.

Verano a signé son premier accord avec Local 360 le 24 août 2018, et a signé des accords supplémentaires le 7 février 2024 pour Mount Holly et le 19 novembre 2024 pour un dispensaire de Camden. Ces accords obligent Verano à rester neutre sur l’organisation syndicale, l’empêchent de faire des déclarations négatives sur le syndicat, donnent au syndicat l’accès à ses locaux pendant les heures de travail, obligent l’entreprise à fournir des informations de contact des employés et l’obligent à reconnaître le syndicat sur la base de cartes d’autorisation signées plutôt que d’un scrutin secret.

“Verano ne voulait pas de ces conditions”, indique la plainte. “S’il avait été libre de le faire, il n’aurait accepté aucune d’entre elles. En fait, il n’aurait signé aucun ALP.”

L’entreprise propose trois théories de droit des contrats pour se retirer : erreur mutuelle, car les deux parties croyaient que l’exigence de l’État était valable ; contrainte, car Verano a signé uniquement sous la menace de perdre sa licence ; et frustration de l’objectif, car les accords existaient pour satisfaire une condition de licence que le tribunal Curaleaf a maintenant jugée probablement invalide.

Comment le New Jersey a établi l’exigence

L’exigence de paix du New Jersey précède les ventes d’usage adulte. En 2018, le département de la Santé de l’État a évalué les demandes de licence de cannabis médical et a attribué 30 points aux demandeurs qui avaient signé un accord avec une organisation syndicale légitime. Dans un tour de licence concurrentiel, la plainte indique qu’aucun demandeur ne pouvait réalistiquement gagner sans cela.

La loi de légalisation de 2021 de l’État, la loi sur la réglementation, l’application de la loi et la modernisation du marché du cannabis, a plus tard inscrit l’exigence dans la loi. En vertu de cette loi, un demandeur de la plupart des licences de cannabis doit soumettre une attestation d’un syndicat qualifié selon laquelle un accord est en place, et le maintien de cet accord devient une condition continue et matérielle de la licence. Un accord expiré ou violé peut coûter à une entreprise sa licence. Les micro-entreprises et les licences conditionnelles, de distribution et de livraison sont exclues.

La loi définit également quels syndicats sont concernés. Une organisation syndicale légitime doit, entre autres critères, avoir une constitution écrite pour les trois années précédentes, déposer des rapports financiers annuels auprès du département du Travail des États-Unis et appartenir à une organisation syndicale nationale avec au moins 500 membres généraux dans la majorité des États. La plainte fait valoir que ces critères excluent effectivement les nouveaux syndicats ou les syndicats formés par les travailleurs et ont laissé les syndicats établis, en particulier le Local 360, dominer l’organisation du cannabis dans l’État.

Le jugement Curaleaf sous-jacent

L’opinion du juge Shipp du 27 mai 2026 dans l’affaire Curaleaf, jointe à la plainte de Verano en tant qu’annexe, a estimé que l’exigence de paix est susceptible d’être préemptée pour deux motifs indépendants. Selon la doctrine de préemption de Garmon, les États ne peuvent pas réglementer les activités que la loi fédérale sur le travail protège, interdit ou couvre de manière plausible. Le tribunal a conclu que l’exigence conditionne une licence de l’État à un employeur qui renonce à une conduite protégée par la loi fédérale, y compris l’option d’insister sur un scrutin secret supervisé par le conseil.

Sous une deuxième doctrine, la préemption des Machinistes, les États ne peuvent pas réglementer la conduite que le Congrès a l’intention de laisser à la libre disposition des forces économiques entre le travail et la direction. Le tribunal a estimé que l’exigence force les employeurs à négocier sur un sujet permissif et restreint leur recours à des armes économiques telles que les lockouts.

La commission a fait valoir que l’illégalité fédérale du cannabis devrait protéger le système de l’État contre la préemption. Le tribunal a rejeté cela, estimant que l’équilibre des pouvoirs que le Congrès a conçu pour les relations de travail n’a aucun effet sur, et n’est pas déplacé par, l’interdiction du cannabis par le Congrès. La même opinion a rejeté la demande de Curaleaf pour une injonction préliminaire, de sorte que l’exigence est restée en vigueur pendant que l’affaire se poursuivait.

La commission a appliqué l’exigence avec des peines réelles. En août 2025, elle a infligé à Curaleaf une amende civile de 610 000 dollars, calculée à 5 000 dollars par jour pour 122 jours pendant lesquels l’entreprise a exploité sans un accord valide après l’expiration de son accord avec le Local 360 en avril 2025. La commission a également conditionné le renouvellement de la licence de Curaleaf à Bordentown à l’obtention d’un nouvel accord d’ici le 31 octobre 2025. Les tensions syndicales entre les opérateurs et l’UFCW ont émergé ailleurs dans l’État, notamment dans une installation de Green Thumb Industries où les travailleurs ont voté pour décertifier le syndicat en juillet 2026.

Que se passe-t-il ensuite

La Commission réglementaire du cannabis a tenu sa prochaine réunion publique prévue le jeudi 6 août 2026. Ni la commission ni le Local 360, qui est nommé comme défendeur, n’avaient répondu publiquement à l’assignation au moment de son dépôt.

Le calendrier des licences de Verano donne à l’affaire son urgence : le renouvellement de la licence de Mount Holly arrive le 11 novembre 2026, et les licences restantes de l’entreprise dans le New Jersey expirent le 31 décembre 2026. Si le tribunal adopte la motivation Curaleaf, la condition de paix du New Jersey serait inapplicable à Verano ; si ce n’est pas le cas, l’entreprise est confrontée au même choix que Curaleaf, signer avec un syndicat ou risquer les licences qui font fonctionner son exploitation du New Jersey d’environ 300 personnes.

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