Jessica McElfresh, Cannabis-Anwältin in CA – Interview-Serie

Wir müssen auch daran denken, dass sogar in Staaten mit legalem Cannabis Menschen mit dunkler Hautfarbe immer noch viel wahrscheinlicher durchsucht, angehalten oder aufgrund des Verdachts, Cannabis-Gesetze verletzt zu haben, verletzt werden. Die Legalisierung hat die Anzahl der Festnahmen und Durchsuchungen im Zusammenhang mit Cannabis insgesamt reduziert – aber diese Reduzierung wurde nicht gleichmäßig verteilt, und Menschen mit dunkler Hautfarbe sind immer noch viel wahrscheinlicher, wegen Cannabis-Vergehen angehalten, durchsucht oder verhaftet zu werden. Wir müssen weiter darüber sprechen und daran arbeiten, es zu ändern.

– Jessica McElfresh

Ich könnte Ihnen “7 wichtige Gründe, warum Sie für Ihr Cannabis-Startup einen Anwalt benötigen” anbieten. Aber wenn Sie bereits seit einiger Zeit in der Branche tätig sind, haben Sie sich wahrscheinlich bereits in einer Situation befunden, in der Sie einen Rechtsberater benötigten.

Die hoch regulierte Marihuana-Industrie wird von Gesetzen regiert, die ständig mutieren. Ein guter Anwalt sollte mit den Feinheiten dieser Branche vertraut sein, einschließlich Lizenzierung, Zonierung, Beschäftigung, Landnutzung und allem, was mit der Einhaltung von Vorschriften zu tun hat. Es gibt nicht viele Anwälte, die bereit sind, sich mit den Unsicherheiten dieser jungen Branche zu identifizieren. Es erfordert eine seltene Gattung, und Jessica McElfresh passt perfekt in diese Kategorie, mit zwölf Jahren und mehr in der Cannabis-Rechtssprechung.

Anwältin Jessica McElfresh ist eine erfolgreiche Verteidigerin, die an vorderster Front der Marihuana-Legalisation in Kalifornien steht. Sie nutzt diese Leidenschaft und Fähigkeit, um Menschen in allen Stadien des legitimen Marihuana-Marktes im Staat zu vertreten. Wir sprachen mit ihr, um ein Verständnis dafür zu erlangen, was es bedeutet, ein erfolgreicher Anwalt in der Cannabis-Industrie zu sein.

Willkommen Jessica.

Als Einführung, wie hat Ihr Karriereweg Sie in die Cannabis-Industrie geführt?

Es war früh in meiner Karriere. Ich absolvierte die juristische Fakultät während der Großen Rezession, und der Plan, den ich ursprünglich für mich selbst hatte – als Staatsanwalt zu arbeiten – war nicht offen. Basierend auf meiner Zeit als Praktikantin hatte ich bereits erkannt, dass ich wahrscheinlich an einem anderen Ort hingehöre. Ich arbeitete in der Strafverteidigung, als ein anderer Anwalt vorschlug, sich mit dem Cannabis-Recht zu befassen, da ich bereits Interesse gezeigt hatte. Nach weiterer Recherche und Interesse sprang ich mit beiden Füßen hinein und habe nie zurückgeblickt.

Erzählen Sie uns mehr über Ihre Rolle als kalifornische Cannabis-Anwältin.

Ich begann, mich mit dem Cannabis-Recht zu befassen, als es noch medizinisches Cannabis-Recht war, und wir hatten wenig direkte Regulierung auf staatlicher Ebene, und die meisten lokalen Regierungen im ganzen Staat würden nicht einmal darüber sprechen, medizinische Cannabis-Kollektive zu lizenzieren. Die Gesetze, die wir für medizinisches Cannabis hatten, basierten auf einem positiven Rechtsmittel gegen strafrechtliche Verfolgung für eine Vielzahl von Verbrechen und Vergehen. Seit ich 2010 mit dem medizinischen Cannabis-Recht begann, habe ich für lokale Regulierung gearbeitet, Kollektivbetreiber und qualifizierte Patienten in Strafgerichtsverfahren vertreten, einige der ersten Lizenzen für medizinische Cannabis-Einzelhändler in der Stadt San Diego und anderen Städten erlangt, drei erfolgreiche lokale Volksbegehren zur Lizenzierung von Cannabis-Unternehmen mitverfasst und mehr. Heute konzentriere ich mich auf staatliche und lokale Lizenzierung für Cannabis-Unternehmen entlang der gesamten Lieferkette und staatliche Regulierung und Lizenzverteidigung. Der Hauptteil meiner Arbeit hat sich nicht geändert: Ich wache immer noch auf, um meinen Klienten zu helfen, staatliche und lokale Gesetze – und jetzt auch regulatorische Richtlinien – in einen klaren Pfad für die Einhaltung zu übersetzen.

Sie haben über ein Jahrzehnt damit verbracht, Cannabis-Rechtsexpertise anzubieten. Was war der lohnendste Aspekt Ihrer Karriere in der Branche?

Ich hatte das Glück, viele meiner Klienten dabei zu sehen, wie sie das erreichten, was sie sich vorgenommen hatten: Überleben und dann in einer riskanten, hoch kompetitiven und sich schnell ändernden Branche gedeihen.

Sogar in Staaten, in denen Cannabis legal ist, sind die Dinge nicht, wo sie sein sollten. Zum Beispiel könnte der Besitz einer einzigen Tüte Ihnen Ihren Job kosten. Was kann getan werden, um die Dinge für regelmäßige Marihuana-Konsumenten zu erleichtern?

Für Menschen, die in Staaten mit legalem Cannabis leben, Gesetze, die sie – zumindest für staatliche Arbeitgeber und mit angemessenen Ausnahmen für sicherheitsrelevante Positionen – vor Entlassung aufgrund des Konsums von Cannabis während ihrer Freizeit schützen. Leider erhalten einige Menschen in Staaten mit legalem Cannabis immer noch ungerechtfertigte und unverdiente Aufmerksamkeit von Kinderschutzdiensten.

Wir müssen auch daran denken, dass sogar in Staaten mit legalem Cannabis Menschen mit dunkler Hautfarbe immer noch viel wahrscheinlicher durchsucht, angehalten oder aufgrund des Verdachts, Cannabis-Gesetze verletzt zu haben, verletzt werden. Die Legalisierung hat die Anzahl der Festnahmen und Durchsuchungen im Zusammenhang mit Cannabis insgesamt reduziert – aber diese Reduzierung wurde nicht gleichmäßig verteilt, und Menschen mit dunkler Hautfarbe sind immer noch viel wahrscheinlicher, wegen Cannabis-Vergehen angehalten, durchsucht oder verhaftet zu werden. Wir müssen weiter darüber sprechen und daran arbeiten, es zu ändern.

Die legale Marihuana-Industrie ist von zahlreichen Einschränkungen betroffen. Was halten Sie von den hohen Lizenzgebühren, Geldstrafen und Steuern in der Branche?

Die Legalisierung ist ein Experiment in Echtzeit, mit realen Menschen und Konsequenzen, wenn Fehler auftreten. In Kalifornien sind die Cannabis-Steuern fast immer zu hoch. Hohe Steuern machen es für einige lizenzierte Unternehmen unmöglich, zu überleben, da Steuern und Betriebskosten es in einem wettbewerbsintensiven Markt, in dem viele Verbraucher – die legales Cannabis kaufen möchten – es sich nicht leisten können, legales Cannabis zu kaufen und sich auf den unregulierten Schwarzmarkt wenden, der den legalen leicht unterbieten kann, unmöglich machen, Gewinne zu erzielen. Dies wird sich nicht ändern, auch wenn wir die Anzahl der lizenzierten Einzelhändler im gesamten Staat Kalifornien schnell erhöhen könnten, bis der Staat und viele lokale Regierungen die Cannabis-Steuern reduzieren.

Einige lokale Gebietskörperschaften haben die Steuersätze bereits reduziert. Zum Beispiel hat die Stadt San Diego gerade die lokale Steuer für Cannabis-Anbauer, Hersteller und Großhändler von 8 % auf 2 % reduziert. Costa Mesa und Long Beach hatten bereits ähnliche Änderungen vorgenommen. Auf staatlicher Ebene dauert die Reduzierung der Steuern länger, aus politischen und rechtlichen Gründen. In Kalifornien bedeutet die Annahme von Proposition 64 im Jahr 2016, dass die Legislative die Cannabis-Steuer Gesetze nur mit einer Zwei-Drittel-Mehrheit ändern kann. Ich bin vorsichtig optimistisch, dass Kalifornien in diesem Jahr einige Steuererleichterungen für Cannabis-Unternehmen verabschieden wird. Wenn sie dies nicht tun, werden viele im legalen Gewerbe – insbesondere kleine und mittelständische Betriebe – gezwungen, zu schließen.

Für jemanden, der in den Cannabis-Bereich eintreten möchte, was sind einige der Engpässe, auf die er bei der Beantragung einer Lizenz stoßen wird?

Zuerst, das Überleben der lokalen Lizenzierung. Die Mehrheit der Gebietskörperschaften in Kalifornien erlaubt immer noch keine lokalen Cannabis-Unternehmen, insbesondere Einzelhandel. Dieses relative Fehlen von Lizenzen bedeutet, dass Antragsteller mit heftiger Konkurrenz um Lizenzen und Grundstücke konfrontiert sind, was die Kosten in die Höhe treibt. Zweitens, genügend Mittel haben. Diejenigen, die erfolgreich sind und eine Lizenz erhalten, werden vor der Rentabilität einen längeren Cash-Burn haben, als viele glauben. Drittens, eine steile Lernkurve bewältigen. Lizenzierte Cannabis-Unternehmen müssen früher mehr Personal einstellen und bezahlen als viele andere wachsende Unternehmen. Cannabis-Lizenznehmer müssen komplexen und sich ändernden Vorschriften, insbesondere auf staatlicher Ebene, entsprechen. Sie stehen vor viel höheren Steuerrechnungen als die in anderen Branchen. Und alle Lizenznehmer konkurrieren in dieser Druckkochtopf-Umgebung miteinander.

Was ist die Inspiration hinter Ihren Cannabis-Förderbemühungen?

An manchen Tagen darf ich glauben, dass meine Arbeit mit lizenzierten Unternehmen die Cannabis-Stigmatisierung reduziert und einen Beitrag zu gesellschaftlichen Veränderungen im Bereich Cannabis leistet. Aber an den meisten Tagen bin ich stolz und inspiriert, meinen Klienten und ihren Mitarbeitern zu helfen, zu überleben und langfristige rechtliche und finanzielle Sicherheit zu genießen. Ich bin auch inspiriert von dem, was noch zu verbessern ist. Von zu hohen Steuern bis hin zu nicht genügend Lizenzen im ganzen Staat – die Cannabis-Industrie hat viel zu verbessern, um ihre Zukunft zu sichern. Was soziale Reformen und den Beginn der Bekämpfung der Schäden des Krieges gegen Drogen angeht, einschließlich der Schaffung mehr Lizenzen für Equity-Antragsteller, haben wir erst die Oberfläche gekratzt.

Es war eine Ehre, den Geist dieses erfahrenen Cannabis-Anwalts zu erforschen. Vielen Dank, Jessica, für die Gelegenheit, mit Ihnen zu sprechen. Diejenigen, die mehr über Jessicas Rechtsdienstleistungen erfahren möchten, können ihre Website besuchen.