Jessica McElfresh, avocate en droit du cannabis en Californie – Série d’entretiens

Nous devons également nous rappeler que même dans les États où le cannabis est légal, les personnes de couleur sont encore beaucoup plus susceptibles d’être fouillées, arrêtées ou autrement lésées en raison d’une suspicion de violation des lois sur le cannabis. La légalisation a réduit les arrestations et les perquisitions liées au cannabis dans l’ensemble – mais cette réduction n’a pas été partagée de manière égale, et les personnes de couleur sont toujours beaucoup plus susceptibles d’être arrêtées, fouillées ou arrêtées pour des infractions liées au cannabis. Nous devons continuer à en parler et à travailler pour changer cela.

– Jessica McElfresh

Je pourrais vous offrir « 7 raisons clés pour lesquelles vous avez besoin d’un avocat pour votre startup de cannabis ». Mais si vous avez été dans le secteur pendant un certain temps, vous vous êtes probablement retrouvé dans une situation où vous deviez faire appel à un aigle juridique.

L’industrie du marijuana hautement réglementée est gouvernée par des lois qui continuent de muter. Un bon avocat devrait être au courant des nuances de cette industrie, y compris la licence, la zonification, l’emploi, l’utilisation des terres et tout ce qui a trait à la conformité réglementaire. Il n’y a pas beaucoup d’avocats qui sont prêts à s’associer aux incertitudes de cette industrie naissante. Cela nécessite une race rare, et Jessica McElfresh correspond parfaitement à cette description, avec douze ans et plus dans le droit du cannabis.

L’avocate Jessica McElfresh est une avocate de la défense réussie qui a été à la pointe de la légalisation du marijuana en Californie. Elle utilise cette passion et cette compétence pour représenter les personnes à toutes les étapes du marché légitime du marijuana de l’État. Nous lui avons parlé pour comprendre ce qu’il faut pour être un avocat réussi dans l’industrie du cannabis.

Bienvenue Jessica.

En guise d’introduction, comment votre parcours professionnel vous a-t-il menée à l’industrie du cannabis ?

C’était tôt dans mon changement de carrière. J’ai obtenu mon diplôme en droit pendant la Grande Récession, et le plan que j’avais initialement pour moi-même – travailler en tant que procureur – n’était pas ouvert à ce moment-là. Sur la base de mon temps en tant que stagiaire, j’avais déjà réalisé que je me trouvais probablement dans un endroit différent. J’ai travaillé dans la défense pénale lorsque un autre avocat m’a suggéré de regarder le droit du cannabis, puisque j’avais montré un certain intérêt. Après une recherche plus approfondie, je me suis lancée à fond et je n’ai jamais regardé en arrière.

Dites-nous plus sur votre rôle d’avocate en droit du cannabis en Californie.

J’ai commencé à travailler dans le droit du cannabis lorsque c’était le droit du cannabis médical, nous avions peu de réglementation directe au niveau de l’État et la plupart des gouvernements locaux à travers l’État n’étaient même pas prêts à discuter de la délivrance de licences pour les collectifs de cannabis médical. Les lois que nous avions pour le cannabis médical étaient basées sur une défense affirmative contre des poursuites pénales pour divers crimes et délits. Depuis que j’ai commencé à travailler dans le droit du cannabis médical en 2010, j’ai travaillé pour la réglementation locale, représenté des exploitants de collectifs et des patients qualifiés dans les tribunaux pénaux, obtenu certaines des premières licences pour les détaillants de cannabis médical dans la ville de San Diego et d’autres villes, co-rédigé trois initiatives de ballotage locales réussies pour licencier les entreprises de cannabis, et plus. Aujourd’hui, je me concentre sur la licence de l’État et de la ville pour les entreprises de cannabis dans toute la chaîne d’approvisionnement et la conformité réglementaire et la défense de la licence. La principale partie de mon travail n’a pas changé : je me réveille toujours en me concentrant sur l’aide aux clients pour suivre les lois de l’État et de la ville – et maintenant les lignes directrices réglementaires – et traduire ces lois en un chemin clair pour la conformité.

Vous avez investi plus d’une décennie à offrir une expertise juridique en matière de cannabis. Quel a été l’aspect le plus gratifiant de votre carrière dans l’industrie ?

J’ai eu la chance de voir de nombreux clients atteindre ce qu’ils avaient entrepris de faire : survivre et prospérer dans une industrie risquée, hautement concurrentielle et en évolution rapide.

Même dans les États où le cannabis est légal, les choses ne sont pas où elles devraient être. Par exemple, être trouvé en possession d’un seul joint pourrait vous coûter votre emploi. Que peut-on faire pour faciliter les choses pour les utilisateurs réguliers de marijuana ?

Pour les personnes vivant dans des États où le cannabis est légal, les lois qui les protègent – au moins pour les employeurs basés dans l’État et avec des exceptions appropriées pour les postes sensibles en matière de sécurité – contre le licenciement pour consommation de cannabis légalement pendant leurs heures de loisirs. Malheureusement, certaines personnes dans des États où le cannabis est légal reçoivent encore une attention injuste et non justifiée des services de protection de l’enfance.

Nous devons également nous rappeler que même dans les États où le cannabis est légal, les personnes de couleur sont encore beaucoup plus susceptibles d’être fouillées, arrêtées ou autrement lésées en raison d’une suspicion de violation des lois sur le cannabis. La légalisation a réduit les arrestations et les perquisitions liées au cannabis dans l’ensemble – mais cette réduction n’a pas été partagée de manière égale, et les personnes de couleur sont toujours beaucoup plus susceptibles d’être arrêtées, fouillées ou arrêtées pour des infractions liées au cannabis. Nous devons continuer à en parler et à travailler pour changer cela.

L’industrie du cannabis légal est confrontée à plusieurs contraintes. Que pensez-vous des frais de licence, des amendes et de la fiscalité dans l’industrie ?

La légalisation est une expérience en temps réel, avec de vraies personnes et des conséquences lorsqu’il y a des erreurs. En Californie, les taxes sur le cannabis sont presque toujours trop élevées. Les taxes élevées rendent impossible pour certaines entreprises licenciées de survivre, car les taxes et les coûts d’exploitation rendent impossible de réaliser un profit dans un marché concurrentiel où de nombreux consommateurs – qui veulent acheter du cannabis légal – ne peuvent pas se le permettre et se tournent vers le marché noir non réglementé, qui peut facilement sous-estimer le marché légal. Cela ne changera pas, même si nous pouvions augmenter rapidement le nombre de détaillants licenciés dans l’État de Californie, jusqu’à ce que l’État et de nombreuses administrations locales réduisent les taxes sur le cannabis.

Certaines juridictions locales ont déjà réduit les taux d’imposition. Par exemple, la ville de San Diego vient d’approuver la réduction du taux d’imposition local pour les cultivateurs, les fabricants et les distributeurs de cannabis de 8 % à 2 %. Costa Mesa et Long Beach avaient déjà apporté des changements similaires. Au niveau de l’État, la réduction des taxes prend plus de temps pour des raisons politiques et juridiques. En Californie, l’adoption de la Proposition 64 en 2016 signifie que la législature ne peut modifier les lois sur les taxes sur le cannabis qu’avec une majorité des deux tiers. Je suis optimiste avec prudence que la Californie mettra en œuvre certains allégements fiscaux cette année pour les entreprises de cannabis. Si elles ne parviennent pas à le faire, de nombreuses entreprises du secteur légal – en particulier les petites et moyennes entreprises – seront contraintes de fermer.

Pour quelqu’un qui souhaite se lancer dans l’espace du cannabis, quels sont les obstacles qu’il est susceptible de rencontrer lors de la demande de licence ?

Tout d’abord, survivre à la licence locale. La majorité des juridictions en Californie n’autorisent toujours pas les entreprises de cannabis locales, en particulier la vente au détail. Ce manque relatif de licences signifie que les demandeurs sont confrontés à une concurrence féroce pour les licences et les propriétés, ce qui fait exploser les coûts. Deuxièmement, avoir suffisamment de fonds. Ceux qui réussissent et obtiennent une licence seront confrontés à une période de brûlage d’argent plus longue avant de devenir rentables que beaucoup ne le souhaitent. Troisièmement, gravir une courbe d’apprentissage abrupte. Les entreprises de cannabis licenciées doivent embaucher et payer plus tôt que de nombreuses autres entreprises en croissance. Les licenciés de cannabis doivent se conformer à des réglementations complexes et en évolution, en particulier au niveau de l’État. Ils sont confrontés à des factures d’impôts beaucoup plus élevées que ceux des autres industries. Et tous les licenciés sont en concurrence les uns avec les autres dans cet environnement sous pression.

Quelle est l’inspiration derrière vos efforts de plaidoyer pour le cannabis ?

Certains jours, j’ai la chance de croire que mon travail avec les entreprises licenciées réduit la stigmatisation du cannabis et apporte une certaine contribution au changement social sur le cannabis. Mais la plupart des jours, je suis fière et inspirée d’aider mes clients et leurs employés à réussir et à jouir d’une sécurité juridique et, espérons-le, d’une sécurité financière à long terme. Je suis également inspirée par tout ce qui doit encore être amélioré. Des taxes trop élevées à un nombre insuffisant de licences dans l’État, l’industrie du cannabis a beaucoup à améliorer pour assurer son succès futur. En ce qui concerne la réforme sociale et le début de la résolution des préjudices de la guerre contre la drogue, y compris la mise à disposition de plus de licences pour les demandeurs de l’équité, nous n’avons même pas scratché la surface.

C’était un honneur de puiser dans l’esprit de cette avocate chevronnée en droit du cannabis. Merci Jessica d’avoir accordé l’occasion. Ceux qui souhaitent en savoir plus sur les services juridiques de Jessica peuvent consulter son site Web.