Les médecines végétales africaines pourraient-elles suivre la voie de la recherche sur le cannabis ?

Le cannabis est l’une des plantes psychoactives les plus étudiées au monde, mais il fait partie d’une tradition bien plus vaste et moins comprise de médecine botanique inhalée. À travers l’Afrique, les communautés administrent depuis longtemps des plantes médicinales en les fumant, en inhalant de la vapeur, en utilisant la fumée pour la fumigation ou en introduisant de la matière en poudre dans le nez.

Une nouvelle revue¹ publiée dans le Journal of Ethnopharmacology réunit ces connaissances fragmentées. Les chercheurs ont identifié 209 espèces végétales appartenant à 72 familles qui sont administrées par le système respiratoire dans l’ethnomédecine africaine. Ces plantes auraient été utilisées pour des affections allant des infections respiratoires et des maux de tête à la douleur, aux convulsions, à l’insomnie et aux détresses psychologiques.

Les résultats ne démontrent pas que tous ces traitements soient sûrs ou efficaces. La plupart des preuves sous‑jacentes proviennent d’enquêtes ethnobotaniques documentant l’utilisation des plantes par les communautés, plutôt que d’expériences contrôlées ou d’essais cliniques. Cependant, la revue révèle un vaste corpus de connaissances traditionnelles pouvant constituer des points de départ pour la recherche pharmacologique. Le cannabis montre ce qui peut se produire lorsqu’une plante de cette tradition bénéficie d’une attention scientifique soutenue.

Une tradition bien plus vaste que le seul cannabis

Cannabis sativa apparaît à plusieurs reprises dans la revue, notamment comme traitement fumé contre la douleur et l’insomnie. Pourtant, elle ne représente qu’un seul membre d’une pharmacopée d’inhalation africaine remarquablement diversifiée.

Les chercheurs ont constaté que les Astéracées, Lamiacées, Euphorbiacées, Fabacées et Solanacées représentaient 34,5 % des plantes documentées. Les feuilles étaient la partie végétale la plus utilisée (34,3 %), suivies des racines (30,4 %). L’Afrique australe a fourni 33 % des espèces répertoriées, tandis que l’Afrique orientale en représente 22,5 %.

Ces pratiques ne peuvent pas non plus être séparées clairement en catégories modernes de médecine, de religion et de loisirs. Certaines plantes sont inhalées pour soulager la toux, l’asthme, la tuberculose, les maux de tête ou la douleur. D’autres sont utilisées à des fins cérémonielles, pour favoriser le calme, communiquer avec les ancêtres, purifier une personne ou un espace, ou répondre à des afflictions spirituelles comprises culturellement.

Ce chevauchement ressemble au rôle historique du cannabis. Dans différentes sociétés, le cannabis a servi de médicament, d’agent intoxicant, de substance rituelle, de culture agricole et de symbole culturel. Les récits de l’usage traditionnel africain du cannabis montrent de même que sa signification et sa méthode d’administration ont varié d’une communauté à l’autre.

Comment les plantes médicinales africaines sont inhalées

Les chercheurs ont classé les pratiques documentées en quatre méthodes d’administration principales. Le tabagisme et l’inhalation de vapeur étaient presque égaux en prévalence, suivis de la fumigation et du snuff.

Ces méthodes ne sont pas interchangeables. chacune détermine quels composés atteignent le corps, la rapidité de leur absorption et les substances indésirables qui les accompagnent. Le fumage peut délivrer les composés rapidement via les poumons et la circulation systémique. La vapeur peut extraire les composés volatils et hydrosolubles sans brûler la plante. Le snuff place la matière pulvérisée directement contre la muqueuse nasale, tandis que la fumigation peut exposer la peau, les yeux, les voies respiratoires et l’environnement alentour.

La méthode fait donc partie du traitement plutôt que d’une simple préférence traditionnelle. Étudier un extrait brut de plante peut ne pas révéler ce à quoi une personne est réellement exposée après que la plante a été bouillie, séchée, broyée ou brûlée.

Pourquoi la combustion modifie le médicament

L’une des observations les plus importantes de la revue est que la chaleur peut transformer la chimie des plantes. La combustion ne libère pas simplement les composés déjà stockés dans les tissus végétaux. Elle peut fragmenter les molécules, les combiner ou créer de tout nouveaux produits chimiques par pyrolyse.

La revue décrit des exemples où le chauffage a produit des composés absents de la plante non traitée. La fumée de Leonotis leonurus, une espèce parfois appelée cannabis sauvage, contenait des diterpénoïdes de type labdane connus sous le nom de leoleorines A et B. D’autres recherches citées dans la revue ont montré que la combustion de certaines plantes créait des composés aux activités antimicrobienne ou sédative.

Cela présente aux chercheurs un dilemme difficile :

• La chaleur peut libérer ou créer des composés pharmacologiquement actifs.
• Une chaleur excessive peut détruire les huiles volatiles bénéfiques ou d’autres substances sensibles.
• La combustion peut générer du monoxyde de carbone, des hydrocarbures aromatiques polycycliques, des amines aromatiques et des N‑nitrosamines.
• La fumée inhalée et les particules fines peuvent irriter ou endommager les tissus respiratoires.

La même tension est familière dans la recherche sur le cannabis. L’inhalation offre un début d’effet rapide et permet aux utilisateurs d’ajuster la dose selon les effets immédiats, mais la combustion du cannabis expose également les poumons aux produits de combustion. Le CDC avertit que le cannabis fumé peut nuire aux tissus pulmonaires, quel que soit le mode de consommation.

Cela a suscité un intérêt pour les systèmes de chauffage contrôlé qui libèrent les cannabinoïdes et les terpènes sans enflammer la plante. La distinction entre chauffer le cannabis et le brûler illustre un principe plus large qui pourrait éventuellement s’appliquer à d’autres plantes médicinales. Si les chercheurs peuvent déterminer quelles températures libèrent les composés utiles tout en limitant les sous‑produits toxiques, les pratiques traditionnelles pourraient éclairer le développement de technologies de délivrance plus standardisées.

Le cannabis offre une feuille de route pour la recherche

La revue ne suggère pas que chaque plante inhalée doive être commercialisée ou transformée en produit pharmaceutique. Au contraire, le cannabis illustre la séquence de recherche requise avant que l’usage traditionnel puisse soutenir des allégations médicales modernes.

Les chercheurs doivent d’abord identifier la plante avec précision et documenter sa préparation. Ils doivent ensuite caractériser sa composition chimique avant et après l’administration, identifier les mécanismes biologiques plausibles, établir des gammes de doses et tester la toxicité. Le travail préclinique peut être suivi d’essais humains soigneusement conçus capables de mesurer à la fois les bénéfices et les effets indésirables.

Le cannabis a progressé bien plus loin sur cette voie que presque toutes les autres espèces répertoriées dans la revue. Ses cannabinoïdes et nombre de ses terpènes ont été caractérisés, plusieurs formats de délivrance ont été développés, et des études humaines ont examiné des applications telles que la gestion de la douleur. Malgré cela, le cannabis soulève encore des questions sans réponse concernant le dosage, l’inhalation à long terme, les interactions médicamenteuses et les différences entre les produits.

Si ces incertitudes persistent après des décennies de recherche sur le cannabis, les allégations concernant les plantes moins étudiées exigent une prudence considérable. L’usage traditionnel peut identifier des candidats prometteurs, mais il ne peut se substituer à la toxicologie, à la fabrication normalisée et aux preuves cliniques.

Le maillon manquant est la standardisation

Les formulations traditionnelles peuvent varier selon la géographie, la saison, la maturité de la plante, les conditions de stockage, la température de préparation et le savoir du praticien. Deux plantes portant le même nom scientifique peuvent contenir des concentrations différentes de composés actifs. Deux personnes utilisant la même plante peuvent également préparer ou inhaler des doses très différentes.

La standardisation obligerait les chercheurs à répondre à plusieurs questions pratiques. Quelle partie de la plante doit être utilisée ? Faut‑il l’utiliser fraîche ou séchée ? Quelle température est appropriée ? Quels composés doivent être mesurés ? Quelle quantité de matière atteint les poumons ou la muqueuse nasale ? Quels contaminants ou produits de combustion sont présents ?

Les chercheurs doivent également étudier les interactions plantes‑médicaments. Une plante qui affecte les enzymes hépatiques, les voies inflammatoires, le système nerveux ou la fonction cardiovasculaire pourrait modifier les effets des médicaments sur ordonnance. La revue conclut que la pharmacocinétique et les risques d’interaction associés aux thérapies d’inhalation traditionnelles restent largement théoriques et peu étudiés.

Cette lacune de données est particulièrement importante parce que l’inhalation peut produire une exposition systémique rapide. La rapidité peut être thérapeutiquement précieuse, mais elle peut aussi rendre une préparation inattendue, puissante ou contaminée, plus dangereuse.

Protéger le savoir sans l’exploiter

La découverte de médicaments n’est qu’une partie de l’histoire. Les communautés autochtones ont développé et préservé ce savoir sur des générations, tandis que de nombreuses plantes concernées sont menacées par la perte d’habitat et la récolte non durable. Les racines et l’écorce sont particulièrement préoccupantes, car leur extraction peut tuer des plantes à croissance lente.

La revue note que plus de la moitié des praticiens traditionnels achètent désormais du matériel végétal dans des boutiques commerciales « muthi » parce que les ressources sauvages s’épuisent. La culture pourrait réduire la pression sur les populations naturelles tout en générant des revenus pour les communautés rurales. Cependant, la commercialisation ne doit pas séparer un produit potentiellement précieux des personnes dont le savoir a rendu sa découverte possible.

L’Organisation mondiale de la santé Global Traditional Medicine Strategy 2025-2034 met l’accent sur les preuves, la sécurité, la durabilité, l’équité et le respect du savoir autochtone. Ces principes offrent un cadre utile ici. Les partenariats de recherche devraient inclure les praticiens et les communautés locales, établir un consentement éclairé, reconnaître les contributions intellectuelles et assurer un partage équitable des bénéfices.

De la fumée traditionnelle à la délivrance moderne

Le apport le plus précieux de la revue n’est pas la preuve que l’Afrique possède 209 médicaments prêts à l’emploi. Il s’agit de l’identification de 209 points de départ pour des investigations supplémentaires.

La prochaine étape devrait combiner l’ethnobotanique avec la métabolomique, la toxicologie, la science des aérosols, la pharmacocinétique et la recherche clinique contrôlée. Ce travail pourrait déterminer si des préparations traditionnelles spécifiques contiennent réellement des composés utiles, si la combustion est nécessaire pour les produire, et si des méthodes de délivrance plus sûres peuvent reproduire la chimie souhaitée.

Le cannabis montre à la fois l’opportunité et l’avertissement. Une plante autrefois comprise principalement à travers l’usage traditionnel et culturel peut devenir la base d’un écosystème international de recherche et de produits. Pourtant, la commercialisation peut également avancer plus vite que les preuves, laissant les consommateurs naviguer parmi des produits incohérents et des informations de sécurité incomplètes.

Les plantes médicinales inhalées d’Afrique ne devraient donc ni être rejetées comme superstitions ni présentées comme thérapies prouvées. Elles doivent être étudiées comme des sources culturellement importantes d’hypothèses scientifiques testables. Le cannabis a déjà démontré jusqu’où ce processus peut aller. Le défi actuel est d’appliquer la même rigueur scientifique tout en protégeant les communautés, les systèmes de savoir et la biodiversité d’où pourrait émerger la prochaine découverte.

Références :

¹ Le Roux, M. H., Adegbola, P. I., Manzini, S., Aremu, A. O., Hayeshi, R., & Pheiffer, W. (2026). Plantes médicinales africaines : une évaluation des techniques d’inhalation et du potentiel thérapeutique. Journal d’Éthnopharmacologie, 122327. https://doi.org/10.1016/j.jep.2026.122327