Los impuestos altos al cannabis podrían dañar las ventas legales

Cuando los estados legalizan el cannabis, uno de los puntos de venta más importantes es a menudo la promesa de ingresos fiscales. Los mercados de cannabis legales pueden generar millones de dólares para programas públicos, proyectos de infraestructura, iniciativas educativas y servicios de salud. Al mismo tiempo, la legalización se promueve frecuentemente como una forma de reducir la actividad ilegal de cannabis al dar a los consumidores acceso a productos seguros y regulados.

¿Pero qué sucede cuando los impuestos se vuelven tan altos que el cannabis legal ya no es competitivo?

Una evaluación económica de 2026¹ publicada en la International Journal of Drug Policy examina más de cerca cómo los impuestos al cannabis influyen en los precios y el comportamiento de los consumidores en todo Estados Unidos. Los hallazgos plantean preguntas importantes para los formuladores de políticas que intentan equilibrar los objetivos de ingresos públicos con la salud a largo plazo de los mercados de cannabis legales.

El problema no es si el cannabis debe ser gravado. La mayoría de las personas están de acuerdo en que los productos legales deben contribuir a los ingresos públicos. El desafío real es determinar cuánta tributación es apropiada antes de que los negocios legales, los consumidores y los pacientes comiencen a sentir la presión.

Por qué los impuestos al cannabis son importantes

Los impuestos sirven varios propósitos en los mercados de cannabis legales. Ayudan a los estados a generar ingresos, a financiar programas regulatorios y a compensar algunos de los costos asociados con la implementación de la legalización. Muchos estados han utilizado los dólares de impuestos al cannabis para apoyar la educación, las iniciativas de salud pública, los programas de abuso de sustancias y los esfuerzos de desarrollo comunitario.

Sin embargo, el cannabis ocupa una posición única en comparación con muchos otros productos de consumo. A diferencia de los productos alimenticios o de hogar, el cannabis aún enfrenta competencia de un gran mercado ilegal en muchos estados. Los vendedores no autorizados no pagan tarifas regulatorias, costos de prueba, gastos de licencia o impuestos especiales. Como resultado, pueden ofrecer precios más bajos que los negocios autorizados.

Esto significa que los operadores de cannabis legales enfrentan un desafío difícil: proporcionar productos más seguros, probados y regulados mientras siguen siendo lo suficientemente asequibles como para atraer a los consumidores lejos de las fuentes no reguladas. La política fiscal juega un papel importante en la determinación de si se puede lograr ese equilibrio.

Qué examinó el estudio

Los investigadores analizaron los datos de ventas y tributación de cannabis a nivel estatal desde enero de 2014 hasta junio de 2023. El estudio representa uno de los primeros esfuerzos por estimar cómo los impuestos al cannabis y los precios minoristas afectan la demanda de cannabis recreativo vendido legalmente en todo Estados Unidos.

Utilizando registros de ventas mensuales y datos de ingresos fiscales, los investigadores evaluaron cómo los cambios en los impuestos al cannabis influyeron en los precios de los productos y el comportamiento de compra de los consumidores. También exploraron si los impuestos sobre otros productos, incluyendo cigarrillos, cigarrillos electrónicos y cerveza, afectaron las ventas de cannabis legales. El objetivo era comprender mejor las relaciones económicas que dan forma a las decisiones de los consumidores en los mercados de cannabis legales.

Los impuestos más altos pueden aumentar los precios rápidamente

Uno de los hallazgos más notables fue la relación entre los impuestos al cannabis y los precios minoristas. Los investigadores encontraron que los aumentos en los impuestos al cannabis se asociaron con aumentos desproporcionadamente más grandes en los precios al consumidor. En términos económicos, los impuestos se “desplazaron” a los consumidores, lo que significa que el precio minorista final aumentó más que el aumento del impuesto en sí.

Según el estudio, un aumento de un dólar en los impuestos al cannabis se asoció con un aumento de aproximadamente cuatro a seis dólares en los precios minoristas.

Los aumentos de impuestos pueden tener efectos más amplios de lo que inicialmente anticipan los formuladores de políticas. Cuando los impuestos aumentan, las empresas pueden trasladar los costos a los consumidores mientras también cuentan con presiones operativas adicionales en toda la cadena de suministro. Para los consumidores que compran en mercados legales, incluso los ajustes de impuestos relativamente pequeños pueden traducirse en precios más altos en la caja registradora.

Los consumidores son muy sensibles al precio

El estudio también encontró que los consumidores de cannabis legales parecen ser muy sensibles a los cambios de precio. Los investigadores estimaron que un aumento del 10% en los impuestos al cannabis se asoció con una disminución del 12,6% en las ventas de cannabis legales. Mientras que un aumento del 10% en los precios minoristas se asoció con una disminución del 17,8% en las ventas legales. Estos hallazgos indican que muchos consumidores ajustan su comportamiento de compra cuando los precios aumentan.

Para las empresas legales, esto crea una situación difícil. Los impuestos más altos pueden aumentar los precios, pero los precios más altos pueden reducir el volumen de ventas. Si menos consumidores compran productos a través de minoristas autorizados, el mercado legal en general puede luchar por alcanzar su máximo potencial. Esto es particularmente importante porque los esfuerzos de legalización a menudo dependen de que los consumidores elijan productos regulados en lugar de alternativas ilegales.

El mercado ilegal de cannabis

Uno de los objetivos centrales de la legalización es trasladar a los consumidores desde los mercados no regulados. Los productos legales se someten a pruebas de laboratorio, requisitos de etiquetado y medidas de control de calidad diseñadas para mejorar la seguridad del consumidor. Cuando los consumidores compran en minoristas autorizados, obtienen acceso a productos que están sujetos a la supervisión estatal.

Sin embargo, el precio sigue siendo un factor importante en las decisiones de compra. Si el cannabis legal se vuelve sustancialmente más caro que las alternativas ilegales, algunos consumidores pueden decidir que los beneficios de los productos regulados no valen el costo adicional.

Esto no necesariamente significa que los consumidores prefieran los productos ilegales. Más bien, destaca la realidad de que la asequibilidad juega un papel significativo en la participación en el mercado. Los estados que esperan debilitar los mercados ilegales pueden necesitar considerar si la tributación excesiva fortalece involuntariamente la competencia que la legalización pretendía reducir.

Los pacientes suelen sentir el impacto primero

Mientras que las discusiones sobre los impuestos al cannabis a menudo se centran en los consumidores recreativos, los pacientes a menudo son los más afectados. Muchas personas usan cannabis para manejar dolor crónico, trastornos neurológicos, trastornos del sueño, síntomas de TEPT, efectos secundarios del cáncer y numerosas otras preocupaciones de salud. Sin embargo, no todos los pacientes poseen una tarjeta de cannabis médico. En algunos estados, obtener una tarjeta médica puede ser costoso o complicado. Además, algunos pacientes pueden no calificar según las pautas estatales a pesar de usar cannabis terapéuticamente, y otros viven en regiones donde los programas médicos se han reducido después de la legalización recreativa.

Como resultado, muchos pacientes compran cannabis a través de mercados de uso adulto y pagan los mismos impuestos que los consumidores recreativos. Para estas personas, el cannabis no es simplemente un producto de estilo de vida. Es una parte crítica de su rutina de salud y bienestar. Cuando los impuestos aumentan los precios, los pacientes pueden enfrentar decisiones difíciles entre comprar los productos que les ayudan a funcionar y gestionar otros gastos domésticos.

La carga financiera que se impone a los pacientes merece consideración durante las discusiones sobre la política fiscal. Si el cannabis funciona como medicina para una parte significativa de la población, los formuladores de políticas pueden necesitar explorar si las estructuras fiscales tienen en cuenta adecuadamente las necesidades de los pacientes.

Encontrar el equilibrio fiscal adecuado

Los hallazgos del estudio no sugieren que el cannabis deba ser libre de impuestos. Los impuestos proporcionan ingresos valiosos y ayudan a apoyar los sistemas regulatorios que hacen posible los mercados legales. El desafío es encontrar una tasa impositiva que permita a los gobiernos recaudar ingresos sin socavar la competitividad de las empresas autorizadas.

Un mercado legal exitoso debe lograr múltiples objetivos simultáneamente. Debe generar ingresos públicos, apoyar la seguridad del consumidor, desalentar las ventas ilegales y seguir siendo accesible para adultos y pacientes que eligen usar cannabis. Si los impuestos se vuelven demasiado agresivos, los formuladores de políticas pueden descubrir que las tasas más altas no se traducen necesariamente en mercados más fuertes o mayores ingresos. En cambio, los consumidores pueden simplemente comprar menos cannabis legal y buscar alternativas en otro lugar.

El futuro de la política fiscal del cannabis

A medida que más estados perfeccionan sus regulaciones de cannabis, la política fiscal probablemente seguirá siendo un tema importante que enfrenta la industria. El estudio económico encontró que los impuestos pueden influir significativamente en los precios minoristas y la demanda de los consumidores, y que esos efectos se extienden por todo el ecosistema de cannabis, afectando a las empresas, los ingresos gubernamentales, los consumidores y los pacientes por igual.

La pregunta no es si el cannabis debe ser gravado. La evidencia sugiere que la tributación es un componente importante de la legalización. La pregunta real es si los estados pueden diseñar sistemas fiscales que generen ingresos y permitan que los mercados legales prosperen. Y encontrar ese equilibrio puede determinar en última instancia si la legalización logra sus objetivos a largo plazo o crea inadvertidamente nuevos obstáculos para los mercados que pretende apoyar.

Referencias:

^{1. Dong Won Yoon, Hojin Park, Yanyun He, Bing Han, Yuyan Shi, Ce Shang, El impacto de los impuestos en los precios y la demanda de cannabis recreativo vendido legalmente en EE. UU. — Una evaluación económica, International Journal of Drug Policy, 2026, 105343, ISSN 0955-3959, https://doi.org/10.1016/j.drugpo.2026.105343}