Jennifer Michaels, cofundadora y directora ejecutiva de NorCal Seeds & Genetics – Serie de entrevistas

Casi cualquier cultivador de cannabis destacará la importancia de la genética del cannabis, un fascinante campo de la ciencia botánica. Al igual que ocurre con cualquier fruta o verdura que presenta una gran diversidad de especies y fenotipos, los consumidores tienen sus propias preferencias respecto a las variedades y la genética que más disfrutan. Sin embargo, a medida que evoluciona la industria del cannabis, las variedades emblemáticas que se han convertido en clásicos por derecho propio, así como las variedades landrace puras, corren un riesgo constante de desaparecer. A medida que se multiplican los híbridos complejos y los cruces entre variedades que antes parecían impensables, estas variedades autóctonas originales se enfrentan a una amenaza aún mayor. Por suerte, hay un proyecto en marcha dedicado a conservar esta genética y profundizar la investigación sobre estas variedades fundamentales.

Para comprender mejor la importancia vital de las variedades autóctonas y la genética tradicional, cultivadas mucho antes de que existiera el mercado legal, MyCannabis.com habló con Jennifer Michaels, cofundadora y directora ejecutiva de NorCal Seeds & Genetics.

¿Cuáles fueron algunos de los cursos más provechosos que hiciste durante tu programa de MBA en North Park University? ¿Cómo te ha ayudado ese título en los aspectos empresariales de dirigir NorCal Seeds & Genetics?

Obtuve mi MBA en North Park University, además de certificados en Estudios de Desarrollo Organizacional y Emprendimiento. Algunos de los cursos más valiosos fueron Formación de equipos de alto rendimiento, Gestión del cambio, Liderazgo ético y gestión estratégica, y Gestión de conflictos y negociación.

Esa formación ha sido invaluable a lo largo de mi carrera. Dirigir una empresa exige mucho más que conocer el producto. Se trata de liderar, establecer relaciones, gestionar el cambio, tomar decisiones estratégicas y saber reunir a las personas adecuadas. Esas habilidades han sido especialmente importantes a medida que ampliamos nuestro trabajo para incluir la investigación científica, la conservación y la validación genética.

¿Cuándo comenzó tu activismo en favor del cannabis y tu posterior interés por la genética y las variedades de cannabis? ¿Cómo te ha ayudado el cannabis a ti y a tus seres queridos?

Cuando conocí a mi esposo, Jay, en Chicago en 1997, no sabía mucho sobre el cannabis. Ni siquiera lo consumía en aquel entonces, salvo por probarlo de vez en cuando durante la universidad. Jay, en cambio, tenía un conocimiento extraordinario de la historia, las variedades, la cultura y la comunidad de esta planta. Participaba activamente en los inicios del movimiento en defensa del cáñamo, incluida la Coalition for Hemp Awareness (CHA), junto a pioneros como Christie Bohling, Patrick Lange y Jack Herer.

Siempre he sido una persona curiosa por naturaleza. Como fotógrafa, suelo mirar la vida desde distintas perspectivas y siempre me ha gustado explorar aquello que no entiendo del todo. Gracias a Jay, conocí a una comunidad apasionada de activistas, cultivadores y criadores dedicada a proteger la planta, preservar su cultura y luchar por el acceso y la legalización.

Ese mismo año empezamos a asistir juntos a la High Times Cannabis Cup; vivimos en Ámsterdam en 2001 y, unos años después, finalmente nos trasladamos a California. Durante casi 30 años, hemos seguido juntos la evolución de esta planta y del movimiento, desde sus orígenes en la cultura clandestina y el activismo hasta convertirse en una industria global.

Con el tiempo, empecé a valorar la planta de una forma mucho más personal. He experimentado sus beneficios de primera mano y he visto cómo mejoraba la calidad de vida de seres queridos que recurrían a ella como medicina.

Lo que comenzó como curiosidad y como acercamiento a un mundo desconocido acabó convirtiéndose en una pasión por el cultivo, la cría y la conservación de la extraordinaria diversidad genética de esta planta.

Aunque es evidente que el condado de Sonoma es mucho más conocido por sus viñedos y bodegas, ¿por qué es también un lugar excelente para cultivar y cosechar cannabis? ¿Por qué es tan ideal su clima y qué otros factores ambientales favorecen enormemente el cultivo de cannabis?

El condado de Sonoma cuenta con un entorno agrícola excepcional, con distintas altitudes, temperaturas, influencias costeras y microclimas. Estas diferencias permiten observar cómo responden determinadas variedades a distintas condiciones de cultivo.

Al igual que las uvas para vino, las variedades de cannabis pueden expresarse de manera diferente según el entorno. La temperatura, la luz solar, las condiciones del suelo y las prácticas de cultivo pueden influir en el desarrollo de la planta, la expresión de los terpenos y su rendimiento general.

Trabajar con la misma genética en distintos entornos nos permitió comprender mucho mejor qué variedades se adaptaban y cuáles rendían mejor en condiciones específicas. Esa es una de las cosas que hicieron tan interesante cultivar y criar plantas en el condado de Sonoma.

¿Cómo reforzó tu trabajo en Crystal Garden Farms tu interés y experiencia en comprender los numerosos aspectos científicos de la genética y las variedades de cannabis?

Cuando nos mudamos al Valle de Sonoma, me fascinó la diversidad agrícola de la región y la relación entre el vino, el terruño y el cannabis. En Crystal Garden Farms, nuestra operación de cultivo amparada por la Proposición 215, dirigí las actividades de cultivo, propagación y mejoramiento genético, mientras observaba cómo se comportaba nuestra genética en distintas altitudes y microclimas.

Como éramos mejoradores, queríamos crear algo que reflejara de verdad el carácter de la región vinícola del norte de California. Trabajamos arduamente para desarrollar y estabilizar una serie de cultivares propios con aromas, sabores, colores y características distintivos inspirados en las variedades de uva. No se trataba simplemente de crear una marca ni de darles nombres inspirados en el vino a los cultivares. Seleccionábamos y perfeccionábamos la genética deliberadamente para obtener esas características.

Eso se convirtió en uno de los aspectos que nos diferenciaban. A través de Wine Country Cannabis Company y nuestras Sonoma Appellation Soirées, aunamos el mejoramiento genético intencional, la apreciación sensorial, la hospitalidad y la cultura agrícola de la región.

Esos años me enseñaron cuánta paciencia, observación y constancia se necesitan para desarrollar una genética distintiva. También reforzaron mi aprecio por la relación entre el potencial genético de un cultivar, su entorno y su expresión particular.

¿Cuándo se dieron cuenta de que era necesario crear NorCal Seeds & Genetics y un repositorio de genética de cannabis? A medida que se expande la industria del cannabis, ¿cómo corren algunas variedades genéticas de cannabis el riesgo de extinguirse o casi desaparecer?

Para nosotros, siempre se ha tratado de las semillas y la genética. Tras décadas de recolección, cultivo y mejoramiento genético, entendimos lo fácil que podía ser perder una genética valiosa. Pero el incendio Tubbs de 2017 lo cambió todo.

Perdimos nuestra casa y nuestras operaciones de cultivo, pero, por suerte, la casa no se incendió hasta aproximadamente una semana después de que comenzara el incendio, lo que nos dio tiempo para rescatar nuestro banco de semillas. No tuvimos tanta suerte con nuestra colección de polen, que tuvimos que reconstruir. Hoy, ese banco de polen es más sólido que nunca.

Esa experiencia hizo que nos enfocáramos en preservar lo que habíamos salvado, seguir ampliando nuestra colección e incorporar la ciencia al proceso. Un par de meses después del incendio, empezamos a colaborar con el equipo de investigación y desarrollo de Steep Hill Labs, bajo la dirección del director científico, el Dr. Reggie Gaudino.

La genética puede desaparecer con sorprendente facilidad. La viabilidad de las semillas disminuye, se dejan de utilizar líneas de mejoramiento, se pierden las plantas madre y, a menudo, los cultivares populares en el mercado sustituyen a variedades genéticas antiguas e irreemplazables. Una vez que se pierde esa diversidad, tal vez nunca pueda recuperarse.

NorCal Seeds & Genetics surgió de nuestro compromiso con la protección de esa diversidad. Hoy, nuestro repositorio contiene miles de cultivares raros, históricos y propios, fruto de décadas de recolección, mejoramiento genético y conservación.

El incendio reafirmó algo que nunca he olvidado: no se puede conservar lo que ya se ha perdido.

Desde su experiencia, ¿por qué son tan importantes la genética del cannabis y la selección de cultivares para quienes lo cultivan? ¿Cómo influyen la genética y las condiciones de cultivo en los rasgos deseables y los perfiles de terpenos?

La genética determina el potencial de una planta, pero el entorno desempeña un papel importante en la expresión de ese potencial.

Cuando se trabaja durante años con determinados cultivares, se empiezan a comprender sus características particulares y lo que necesitan para rendir al máximo. Algunos reaccionan de manera diferente a la temperatura, la luz, los nutrientes o el estrés ambiental.

Comprender esas relaciones nos ayuda a optimizar la salud de las plantas, la expresión de los terpenos y la calidad general. Por eso también es tan valioso evaluar la genética en distintas condiciones de cultivo. La genética y las prácticas de cultivo actúan en conjunto, pero el entorno no puede crear un potencial genético que no existe.

En las operaciones y la investigación de NorCal Seeds & Genetics, ¿qué características han encontrado en los cultivares más confiables y adaptables? ¿Por qué son importantes esas características para el éxito del mejoramiento genético a largo plazo?

Una de nuestras prioridades siempre ha sido desarrollar y mantener poblaciones de mejoramiento y líneas parentales sólidas y adaptables.

Buscamos estabilidad genética, vigor, resiliencia y la capacidad de desarrollarse en diversas condiciones ambientales. Muchas de nuestras líneas de mejoramiento han demostrado adaptabilidad a lo largo de años de cultivo y observación.

En lugar de centrarnos en una variedad comercial concreta, nos interesa la genética subyacente y los rasgos que puede aportar a futuros programas de mejoramiento genético. Un cultivar que tiene un rendimiento excepcional en un entorno puede no comportarse igual en otro. Por eso es tan importante comprender la adaptabilidad y la constancia.

¿Cuáles han sido algunas de las observaciones más fascinantes que usted y sus colaboradores científicos han hecho al estudiar la genética de su colección, incluido el proyecto de este año sobre 580 cultivares y líneas de accesión?

Este año, Jay y yo presenciamos algo que ninguno de los dos había visto en las décadas que llevamos cultivando y mejorando cannabis. Entre las genéticas que estamos evaluando hay una accesión tailandesa que presenta una variación extraordinaria en la morfología de las flores. Una sola rama ha desarrollado características muy similares a las de un cultivar tipo OG, mientras que el resto de la planta conserva su expresión tailandesa distintiva. El contraste es tan sorprendente que casi parece que la rama se hubiera injertado en la planta, aunque no se realizó ningún injerto.

Es una observación fascinante que plantea interrogantes sobre la variación somática, el mosaicismo genético y los mecanismos que influyen en la expresión fenotípica. Aún no sabemos cuál es la causa, pero precisamente este tipo de descubrimiento inesperado hace que este trabajo sea tan apasionante.

A lo largo de los años, nuestras colaboraciones científicas han revelado otras características fascinantes de nuestra colección. El Dr. Reggie Gaudino, antiguo director científico de Steep Hill Labs, quedó especialmente impresionado por la notable diversidad de perfiles terpénicos inusuales presentes en nuestra genética. Nos dijo que íbamos por delante de la tendencia en el desarrollo de estos perfiles únicos y consideraba que la diversidad química era uno de los mayores puntos fuertes de nuestro germoplasma.

Nuestra colaboración con el Centre for Research in Agricultural Genomics (CRAG), en Barcelona, aportó otra perspectiva importante. Su análisis genético identificó grupos genéticos diferenciados entre las muestras que enviamos, incluidas varias líneas muy uniformes con potencial como parentales para el mejoramiento.

Para mí, lo más gratificante es ver cómo décadas de mejoramiento y observación práctica cuentan con el respaldo de investigaciones científicas independientes. Esto refuerza la importancia de preservar esta diversidad. Y justo cuando crees que ya lo has visto todo, una sola planta te recuerda cuánto queda por descubrir.

Según tu experiencia, ¿por qué es tan importante preservar las variedades locales raras y otras genéticas vegetales para el futuro del cultivo y el consumo de cannabis?

Cada vez que perdemos una línea genética única, podemos perder rasgos que podrían ser valiosos para el mejoramiento futuro, la investigación científica o las aplicaciones medicinales.

Las variedades locales y la genética de legado pueden presentar características que no necesariamente se encuentran en los cultivares más populares del mercado actual, como perfiles químicos únicos, adaptaciones ambientales y posibles rasgos de resistencia valiosos.

A medida que la industria sigue comercializándose, existe un riesgo real de reducir la diversidad genética disponible para las generaciones futuras.

Aún desconocemos todo el potencial de esta planta, y precisamente por eso es tan importante preservarla.

¿Cómo crees que la investigación realizada en el espacio de I+D de tu condado de Yolo influirá en los futuros cultivadores de cannabis, en particular en quienes se interesan por las variedades locales y el desarrollo de cultivares? ¿Qué esperas que revele esta investigación sobre estas genéticas con el tiempo?

Nuestra investigación actual abarca 580 cultivares y líneas de accesión genética, incluidas variedades locales, genética de legado y líneas de mejoramiento propias. Es uno de los esfuerzos de preservación y validación más amplios que hemos emprendido. Estamos trabajando para caracterizar mejor la diversidad genética dentro de las poblaciones y entre ellas, la uniformidad genética, la calidad de las semillas y la herencia de rasgos agronómicos y fenotípicos importantes.

Las variedades locales son especialmente valiosas porque representan poblaciones moldeadas por generaciones de adaptación a entornos específicos. Pueden contener alelos únicos y rasgos adaptativos que podrían contribuir a futuros programas de mejoramiento. Comprender y preservar esa diversidad es esencial para mantener una amplia base genética de la especie.

También estamos ampliando la caracterización química mediante perfiles más extensos de cannabinoides y terpenos, junto con un análisis metabolómico integral y no dirigido. Este enfoque nos permite investigar un espectro mucho más amplio de metabolitos especializados y características químicas, más allá de los que se miden habitualmente en los análisis convencionales. Nuestro objetivo es caracterizar la diversidad química de nuestra colección, identificar quimiotipos y firmas metabólicas potencialmente distintivos, y explorar las relaciones entre la variación genética y la expresión de metabolitos.

Este año también colaboramos con el Canndor Herbarium para preparar especímenes botánicos prensados y crear material de referencia física permanente que complemente nuestra caracterización genética y química.

En última instancia, nuestro objetivo es vincular la identidad genética, la diversidad poblacional, las observaciones fenotípicas, la composición química y la procedencia documentada para comprender y preservar mejor el germoplasma de nuestra colección.

Cuanto más exhaustivamente caractericemos y preservemos esta diversidad hoy, mayor será su valor potencial para el mejoramiento futuro, los descubrimientos científicos y la conservación.

¡Gracias por acompañarnos, Jennifer! Para obtener más información sobre NorCal Seeds & Genetics, visita su sitio web.