Jennifer Michaels, cofondatrice et PDG de NorCal Seeds & Genetics – Série d’entretiens

Presque tous les cultivateurs de cannabis souligneront l’importance de la génétique du cannabis, un domaine fascinant des sciences botaniques. Comme pour les fruits et les légumes, qui présentent une grande diversité d’espèces et de phénotypes, les consommateurs ont leurs propres préférences quant aux variétés et aux génétiques qu’ils apprécient le plus. Cependant, à mesure que l’industrie du cannabis évolue, les variétés emblématiques devenues des classiques à part entière, tout comme les variétés locales pures, risquent constamment de disparaître. La multiplication des hybrides complexes et des croisements autrefois impensables menace encore davantage ces variétés locales d’origine. Heureusement, un projet en cours vise à préserver ces génétiques et à approfondir les recherches sur ces variétés fondamentales.

Pour mieux comprendre l’importance cruciale des variétés locales et des génétiques historiques cultivées bien avant l’existence du marché légal, MyCannabis.com s’est entretenu avec Jennifer Michaels, cofondatrice et PDG de NorCal Seeds & Genetics.

Quels ont été les cours les plus intéressants que vous avez suivis dans le cadre de votre MBA à North Park University ? En quoi ce diplôme vous a-t-il aidée dans la gestion de NorCal Seeds & Genetics ?

J’ai obtenu mon MBA à North Park University, ainsi que des certificats supplémentaires en études du développement organisationnel et en entrepreneuriat. Parmi les cours qui m’ont été les plus utiles, citons la constitution d’équipes très performantes, la gestion du changement, le leadership éthique et la gestion stratégique, ainsi que la gestion des conflits et la négociation.

Cette formation m’a été précieuse tout au long de ma carrière. Diriger une entreprise exige bien plus que de connaître son produit. Il faut savoir faire preuve de leadership, nouer des relations, gérer le changement, prendre des décisions stratégiques et réunir les bonnes personnes. Ces compétences ont été particulièrement importantes à mesure que nous avons élargi nos activités à la recherche scientifique, à la préservation et à la validation génétique.

Quand avez-vous commencé à défendre le cannabis et à vous intéresser par la suite à sa génétique et à ses variétés ? Quels bienfaits le cannabis vous a-t-il apportés, à vous et à vos proches ?

Quand j’ai rencontré mon mari, Jay, à Chicago en 1997, je ne connaissais vraiment pas grand-chose au cannabis. À l’époque, je n’en consommais même pas, hormis quelques essais occasionnels pendant mes études. Jay, en revanche, connaissait remarquablement bien l’histoire de cette plante, ses variétés, sa culture et sa communauté. Il était très engagé dans les premiers mouvements de défense du chanvre, notamment au sein de la Coalition for Hemp Awareness (CHA), aux côtés de pionniers tels que Christie Bohling, Patrick Lange et Jack Herer.

J’ai toujours été naturellement curieuse. En tant que photographe, j’ai tendance à regarder la vie sous différents angles, et j’ai toujours aimé explorer ce que je ne comprends pas entièrement. Grâce à Jay, j’ai découvert une communauté passionnée de militants, de cultivateurs et de sélectionneurs, déterminés à protéger la plante, à préserver sa culture et à se battre pour l’accès au cannabis et sa légalisation.

Cette même année, nous avons commencé à nous rendre ensemble à la High Times Cannabis Cup. Nous avons vécu à Amsterdam en 2001, puis avons fini par nous installer en Californie quelques années plus tard. Depuis près de 30 ans, nous suivons ensemble cette plante et le mouvement, et nous avons été témoins de son évolution : d’une culture clandestine et d’un mouvement militant, elle est devenue une industrie mondiale.

Au fil du temps, j’ai commencé à apprécier la plante de manière beaucoup plus personnelle. J’ai moi-même constaté ses bienfaits et vu à quel point elle avait amélioré la qualité de vie de proches qui y avaient recours comme médicament.

Ce qui avait commencé par de la curiosité et la découverte d’un monde qui m’était inconnu s’est peu à peu transformé en passion pour la culture, la sélection et la préservation de la remarquable diversité génétique de cette plante.

Même si le comté de Sonoma est évidemment bien plus connu pour ses vignobles et ses domaines viticoles, pourquoi est-ce aussi un endroit idéal pour cultiver et récolter du cannabis ? Pourquoi le climat y est-il si propice, et quels autres facteurs environnementaux favorisent grandement la culture du cannabis ?

Le comté de Sonoma bénéficie d’un environnement agricole exceptionnel, avec des altitudes variées, des températures différentes, l’influence du littoral et de nombreux microclimats. Cette diversité permet d’observer comment chaque variété réagit à différentes conditions de culture.

Tout comme les raisins de cuve, les variétés de cannabis peuvent exprimer des caractéristiques différentes selon leur environnement. La température, l’ensoleillement, les conditions du sol et les pratiques culturales peuvent tous influer sur le développement des plantes, l’expression des terpènes et les performances globales.

La culture des mêmes génétiques dans différents environnements nous a permis de mieux comprendre quelles variétés s’adaptaient et lesquelles donnaient les meilleurs résultats dans des conditions particulières. C’est l’une des raisons pour lesquelles la culture et la sélection dans le comté de Sonoma étaient si intéressantes.

En quoi votre travail chez Crystal Garden Farms a-t-il renforcé votre intérêt et enrichi votre expérience dans la compréhension des nombreux aspects scientifiques de la génétique et des variétés de cannabis ?

Lorsque nous avons déménagé dans la Sonoma Valley, j’ai été fasciné par la diversité agricole de la région et par les liens entre le vin, le terroir et le cannabis. À Crystal Garden Farms, notre exploitation de culture autorisée au titre de la Proposition 215, je gérais les activités de culture, de multiplication et de sélection, tout en observant les performances de nos génétiques à différentes altitudes et dans divers microclimats.

En tant que sélectionneurs, nous voulions créer quelque chose qui reflète véritablement le caractère de la région viticole du nord de la Californie. Nous avons travaillé d’arrache-pied pour développer et stabiliser plusieurs cultivars exclusifs aux arômes, aux saveurs, aux couleurs et aux caractéristiques distinctifs, inspirés des cépages. Il ne s’agissait pas simplement de créer une marque ou de donner aux cultivars des noms évoquant le vin. Nous sélectionnions et affinions délibérément les génétiques pour obtenir ces caractéristiques.

C’est devenu l’un des éléments qui nous distinguaient. Avec Wine Country Cannabis Company et nos Sonoma Appellation Soirées, nous avons réuni sélection réfléchie, appréciation sensorielle, hospitalité et culture agricole de la région.

Ces années m’ont appris à quel point le développement de génétiques distinctives exige de la patience, de l’observation et de la constance. Elles ont également renforcé mon appréciation des liens entre le potentiel génétique d’un cultivar, son environnement et l’expression qui lui est propre.

Quand avez-vous constaté la nécessité de créer NorCal Seeds & Genetics et une banque de ressources génétiques du cannabis ? Comment certaines génétiques du cannabis risquent-elles de disparaître ou de devenir presque inexistantes à mesure que l’industrie du cannabis se développe ?

Pour nous, tout a toujours tourné autour des graines et des génétiques. Après des décennies de collecte, de culture et de sélection, nous avions compris à quel point des génétiques précieuses pouvaient facilement disparaître. Mais l’incendie de Tubbs, en 2017, a tout changé.

Nous avons perdu notre maison et nos installations de culture, mais, heureusement, notre maison n’a brûlé qu’environ une semaine après le début de l’incendie, ce qui nous a laissé le temps de sauver notre banque de semences. Nous n’avons pas eu la même chance avec notre collection de pollen, qu’il nous a fallu reconstituer. Aujourd’hui, cette banque de pollen est plus riche que jamais.

Cette expérience nous a amenés à nous concentrer sur la préservation de ce que nous avions sauvé, la poursuite de l’enrichissement de notre collection et l’intégration de la science à notre démarche. Quelques mois après l’incendie, nous avons commencé à collaborer avec l’équipe de recherche et développement de Steep Hill Labs, sous la direction du directeur scientifique, le Dr Reggie Gaudino.

Les génétiques peuvent disparaître étonnamment facilement. La viabilité des graines diminue, les lignées de sélection sont abandonnées, les plantes mères sont perdues et les cultivars populaires sur le marché remplacent souvent des génétiques plus anciennes et irremplaçables. Une fois cette diversité disparue, elle risque de ne jamais être retrouvée.

NorCal Seeds & Genetics est né de notre engagement à protéger cette diversité. Aujourd’hui, notre banque abrite des milliers de cultivars rares, patrimoniaux et exclusifs, témoins de décennies de collecte, de sélection et de préservation.

L’incendie m’a rappelé une chose que je n’ai jamais oubliée : on ne peut pas préserver ce qu’on a déjà perdu.

D’après votre expérience, pourquoi les génétiques et le choix des cultivars de cannabis sont-ils si importants pour les cultivateurs ? Comment les génétiques et les conditions de culture influent-elles sur les caractéristiques recherchées et les profils terpéniques ?

Les génétiques déterminent le potentiel d’une plante, mais l’environnement joue un rôle important dans la manière dont ce potentiel s’exprime.

Lorsque l’on travaille avec certains cultivars pendant des années, on finit par comprendre leurs caractéristiques propres et ce dont ils ont besoin pour donner le meilleur d’eux-mêmes. Certains réagissent différemment à la température, à la lumière, aux nutriments ou au stress environnemental.

Comprendre ces liens nous aide à optimiser la santé des plantes, l’expression des terpènes et la qualité globale. C’est aussi pourquoi il est si utile d’évaluer les génétiques dans diverses conditions de culture. Les génétiques et les pratiques de culture agissent de concert, mais l’environnement ne peut pas créer un potentiel génétique qui n’existe pas.

Au fil des activités et des travaux de recherche de NorCal Seeds & Genetics, quelles caractéristiques avez-vous relevées chez les cultivars les plus fiables et les plus adaptables ? Pourquoi sont-elles importantes pour la réussite de programmes de sélection à long terme ?

L’une de nos priorités a toujours été de développer et de maintenir des populations de sélection et des lignées parentales robustes et adaptables.

Nous recherchons la stabilité génétique, la vigueur, la résilience et la capacité à se développer dans diverses conditions environnementales. Au fil des années de culture et d’observation, nombre de nos lignées de sélection ont démontré leur capacité d’adaptation.

Plutôt que de nous concentrer sur une variété commerciale particulière, nous nous intéressons aux génétiques sous-jacentes et aux caractéristiques qu’elles peuvent apporter à de futurs programmes de sélection. Un cultivar qui donne des résultats exceptionnels dans un environnement peut ne pas en donner autant ailleurs. C’est pourquoi il est si important de comprendre l’adaptabilité et la régularité.

Quelles sont les observations les plus fascinantes que vous et vos partenaires scientifiques avez faites en étudiant les génétiques de votre collection, notamment dans le cadre du projet de cette année portant sur 580 cultivars et lignées d’accession ?

Cette année, Jay et moi avons été témoins d’un phénomène que nous n’avions jamais rencontré en plusieurs décennies de culture et de sélection du cannabis. Parmi les génétiques que nous évaluons figure une accession thaïlandaise présentant une variation extraordinaire de la morphologie des fleurs. Une seule branche a développé des caractéristiques remarquablement proches de celles d’un cultivar de type OG, tandis que le reste de la plante conserve son expression thaïlandaise distinctive. Le contraste est si frappant que la branche semble presque avoir été greffée sur la plante, alors qu’aucune greffe n’a eu lieu.

Cette observation fascinante soulève des questions sur la variation somatique, le mosaïcisme génétique et les mécanismes qui influencent l’expression phénotypique. Nous ne savons pas encore ce qui en est responsable, mais c’est précisément le genre de découverte inattendue qui rend ce travail si passionnant.

Au fil des ans, nos collaborations scientifiques ont révélé d’autres caractéristiques fascinantes au sein de notre collection. Le Dr Reggie Gaudino, ancien directeur scientifique de Steep Hill Labs, a été particulièrement impressionné par l’extraordinaire diversité des profils terpéniques inhabituels de nos génétiques. Il nous a dit que nous avions une longueur d’avance dans le développement de ces profils uniques et estimait que cette diversité chimique représentait l’un des principaux atouts de notre matériel génétique.

Notre collaboration avec le Centre for Research in Agricultural Genomics (CRAG), à Barcelone, nous a apporté un autre éclairage important. Leur analyse génétique a mis en évidence des groupes génétiques distincts parmi les échantillons que nous leur avions soumis, dont plusieurs lignées très homogènes susceptibles de présenter un intérêt comme géniteurs pour la sélection.

Ce qui me réjouit tout particulièrement, c’est de voir des décennies de sélection et d’observation sur le terrain étayées par des travaux de recherche scientifique indépendants. Cela confirme l’importance de préserver cette diversité. Et au moment même où l’on croit avoir tout vu, une seule plante nous rappelle qu’il reste tant de choses à découvrir.

D’après votre expérience, pourquoi est-il si important de préserver les variétés locales rares et les autres ressources génétiques végétales pour l’avenir de la culture et de la consommation du cannabis ?

Chaque fois que nous perdons une lignée génétique unique, nous risquons de perdre des caractères qui pourraient être précieux pour la sélection future, la recherche scientifique ou des applications médicinales.

Les variétés locales et les anciennes génétiques peuvent présenter des caractéristiques qui ne se retrouvent pas nécessairement dans les cultivars aujourd’hui populaires sur le marché, notamment des profils chimiques uniques, des adaptations à l’environnement et des traits de résistance potentiellement précieux.

À mesure que le secteur poursuit sa commercialisation, il existe un risque réel de réduire la diversité génétique accessible aux générations futures.

Nous ne connaissons pas encore tout le potentiel de cette plante, et c’est précisément pourquoi sa préservation est si importante.

Comment pensez-vous que les recherches menées dans votre espace de R&D du comté de Yolo influenceront les futurs cultivateurs de cannabis, en particulier ceux qui s’intéressent aux variétés locales et au développement de cultivars ? Qu’espérez-vous que ces recherches révéleront sur ces génétiques au fil du temps ?

Nos recherches actuelles portent sur 580 cultivars et lignées d’accession génétique, notamment des variétés locales, d’anciennes génétiques et des lignées de sélection exclusives. Il s’agit de l’un des programmes de préservation et de validation les plus ambitieux que nous ayons entrepris. Nous cherchons à mieux caractériser la diversité génétique au sein des populations et entre elles, l’homogénéité génétique, la qualité des semences ainsi que la transmission de caractères agronomiques et phénotypiques importants.

Les variétés locales sont particulièrement précieuses, car elles représentent des populations façonnées par des générations d’adaptation à des environnements spécifiques. Elles peuvent contenir des allèles uniques et des caractères adaptatifs susceptibles de contribuer aux futurs programmes de sélection. Comprendre et préserver cette diversité est essentiel pour maintenir une large base génétique pour l’espèce.

Nous élargissons également notre caractérisation chimique en établissant des profils plus complets de cannabinoïdes et de terpènes, auxquels s’ajoute une analyse métabolomique exhaustive et non ciblée. Cette approche nous permet d’étudier un éventail beaucoup plus large de métabolites spécialisés et de caractéristiques chimiques qui ne sont pas systématiquement mesurés dans les analyses conventionnelles. Notre objectif est de caractériser la diversité chimique de notre collection, de repérer des chémotypes et des signatures métaboliques potentiellement distinctifs, et d’explorer les liens entre variation génétique et expression des métabolites.

Cette année, nous avons également collaboré avec le Canndor Herbarium pour préparer des spécimens botaniques pressés, créant ainsi des références matérielles permanentes qui complètent notre caractérisation génétique et chimique.

En définitive, notre objectif est de relier l’identité génétique, la diversité des populations, les observations phénotypiques, la composition chimique et la provenance documentée afin de mieux comprendre et préserver le matériel génétique de notre collection.

Plus nous caractérisons et préservons soigneusement cette diversité aujourd’hui, plus elle pourra être précieuse pour la sélection future, les découvertes scientifiques et la conservation.

Merci de vous être jointe à nous, Jennifer ! Pour en savoir plus sur NorCal Seeds & Genetics, veuillez consulter son site Web.