Jessie Kater, SVP de Innovación y Manufactura Técnica en Curaleaf – Serie de Entrevistas

Al igual que en otras industrias, los procesos de fabricación y extracción de la industria del cannabis están evolucionando activamente y se están diseñando para garantizar tanto los rendimientos más grandes como una mayor eficiencia. Uno de los profesionales del cannabis establecidos que supervisa directamente la investigación y el desarrollo y, en última instancia, la implementación de estas innovaciones a escala de varios estados es Jessie Kater, SVP de Innovación y Manufactura Técnica en Curaleaf.

¿Qué captó su interés profesional por trabajar para Curaleaf en particular, y la tecnología y la fabricación de cannabis? 

Desarrollé una pasión y un interés profundo por la ciencia y las matemáticas a una edad bastante temprana, y de manera similar, cuando descubrí el cannabis bastante temprano en la vida (más temprano de lo que recomendaría que la gente pruebe el cannabis), supe que era para mí. Cuando estaba en la universidad estudiando ingeniería química y más tarde toxicología e internado en empresas tradicionales, soñaba despierto con poder aplicar mi amor por la ciencia y la ingeniería al cannabis. En ese momento no pensé que sucedería en mi vida. Años más tarde y después de varios trabajos en mi carrera, la legislación del cannabis comenzó a evolucionar y tuve esa oportunidad. Cuando me uní a Curaleaf, era una empresa pequeña que operaba en solo un par de nuevos mercados médicos. Lo que me atrajo fue la autenticidad de los fundadores originales que creían en el valor y el potencial del cannabis tanto como yo. Fue la oportunidad de aplicar mi conjunto de habilidades en investigación y desarrollo para ayudar a avanzar en el estudio de los cannabinoides y los productos de cannabis y ayudar a cambiar la percepción pública del cannabis.

Antes de unirse al equipo de Curaleaf, ¿tenía alguna inquietud profesional o personal por trabajar en la industria del cannabis, dado el estatus federal del cannabis? 

No, como mencioné, había estado beneficiándome personalmente de los beneficios terapéuticos del cannabis de vez en cuando a lo largo de mi vida. También había visto de primera mano cómo podía ser beneficioso para los seres queridos cuando los medicamentos tradicionales no daban resultado. Antes de unirme a Curaleaf, ya estaba operando mi propio laboratorio de investigación y desarrollo de cannabis y estaba comprometido con el avance del espacio de cannabis legal. 

¿Cómo ha utilizado su experiencia en productos farmacéuticos y medicina para sus roles con Curaleaf? Y ¿qué diría que son las diferencias más marcadas entre trabajar en productos farmacéuticos y trabajar en cannabis? 

Hay muchas similitudes y diferencias entre los productos farmacéuticos tradicionales y el cannabis. Como sabemos, hay una amplia gama de cannabinoides y moléculas bioactivas únicas (como terpenos) dentro del cannabis. Cada uno de estos tiene una farmacología, bioquímica y toxicología potencial única que debe ser estudiada y entendida para que el cannabis alcance su verdadero potencial terapéutico y de bienestar general. Muchas de las ciencias que se aplican al desarrollo y estudio de compuestos farmacéuticos nuevos son relevantes en la investigación y desarrollo del cannabis. También hay muchas diferencias. El cannabis abarca una gama mucho más amplia de casos de uso, desde el uso recreativo para adultos, hasta el mercado de bienestar general y usos terapéuticos verdaderos. El cannabis también tiene una larga historia y una cultura única que creo que es muy relevante incluso en el espacio de investigación y desarrollo. Desde una perspectiva STEM, el cannabis aún está en sus primeros días. Hay mucha optimismo sobre su potencial, muchas más preguntas que respuestas, y una oportunidad de combinar la creatividad inspirada en el cannabis con la rigidez de la ciencia dura. 

¿Cuáles han sido algunas tecnologías y aplicaciones innovadoras y eficientes que ha desarrollado para la fabricación y extracción de cannabis? ¿Cómo avanzan esas tecnologías los procesos de fabricación y extracción de cannabis? 

He trabajado con todas las tecnologías de extracción que existen. De hecho, trabajé para una empresa de tecnología, Waters Corp, que tenía la extracción de CO2 en su cartera, y con el tiempo me convertí en el experto en extracción y aplicaciones de cannabis para la empresa. En los primeros días de fumar y luego vapear extractos y concentrados, estos productos eran muy crudos. Con el tiempo, desarrollamos procesos para eliminar más de los subproductos basados en plantas como grasas, ceras, carbohidratos y ácidos orgánicos, mientras se concentraban los cannabinoides y terpenos deseados. También he trabajado en la optimización de una amplia gama de procesos de extracción para llevar a mercado una gama más amplia de extractos de cannabis, adaptados a diferentes consumidores y ocasiones de uso.

Eso incluye todo, desde distilados refinados producidos a través de CO2, etanol, hasta la extracción de hidrocarburos para aquellos que buscan una experiencia de sabor única, hasta técnicas de hash y producción de rosin modernas y sin disolventes para el consumidor artesanal que busca un sabor de cannabis auténtico. Una de las innovaciones de las que estoy más orgullosa es nuestro exclusivo Solventless Aqueous Cannabis Extraction, o ACE, un proceso basado en agua de primera categoría que aísla cannabinoides ultrapuros mientras elimina impurezas no deseadas que suelen estar presentes en métodos tradicionales. Introdujimos ACE bajo nuestra marca Select en Nueva York para satisfacer la demanda de los consumidores de experiencias de vapeo más limpias y suaves.   

En particular con el método de extracción de cannabis acuosa ACE, ¿cómo difiere el método de otros métodos de extracción a nivel químico? 

Normalmente, los cannabinoides no son solubles en agua, al igual que el aceite. Pero como en el cannabis fresco los cannabinoides, como el THCA, están en su forma ácida, podemos usar agua alcalina, que tiene un pH alto, para solubilizarlos completamente a nivel iónico–opuestos atraen, como un imán. Otras técnicas de extracción como CO2, etanol y hidrocarburos solubilizan cannabinoides en función de la polaridad, utilizando el principio de “lo similar disuelve lo similar”. El hashing no solubiliza cannabinoides en absoluto. Simplemente separa los tricomas de la planta para que puedan ser filtrados y recogidos. ACE es diferente porque nos permite solubilizar selectivamente los cannabinoides ácidos mientras dejamos atrás la mayoría de las impurezas de la planta, creando un proceso de extracción más limpio y preciso. 

¿Por qué es especial que el sistema ACE sea un sistema de extracción basado en agua, y cómo garantiza que el producto extraído en sí sea de una calidad superior a los métodos de extracción anteriores? 

Casi el 75% de los componentes extraíbles del cannabis son solubles en disolventes de extracción tradicionales como hidrocarburos o CO2. Eso significa que no solo se extraen cannabinoides, sino también muchos otros subproductos no deseados de la planta con propiedades de solubilidad similares. Aunque el procesamiento posterior ha mejorado, algunos de estos subproductos son extremadamente persistentes. Es por eso que la mayoría de los distilados aún contienen entre el 10% y el 20% de material de la planta residual. Cuando se calientan en dispositivos de vapeo, estos compuestos residuales pueden pirolizarse, descomponiéndose en subproductos no deseados que son ásperos e irritantes para el consumidor. Dado que la mayoría de estos compuestos no deseados no son solubles en agua, ACE los deja atrás en la planta. Las pocas impurezas que sí pasan tienen propiedades de solubilidad diferentes a las de los cannabinoides y se eliminan fácilmente con filtración. El aceite resultante está compuesto por casi cannabinoides puros, antes de que se agreguen los terpenos. Es cristalino y contiene más del 90% de THC, con prácticamente ningún material de la planta residual. La suavidad y la consistencia del aceite son notables, ofreciendo una inhalación más limpia y una experiencia más agradable.

Basado en su experiencia profesional anterior y su cargo actual como SVP de Innovación y Manufactura Técnica, ¿cómo ve que evolucionan esas tecnologías a medida que la industria del cannabis se expande y evoluciona? 

La investigación continúa expandiéndose y mostrando el increíble potencial del cannabis y los cannabinoides, pero también hay riesgos potenciales. En mi cargo, trabajo para desarrollar aún más nuestra comprensión de los beneficios y aplicaciones del cannabis mientras minimizo cualquier riesgo para los consumidores. Los consumidores de cannabis generalmente quieren la creatividad, el bienestar y la diversión que ofrece el cannabis, sin tener que preocuparse por la seguridad del producto. Todavía hay mucho espacio para mejorar cómo se consume el cannabis para maximizar esos beneficios de manera responsable, y estos esfuerzos están siendo liderados por el creciente número de científicos e ingenieros en el espacio. A medida que la industria madura, veo que tecnologías como ACE y otros sistemas de entrega de extracción avanzados desempeñan un papel clave en elevar los estándares de los productos, mejorar la consistencia y apoyar la próxima generación de innovación en el cannabis.

Gracias por unirse a nosotros, Jessie. Para obtener más información sobre Curaleaf, visite su sitio web.