Jason Adelstone, associé chez Harris Sliwoski LLP – Série d’entretiens

Chaque année, l’industrie américaine du cannabis se normalise et s’implante davantage, bien au-delà de l’ouverture de nouveaux dispensaires. Elle attire de plus en plus de professionnels chevronnés issus de secteurs et de disciplines très variés, qui trouvent dans l’univers du cannabis un sens à leur travail et de nouvelles possibilités.

Par ailleurs, des universités réputées proposent désormais un vaste choix de cours et de programmes de certification couvrant différents aspects du commerce du cannabis et du droit qui s’y rapporte. De l’Université de Syracuse à l’Université du Nevada à Las Vegas, ces programmes préparent les futurs professionnels du cannabis à naviguer dans les complexités de ce secteur dynamique et singulier. Parmi les formations les plus importantes figurent les cours consacrés au droit du cannabis, qui sont actuellement proposés à l’UNLV et dans plusieurs autres universités.

Pour mieux comprendre le droit du cannabis et l’importance, pour les universités, d’enseigner des matières pertinentes pour ce secteur, mycannabis.com s’est entretenu avec Jason Adelstone, associé chez Harris Sliwoski LLP.

Avant de devenir avocat, vous avez suivi un parcours professionnel hors du commun. Comment avez-vous obtenu un poste au sein du Programme antarctique des États-Unis, et quelles étaient vos fonctions à la station McMurdo, au pôle Sud ? En quoi l’isolement de la station rendait-il votre travail plus difficile ?

Avant de partir pour l’Antarctique, j’avais travaillé 16 ans dans la restauration. Au cours de mes quatre dernières années, je gérais les activités aussi bien en salle qu’en cuisine. Certains jours, j’arrivais à 5 h du matin pour ouvrir la cuisine ; d’autres, je ne repartais qu’à minuit, voire à 2 h du matin, après la fermeture de la salle. Après des années à ce rythme, j’étais complètement épuisé.

À l’époque, je fréquentais une femme qui m’a dit que mon expérience dans la restauration pourrait me permettre de décrocher un emploi en Antarctique. L’idée a fait son chemin et, lorsque j’ai finalement décidé de quitter la restauration, j’ai postulé au Programme antarctique des États-Unis comme agent d’entretien et plongeur au titre ronflant. Je dis « au titre ronflant », car mon véritable poste était celui de responsable principal de l’intendance, une fonction essentiellement managériale, mais avec beaucoup moins de pouvoir décisionnel. Les intendants travaillent dans la cuisine (la cafétéria) et assurent l’entretien de toute la station. Nettoyer les toilettes et laver les casseroles et les poêles a été mon ticket d’entrée dans le programme. Le métier d’intendant est l’un des plus difficiles à la station McMurdo, mais on vit et on travaille aussi en Antarctique : cela en valait vraiment la peine.

Pour ma deuxième année, je suis revenu comme intendant ordinaire à la cantine de la piste d’atterrissage de McMurdo. Cette année-là, en raison d’une paralysie des services fédéraux, j’ai aussi fini par devenir le cuisinier chargé du petit-déjeuner à la piste. Mes journées commençaient à 4 h du matin, ce qui semble éprouvant, mais, pendant l’été austral, le soleil ne se couche jamais. La lumière du jour 24 heures sur 24 rendait ces réveils matinaux étonnamment supportables. J’ai aussi eu l’occasion de travailler sur la plateforme de glace, ce qui était vraiment génial.

Pour ma troisième et dernière année, j’ai été promu superviseur de la logistique des opérations liées aux boissons, au commerce de détail et aux finances pour le Programme antarctique des États-Unis. C’est un titre assez pompeux pour un poste qui consistait essentiellement à superviser le transport d’alcool sur tout le continent, notamment vers les camps de terrain et le pôle Sud, ainsi qu’à gérer le magasin de la station McMurdo. J’étais également responsable du service financier des services de la station. Ce poste m’a finalement conduit au pôle Sud, où un retard dû aux conditions météorologiques a transformé ce qui devait être une visite d’une journée en un séjour d’une semaine entière. Passer une semaine entière au pôle Sud a sans aucun doute été l’une des expériences les plus extraordinaires de ma vie.

Quant à l’isolement, cela ne m’a vraiment pas posé de problème, et je pense que la plupart des personnes qui s’épanouissent là-bas diraient la même chose. Il y a énormément de choses à faire et, de manière générale, les personnes qui choisissent de travailler en Antarctique sont formidables. Je n’y restais que 6 à 7 mois à la fois. C’est une communauté à part, composée de personnes intéressantes et aventureuses, issues de tous horizons.

Je ne sais pas dans quelle mesure les choses ont changé depuis que Starlink est disponible dans toute la station, mais, quand j’y étais, nous n’avions pas de réseau mobile et l’accès à Internet était extrêmement limité. Pendant la journée, le courriel était à peu près le seul moyen de communication fiable. Cela peut sembler pénible à certaines personnes, mais je pense au contraire que cela rendait l’expérience encore meilleure. Les gens ne passaient pas leur temps à regarder leur téléphone. Nous mangions ensemble, travaillions ensemble, passions du temps ensemble et apprenions véritablement à nous connaître. Il y avait un véritable esprit de communauté, qu’il est de plus en plus difficile de trouver ailleurs.

Le programme s’efforce aussi beaucoup de proposer des activités de divertissement et de loisirs. Par exemple, bien que je sois un chanteur et un guitariste absolument lamentable, j’ai fini par intégrer un groupe appelé Shitty and Loud. Nous avons donné, je crois, quatre concerts dans les bars de la station, et j’ai joué en solo au pôle Sud. Nous étions à la hauteur de notre nom, mais nous nous sommes vraiment éclatés !

Avec le recul, l’Antarctique a été l’une des expériences les plus enrichissantes de ma vie. J’y ai aussi rencontré celle qui est aujourd’hui mon épouse, ce qui a également changé ma vie. Le travail pouvait être épuisant, l’environnement n’avait rien de comparable à aucun autre endroit sur Terre, et l’isolement était bien réel. Mais les gens, la camaraderie et la possibilité de découvrir un lieu aussi extraordinaire ont largement compensé tous ces aspects.

Après plusieurs années dans la gestion à grande échelle de services de restauration et de boissons, qu’est-ce qui vous a donné envie d’étudier le droit ? En quoi envisagiez-vous ces études comme un nouveau chapitre enthousiasmant de votre vie ?

Je n’ai décidé que le droit était la bonne voie pour moi qu’environ trois mois après mon retour de ma dernière année en Antarctique. Les possibilités d’avancement au sein du programme antarctique étaient limitées ; je savais donc qu’il était temps de réfléchir à la suite.

Après avoir quitté l’Antarctique, j’ai postulé à toutes sortes d’emplois. L’un d’eux me revient encore à l’esprit : le poste de directeur des concessions à l’aéroport international de Denver. J’ai même passé le deuxième tour d’entretiens. À l’époque, c’était le poste de mes rêves, même si, avec le recul, je suis vraiment heureux de ne pas l’avoir obtenu ! La personne qui l’a décroché a également fait un excellent travail, alors tout s’est bien terminé.

J’ai également postulé à un poste de responsable dans un dispensaire de cannabis du Colorado, qui appartenait à Ean Seeb (aujourd’hui, le référent du gouverneur du Colorado pour le cannabis et les psychédéliques). Je n’ai pas obtenu ce poste non plus, mais peu après avoir reçu la réponse négative, je me suis retrouvé à la bibliothèque, à chercher ce que je voulais faire de ma vie. Je savais que j’aimais toujours le secteur de la restauration, mais que je n’avais aucune envie de reprendre un poste opérationnel. Dans le même temps, l’industrie du cannabis, alors en plein essor au Colorado, me fascinait et je voulais trouver un moyen d’y participer.

Plus je me renseignais sur les différentes voies professionnelles, plus je comprenais que devenir avocat me donnerait la liberté de travailler dans pratiquement tous les secteurs qui m’intéressaient. Le fait que la restauration comme le cannabis reposent largement sur les petites entreprises et les entrepreneurs m’attirait particulièrement. J’aimais l’idée d’aider les gens à créer leur entreprise, à relever des défis et à saisir des occasions dans des secteurs qui me tenaient vraiment à cœur. J’aimais aussi le fait que le cannabis touche à presque tous les domaines du droit. Comme je venais du secteur de la restauration, je savais que je ne pourrais jamais être un avocat spécialisé dans un seul domaine. J’avais besoin de diversité, et le cannabis me l’offrait.

Plus j’en apprenais sur le droit, plus il m’intéressait. J’ai parcouru la liste de lectures recommandées par Harvard Law School et, au lieu d’être intimidé par ce dans quoi je m’engageais, j’étais de plus en plus enthousiaste. J’ai même aimé préparer le LSAT ! Chaque étape du parcours confirmait que c’était exactement ce que je voulais faire.

À 34 ans, celle qui est aujourd’hui mon épouse et moi avons donc fait nos valises et déménagé à Syracuse, dans l’État de New York, où j’ai entrepris un cursus conjoint JD/MBA. J’ai commencé mes études de droit avec un objectif très précis : bâtir une carrière juridique axée sur les secteurs du cannabis et de la restauration.

Ce n’était certainement pas le parcours le plus conventionnel pour devenir avocat, mais avec le recul, je ne changerais rien. Mes années dans la restauration, mes voyages en solitaire et mon séjour en Antarctique m’ont apporté un point de vue et des expériences que je n’aurais jamais pu acquérir en classe, et ils continuent d’influencer ma façon d’aborder mon travail aujourd’hui.

Quels domaines du droit avez-vous étudiés le plus souvent à la faculté de droit de l’université de Syracuse ?

En plus des cours obligatoires pour tous les étudiants en droit, j’ai choisi des matières qui me prépareraient à une carrière dans l’industrie du cannabis. À la fin de ma première année, je savais que je finirais par me spécialiser en droit du cannabis. Du moins, au début. Ean Seeb m’avait présenté à Jordan Wellington, qui était alors chargé du recrutement des auxiliaires juridiques chez Vicente Sederberg LLP (aujourd’hui Vicente LLP). Une fois mon stage obtenu au cabinet, j’ai su que, du moins à court terme, je me consacrerais au cannabis et aux psychédéliques.

Dans cette optique, j’ai choisi mes cours avec beaucoup de soin. Comme je préparais également un MBA, j’ai cherché des cours qui compléteraient ma formation en gestion et m’aideraient à devenir un avocat d’affaires polyvalent. J’ai suivi autant de cours que possible en droit des affaires, en opérations et dans des domaines connexes. J’ai aussi découvert au fil du parcours que j’aimais beaucoup la planification successorale ; j’ai donc suivi tous les cours sur les testaments et les fiducies que mon emploi du temps me permettait.

Avant que je commence mes études de droit, quelqu’un m’a dit qu’elles ne vous apprennent pas à être avocat, mais à penser comme un avocat. C’est certainement en grande partie vrai, mais je crois aussi qu’elles peuvent vous aider à devenir un meilleur avocat si vous les abordez avec le bon état d’esprit.

Commencer mes études de droit à 34 ans m’a donné un point de vue différent de celui de beaucoup de mes camarades. Je n’étais pas là simplement pour réussir mes cours, obtenir un diplôme et passer à autre chose. Je voulais vraiment apprendre autant que possible et comprendre comment mettre ces connaissances en pratique. J’ai considéré mes études de droit comme un emploi à temps plein et abordé chaque cours comme une occasion d’acquérir des compétences que j’utiliserais ensuite dans ma carrière.

Cette approche m’accompagne toujours. Aujourd’hui encore, il m’arrive de revenir à des affaires étudiées pendant mes études de droit pour amorcer une recherche juridique. Bien sûr, les outils de recherche fondés sur l’IA ont rendu cela un peu moins nécessaire, mais je suis toujours reconnaissant d’avoir acquis ces bases.

Avec le recul, je pense que la combinaison de mon expérience professionnelle antérieure, de mes études de MBA et de la manière réfléchie dont j’ai abordé mes études de droit a contribué à façonner l’avocat que je suis aujourd’hui. Je ne voulais pas seulement comprendre le droit dans l’abstrait. Je voulais comprendre comment m’en servir pour aider les entreprises et les personnes qui les font vivre à réussir.

Comment votre participation à des activités comme les concours de plaidoirie et votre rôle au sein du comité de rédaction de la Syracuse Law Review ont-ils enrichi vos études et contribué à vos compétences d’avocat ?

Je n’ai pas participé aux concours de plaidoirie, mais j’ai pris part à un programme de négociation simulée à Syracuse Law, une expérience formidable. La négociation est une compétence essentielle pour tout avocat d’affaires, et la possibilité de la mettre en pratique dans un cadre structuré a été extrêmement précieuse. Cette expérience m’a permis de développer des compétences sur lesquelles je continue de m’appuyer dans mon travail aujourd’hui.

La revue juridique a été tout aussi enrichissante, mais d’une autre manière. Elle m’a appris à évaluer de manière critique les écrits juridiques, à prêter une attention particulière aux détails et à veiller à ce que les arguments juridiques s’appuient sur des références exactes. Ces compétences se sont révélées particulièrement utiles dans mon travail, où la précision de l’analyse juridique et de la rédaction est essentielle.

Comment avez-vous fait vos premiers pas dans le domaine du droit du cannabis ? Quelles possibilités dans ce domaine aviez-vous envisagées, que vous ne pensiez pas aussi courantes dans d’autres branches du droit ?

Comme je l’ai mentionné plus tôt, ma carrière dans le droit du cannabis a commencé comme auxiliaire juridique chez Vicente Sederberg. Honnêtement, je n’aurais pas pu rêver d’un meilleur endroit pour commencer ma carrière et y passer les six ans et demi qui ont suivi. Le cabinet m’a offert des possibilités auxquelles je ne pense pas que j’aurais eu accès aussi tôt dans ma carrière si j’avais choisi une branche du droit plus traditionnelle.

Ce qui m’a d’abord attiré dans le droit du cannabis, c’est notamment la possibilité de pratiquer le droit constitutionnel et le droit international, deux domaines qui m’ont toujours fasciné. Je me souviens que mon professeur de droit constitutionnel avait dit à notre classe que personne ne pratiquait vraiment le droit constitutionnel, à moins d’être professeur. Mais le droit du cannabis, c’est différent. En raison des enjeux juridiques et réglementaires particuliers liés au cannabis, cette pratique touche presque tous les aspects du droit constitutionnel. La possibilité de travailler sur ces questions en tant que jeune avocat était extrêmement enthousiasmante.

Je savais également dès le départ que je voulais développer une pratique internationale dans le domaine du cannabis. Quand j’ai rejoint Vicente Sederberg, j’ai remarqué que certains associés avaient participé à des dossiers internationaux liés au cannabis, mais que le cabinet ne disposait pas d’une pratique internationale structurée. J’y ai vu une possibilité.

Dès mon premier jour comme auxiliaire juridique, j’ai commencé à suivre les lois, les réglementations et les évolutions des politiques publiques relatives au cannabis partout dans le monde. Je voulais comprendre non seulement comment les différents pays abordaient la légalisation et la réglementation du cannabis, mais aussi comment ces évolutions pourraient créer des possibilités pour le cabinet et ses clients. Ce projet a fini par occuper une place importante dans mon travail, et je continue de m’y consacrer aujourd’hui. Je reçois environ 100 alertes Google Alerts par jour, que je passe au crible pour repérer les évolutions pertinentes des politiques publiques en matière de cannabis, et je tiens un tableau Excel recensant les lois et les évolutions réglementaires relatives au cannabis dans tous les pays du monde. C’est un peu obsessionnel, mais j’y prends vraiment plaisir ! Cela m’a aussi amené à devenir un expert de premier plan des traités internationaux sur les drogues et de leur lien avec les politiques publiques en matière de cannabis. Encore une fois, ce n’est pas quelque chose que les jeunes avocats ont généralement l’occasion d’apprendre.

Ce qui rendait le droit du cannabis particulièrement passionnant, c’est que de telles possibilités s’offraient à quelqu’un d’aussi jeune dans sa carrière juridique. Dans des domaines de pratique plus établis, il faut parfois des années, voire des décennies, pour être véritablement confronté à des questions constitutionnelles complexes ou à des enjeux juridiques internationaux. Dans le secteur du cannabis, l’industrie évoluait si rapidement que de jeunes avocats pouvaient assumer ces rôles, se spécialiser et apporter une contribution importante. J’ai aussi eu la chance d’avoir d’excellents mentors chez Vicente Sederberg, qui ont encouragé mes centres d’intérêt et le développement de mes compétences.

Je pense aussi que le fait d’avoir commencé ma carrière juridique plus tard dans ma vie a joué en ma faveur. J’avais plusieurs années d’expérience professionnelle derrière moi, la confiance que cette expérience m’avait apportée et, grâce aux cheveux blancs qui ont commencé à apparaître pendant mes études de droit, je paraissais sans doute un peu plus expérimenté que je ne l’étais réellement. Cette combinaison m’a aidé à intégrer des milieux professionnels et à participer à des dossiers juridiques qui auraient autrement pu être réservés à des avocats beaucoup plus expérimentés.Avec le recul, ces premières possibilités ont joué un rôle déterminant dans l’évolution de ma carrière. Elles m’ont permis de bâtir une pratique autour des domaines du droit qui m’intéressaient le plus, tout en faisant partie d’un secteur en constante évolution, qui soulevait sans cesse de nouveaux défis juridiques.

Lorsque vous travailliez chez Vicente LLP, quelles étaient les situations et les questions juridiques les plus courantes pour lesquelles vous conseilliez les clients du secteur du cannabis ? Comme vous y êtes resté un certain temps et que ce secteur évolue très rapidement, comment vos fonctions et les dossiers sur lesquels vous interveniez ont-ils changé au fil des ans ?

Pendant mes deux premières années chez Vicente Sederberg, j’ai principalement exercé en droit des sociétés, tandis que les questions de politique internationale en matière de cannabis constituaient une activité secondaire. Avant 2020, des entreprises investissaient dans l’analyse des politiques internationales relatives au cannabis, souvent par l’intermédiaire de leurs services des affaires publiques. J’ai conseillé quelques clients sur les lois relatives au cannabis et les évolutions réglementaires dans le monde, ainsi que sur la manière dont la politique américaine pourrait évoluer afin de mieux positionner les entreprises américaines pour qu’elles puissent prendre part aux marchés internationaux émergents. Malheureusement, bon nombre de ces missions rémunérées se sont taries en 2020, même si l’intérêt commence à revenir avec la relance des efforts visant à reclasser la marijuana à des fins médicales.

Dans le domaine du droit des sociétés, j’ai acquis de l’expérience dans pratiquement tous les aspects du droit des affaires. J’ai rédigé des conventions d’exploitation, des statuts, des documents de financement et d’autres accords d’entreprise, participé à des opérations de fusion-acquisition et effectué des vérifications diligentes. C’était une occasion exceptionnelle d’acquérir de solides bases en droit des sociétés tout en travaillant avec des entreprises qui évoluaient dans l’un des secteurs les plus réglementés du pays.

Vers ma deuxième ou troisième année chez Vicente Sederberg, j’ai également commencé à travailler avec Martin Jelsma et John Walsh sur des questions liées aux traités internationaux de contrôle des drogues. Ce fut l’une des expériences de formation les plus extraordinaires de ma carrière. Martin et John sont des personnes remarquables, tant sur le plan personnel que professionnel, et ils ont fait preuve d’une générosité exceptionnelle en partageant leur temps et leurs connaissances. Environ deux fois par mois, je bénéficiais de séances qui s’apparentaient à des cours particuliers avec deux personnes possédant une connaissance approfondie des traités internationaux de contrôle des drogues et de leur histoire. Nous étudiions en détail les traités, leur interprétation et la relation complexe entre les obligations internationales en matière de contrôle des drogues et les efforts nationaux de réforme concernant le cannabis.

Cette expérience d’apprentissage était sans égale. On ne peut tout simplement pas acquérir ce type de connaissances en classe ou en lisant uniquement des textes juridiques. Une grande partie de ce que je sais aujourd’hui du droit international du cannabis découle directement de ces échanges. Je m’appuie encore sur ce que Martin et John m’ont appris, et je leur suis profondément reconnaissant d’avoir pris le temps de transmettre leur expertise à un jeune avocat désireux d’apprendre.

En 2021, mon père est décédé de la COVID-19. Cette période a été extrêmement difficile, et j’avais du mal à respecter les échéances exigeantes inhérentes à une activité intense en droit des sociétés. Heureusement, à peu près à la même époque, Vicente mettait sur pied un groupe consacré aux contentieux à fort impact. Le cabinet avait recruté Shane Pennington comme avocat principal, et Christian Sederberg était l’associé chargé de superviser le groupe.

Mon expérience des traités internationaux et des politiques relatives au cannabis complétait les vastes connaissances de Shane en droit réglementaire fédéral, ce qui m’a permis de rejoindre le groupe comme avocat junior. Le groupe chargé des contentieux à fort impact a finalement existé environ un an, mais cette période s’est révélée l’une des plus enrichissantes et des plus formatrices de ma carrière juridique. J’ai eu l’occasion de travailler en étroite collaboration avec Shane et Christian, d’apprendre de leurs approches différentes des questions juridiques complexes et d’approfondir considérablement ma compréhension du droit fédéral du cannabis et des litiges réglementaires.

J’ai énormément appris auprès de tous deux, non seulement sur le droit lui-même, mais aussi sur la stratégie juridique, la résolution créative de problèmes et les différentes façons d’aborder des questions juridiques complexes. Une grande partie de ce que j’ai appris cette année-là continue d’influencer ma pratique aujourd’hui.

Après le départ de Christian et Shane du cabinet, j’ai commencé à travailler avec Shawn Hauser au sein du groupe de pratique de Vicente consacré au chanvre et avec Joshua Kappel au sein du groupe consacré aux psychédéliques, tout en continuant à développer mon domaine de spécialisation en matière de politiques fédérales et internationales relatives au cannabis. Cette transition m’a permis d’étendre mon activité à un autre domaine du droit du cannabis en pleine évolution. Le chanvre soulevait un ensemble de difficultés juridiques et réglementaires tout à fait différent, notamment au moment où le secteur devait composer avec les complexités de la loi agricole de 2018, la réglementation des cannabinoïdes et les approches souvent contradictoires des autorités fédérales et étatiques. Les psychédéliques m’ont donné l’occasion de travailler sur une substance connexe qui présentait de nombreux nouveaux aspects juridiques à explorer (par exemple, les églises et une orientation davantage axée sur le médical).

Travailler avec Shawn et Josh a été une autre formidable occasion d’apprendre. Cela m’a permis de m’appuyer sur mon expérience en droit des sociétés et en réglementation fédérale, tout en approfondissant considérablement ma compréhension des enjeux juridiques auxquels sont confrontés les secteurs du chanvre et des psychédéliques. Parallèlement, j’ai continué à suivre les évolutions internationales concernant le cannabis et à travailler sur des questions de politique fédérale, afin que ces domaines restent au cœur de ma pratique. J’ai même rédigé plusieurs documents pour informer la DEA au sujet de 21 USC 811(d)(1), fondement utilisé dans l’arrêté définitif du procureur général qui a fait passer la marijuana à usage médical légale au niveau des États dans l’annexe III. Je ne pense pas que le procureur général l’ait utilisé correctement, mais c’est une autre histoire, à raconter un autre jour.

Avec le recul, ce que j’apprécie le plus dans mon passage chez Vicente, c’est d’avoir pu apprendre auprès de tant d’avocats et d’experts en politiques publiques remarquables. Grâce au mentorat de Martin et Josh sur les traités internationaux, aux conseils de Shane et Christian en matière de réglementation fédérale et de contentieux, ainsi qu’à mon travail avec Shawn et Josh dans les secteurs du chanvre et des psychédéliques, j’ai reçu une formation bien plus riche que tout ce que j’aurais pu imaginer en commençant mes études de droit.

Chacune de ces expériences a contribué à façonner ma manière d’exercer le droit. Elles m’ont appris à exercer mon esprit critique, à remettre en question les interprétations conventionnelles, à comprendre les conséquences plus larges des décisions juridiques en matière de politiques publiques et à aborder les problèmes réglementaires complexes avec créativité. Surtout, elles m’ont rappelé la chance que j’ai eue de bâtir une carrière dans un secteur où le droit évolue constamment et où il y a toujours quelque chose de nouveau à apprendre.

Quels cours de droit et d’université, ainsi que quelles matières liées au droit du cannabis, enseignez-vous comme professeur associé à la Boyd School of Law de l’UNLV et à la Metropolitan State University ? D’après votre expérience, comment ces cours contribuent-ils à préparer et à former les futurs avocats spécialisés dans le cannabis ?

J’enseigne actuellement le droit international du cannabis à la William S. Boyd School of Law de l’UNLV et le cannabis dans l’économie mondiale à des étudiants de premier cycle à la Metropolitan State University of Denver. Enseigner ces deux cours est une expérience extrêmement enrichissante, tant sur le plan personnel que professionnel.

Ces deux cours m’obligent à me tenir au courant de l’évolution des lois, des réglementations et des politiques relatives au cannabis dans le monde. Ils me poussent aussi à relire des traités, des décisions de justice et des documents de politique publique que j’étudie depuis des années, afin de m’assurer que je maîtrise parfaitement la matière enseignée et que je peux l’expliquer efficacement. Il est précieux de revenir à un document qu’on a lu des dizaines de fois et d’y découvrir une nuance ou un point de vue auquel on n’avait pas pensé jusque-là.

Ce que j’apprécie particulièrement, c’est la façon très différente dont ces deux cours me mettent au défi. Enseigner à des étudiants en droit m’oblige à rester affûté sur les aspects techniques du droit international, l’interprétation des traités et l’analyse juridique. En revanche, enseigner à des étudiants de premier cycle m’amène à expliquer ces mêmes notions complexes de droit et de politiques publiques de manière accessible à des étudiants qui n’ont parfois que peu ou pas de connaissances juridiques. Enseigner la même matière générale à deux publics très différents m’aide à mieux communiquer. Cela m’a appris à présenter des questions juridiques complexes à peu près à tout le monde, qu’il s’agisse d’avocats, de responsables politiques, de dirigeants d’entreprise ou de personnes simplement curieuses des politiques relatives au cannabis.

J’ai toujours pensé que l’un des meilleurs moyens de maîtriser véritablement un sujet est de l’enseigner. Comprendre soi-même une notion juridique complexe est une chose. L’expliquer clairement, répondre à des questions inattendues et aider quelqu’un d’autre à comprendre son importance en est une autre. Mes étudiants posent régulièrement des questions pertinentes qui m’incitent à reconsidérer certaines idées reçues ou à examiner des questions sous un autre angle. Il est également fascinant de voir comment la nouvelle génération envisage la réglementation du cannabis, le droit international et le rôle des pouvoirs publics.

Enseigner le droit international du cannabis m’a également fait prendre conscience des liens étroits entre les politiques en matière de drogues et les évolutions géopolitiques plus générales. Par exemple, ma première année d’enseignement du cours de droit international du cannabis a commencé quelques semaines seulement après l’intervention militaire des États-Unis au Venezuela et la capture du président Nicolás Maduro, et un jour après que le président Trump a annoncé le retrait des États-Unis de nombreuses organisations internationales et de leurs engagements liés à des traités, notamment ceux concernant la coopération environnementale.

Une grande partie de mon cours porte sur les traités internationaux de contrôle des drogues, sur la manière dont les pays interprètent et mettent en œuvre les obligations qui en découlent, ainsi que sur les tensions juridiques et politiques qui surviennent lorsque les réformes nationales relatives au cannabis entrent en conflit avec les engagements internationaux. Ces évolutions géopolitiques m’ont amené à repenser la manière de présenter le cours. Au lieu d’aborder les obligations prévues par les traités internationaux uniquement sous l’angle traditionnel du droit international, j’ai dû tenir compte du fait que la volonté des pays de respecter leurs engagements internationaux dépend largement de la politique intérieure, des intérêts géopolitiques et de l’évolution des attitudes à l’égard des institutions internationales.

Cela a rendu le cours encore plus intéressant. J’ai ainsi pu examiner non seulement ce qu’exige le droit international, mais aussi la manière dont il fonctionne concrètement dans un monde où les gouvernements choisissent parfois de contester, de réinterpréter ou de ne pas respecter leurs obligations.

En définitive, l’enseignement est devenu très enrichissant, même si je dois continuer à m’améliorer. Il stimule mon intellect, me pousse à approfondir sans cesse ma compréhension du droit et me donne l’occasion d’apprendre auprès d’étudiants qui apportent un regard neuf sur des questions que j’étudie depuis des années. Et s’il y a bien une chose que l’enseignement m’a apprise, c’est que, quel que soit le degré de connaissance que l’on pense avoir d’un sujet, il y a toujours davantage à apprendre.

Dans le cadre de vos fonctions chez Harris Sliwoski LLP, en quoi les besoins juridiques de vos clients varient-ils selon les marchés des différents États ? Certains marchés présentent-ils encore des problèmes juridiques particuliers et des réglementations problématiques qu’il reste à résoudre ?

Ce que j’aime le plus dans l’exercice du droit du cannabis, c’est qu’aucun client n’a les mêmes besoins qu’un autre. Les conseils que je donne dépendent largement des objectifs du client, des lieux où il souhaite exercer ses activités et des défis juridiques, réglementaires et politiques propres à chaque territoire. Une stratégie parfaitement adaptée à un client sur un marché peut se révéler tout à fait impraticable pour un autre. Cette diversité constante rend le travail intéressant, car je ne sais sincèrement jamais quelle question, difficulté ou occasion un client m’apportera le lendemain.

Les marchés du cannabis des différents États et leurs contraintes réglementaires particulières continuent de poser d’importants défis aux exploitants. Pour le cannabis, les entreprises doivent souvent composer non seulement avec les règles de l’État, mais aussi avec celles des villes et des comtés. Dans de nombreux territoires, les autorités locales disposent d’un pouvoir considérable pour décider si les entreprises du secteur peuvent exercer leurs activités et selon quelles modalités. Cela donne bien du fil à retordre aux clients, qui doivent se frayer un chemin à travers plusieurs niveaux de bureaucratie et de lourdeurs administratives, ainsi que des exigences parfois contradictoires. Comme chaque territoire aborde le cannabis différemment, aider les clients à surmonter ces difficultés exige bien davantage que la simple connaissance des lois applicables. Il faut comprendre le modèle économique du client, ses objectifs et l’incidence de l’environnement réglementaire sur sa capacité à réussir.

Ces derniers temps, une grande partie de mon activité est consacrée au conseil stratégique, notamment dans le contexte du processus fédéral de reclassement du cannabis et de ses éventuelles répercussions sur le secteur. Je m’intéresse depuis toujours aux politiques publiques et à la vie politique, et je pense que l’un de mes points forts en tant qu’avocat est de comprendre comment ces forces s’entrecroisent avec le droit et influencent les décisions commerciales. Je lance même un balado consacré à cette intersection ! Il s’intitule Project Four 2029 : Politiques publiques et vie politique. Les clients apprécient de pouvoir compter sur quelqu’un qui sait voir au-delà du texte strict de la loi, repérer les écueils juridiques, réglementaires et politiques éventuels, et leur présenter clairement les possibilités et les risques à venir. Cela signifie parfois leur dire des choses qu’ils préféreraient ne pas entendre, mais je pense que c’est essentiel pour bien les conseiller.

Plus récemment, mes activités de conseil stratégique se sont également étendues à l’international. Nombreux sont ceux qui travaillent dans le conseil international en matière de cannabis, mais je pense que peu abordent ces marchés en accordant autant d’importance aux liens entre le droit, les politiques publiques et la vie politique. Comprendre ce que prévoit la législation d’un pays ne constitue qu’une partie de l’équation. Il faut aussi savoir comment ces lois sont appliquées, quelles forces politiques orientent les décisions réglementaires et si les occasions d’affaires mises en avant sont réellement viables. Une entreprise qui étudie les possibilités liées au cannabis médical en Europe fait face à des défis tout à fait différents de ceux d’une entreprise qui cherche à pénétrer un marché d’Amérique latine ou d’Asie. Et même dans un même pays, deux clients peuvent avoir besoin de stratégies complètement différentes selon qu’ils s’intéressent à la culture, à la fabrication, à la recherche, à la distribution ou à l’investissement.

La diversité des clients, des territoires et des objectifs est l’un des aspects les plus gratifiants de mon activité. Un jour, je peux conseiller un client sur les répercussions du reclassement fédéral ; le lendemain, aider une entreprise à évaluer un marché international émergent ; et le jour d’après, travailler sur une acquisition complexe. Chaque situation est une énigme différente à résoudre, et j’aime devoir apprendre constamment, m’adapter et faire preuve de créativité pour trouver des solutions concrètes.

J’aime toujours le droit des sociétés et l’aspect transactionnel de mon activité, mais c’est le conseil stratégique qui me passionne vraiment. J’aime aider les clients à réfléchir à des problèmes complexes, à anticiper les évolutions réglementaires et à prendre des décisions éclairées concernant l’avenir de leur entreprise. Cela me permet aussi de mettre à profit à la fois ma formation juridique et mon MBA, exactement comme je l’espérais lorsque j’ai décidé de faire un JD/MBA.

En définitive, ce que j’apprécie le plus, c’est de ne pas me limiter au rôle d’avocat qui explique à un client ce que dit la loi. Je veux comprendre ses objectifs, l’aider à anticiper les difficultés auxquelles il pourrait être confronté et élaborer une stratégie adaptée à son entreprise et aux marchés qu’il souhaite investir. Et comme le secteur du cannabis évolue constamment, je ne sais jamais exactement ce que le lendemain me réserve. C’est en grande partie ce qui rend ce travail si passionnant.

À l’échelle internationale, quels autres pays vous semblent les plus susceptibles de voir se développer des marchés du cannabis florissants ? Pourquoi ceux-là en particulier ?

Brésil

À la suite des résultats des élections de dimanche dernier au Brésil, je m’attends à ce que le marché du cannabis médical du pays continue de se développer. La culture nationale devrait augmenter, tandis que les importations continueront de croître. Compte tenu de sa population et de l’évolution de son cadre réglementaire, le Brésil pourrait devenir l’un des plus grands marchés du cannabis médical au monde. C’est le pays que je suivrai de plus près.

France

La France pourrait devenir un marché particulièrement intéressant si le cadre proposé pour le cannabis médical reçoit l’approbation définitive du gouvernement et est mis en œuvre avant les élections d’avril. Le programme proposé se situe à mi-chemin entre un modèle strictement pharmaceutique et un marché traditionnel du cannabis médical. Bien que les fleurs ne soient pas autorisées dans un premier temps, des préparations non pharmaceutiques, notamment des huiles et des teintures, seront disponibles.

Si les marchés du cannabis médical qui excluent les fleurs atteignent rarement leur plein potentiel, la France pourrait fournir des enseignements précieux sur une approche réglementaire différente. L’un des aspects particulièrement intéressants est le système de remboursement public à plusieurs niveaux prévu par le programme pour le cannabis médical.

La question cruciale est celle du calendrier. Si le programme est mis en œuvre et pleinement opérationnel avant l’entrée en fonction du prochain gouvernement, il pourrait avoir davantage de chances de s’implanter durablement. Toutefois, si un gouvernement d’extrême droite arrive au pouvoir, le cadre pourrait être bloqué, soumis à de nouvelles restrictions et orienté vers un modèle pharmaceutique plus traditionnel.

Thaïlande

Si la Thaïlande parvient à faire adopter sa réglementation sur le cannabis médical par le Parlement, elle pourrait devenir un acteur majeur du marché international du cannabis médical.

La situation géographique de la Thaïlande et ses coûts de production relativement bas pourraient lui permettre de concurrencer directement les exportations canadiennes de cannabis vers l’Australie et d’autres marchés de la région. Même en tenant compte des coûts supplémentaires liés à la déshumidification et à la climatisation, les atouts de la Thaïlande en matière de culture, de fabrication, de coûts de main-d’œuvre et de transport pourraient en faire une concurrente redoutable.

Suisse

Les programmes pilotes suisses sur le cannabis à usage adulte continuent de donner des résultats encourageants, et les discussions sur une légalisation plus large semblent prendre de l’ampleur. Je ne suis pas encore tout à fait prêt à retenir mon souffle, mais les perspectives sont de plus en plus prometteuses.

Il est à noter que les programmes pilotes semblent recueillir des soutiens même dans un contexte politique plus conservateur. Compte tenu de l’importance que la Suisse accorde aux données scientifiques et à une approche réglementaire structurée, il sera particulièrement intéressant de voir si les résultats de ces programmes peuvent déboucher sur un cadre global de légalisation du cannabis à usage adulte.

Afrique

Dans plusieurs pays d’Afrique, les cadres réglementaires sur le cannabis semblent progresser en privilégiant la culture et l’exportation plutôt que le développement de marchés de consommation intérieurs.

Il sera intéressant de voir combien d’autres pays adopteront cette approche et si le nombre croissant de producteurs tournés vers l’exportation intensifiera la concurrence sur les marchés internationaux. À mesure que de nouveaux pays se lancent dans ce secteur, la capacité à trouver des débouchés fiables à l’exportation, à respecter les normes de qualité internationales et à rivaliser sur les coûts de production deviendra probablement de plus en plus importante. Les orientations réglementaires de plus en plus nombreuses selon lesquelles les exigences de Good Manufacturing Practice (GMP) s’appliquent immédiatement après la récolte pourraient restreindre davantage les possibilités de culture et d’exportation de la région, augmenter les coûts de mise en conformité et réduire son avantage concurrentiel sur les marchés internationaux. Cela pourrait également affaiblir les perspectives de la Thaïlande sur la scène mondiale.

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