Alex Kardos, Gründer von Sage Dispensary – Interviewreihe

Ein Aspekt der Cannabis‑Industrie, der kaum berichtet wird – obwohl er einige faszinierende Geschichten hervorbringen könnte – ist die Geschichte der Gebäude, in denen lizenzierte Apotheken betrieben werden. Während einige Apotheken eigene, fachmännisch geplante und errichtete Gebäude besitzen, ziehen andere in florierende Einkaufszentren ein oder beleben weitgehend leerstehende Objekte wieder. Einige haben ehemalige Walgreens‑ und CVS‑Standorte übernommen, was zur indirekten Legitimität von medizinischem Cannabis beiträgt. Interessanterweise haben andere Apotheken begonnen, in Räumen zu eröffnen, die einst einprägsame, lokal geführte Restaurants und Kneipen waren.

Sage Dispensary ist ein solches Unternehmen, das in einem Raum betrieben wird, der einst ein ikonisches Diner in Laurel, New Jersey, war. Für einen tieferen Einblick in diese einzigartige Apotheke und den Prozess, ein Diner in eine vollständig lizenzierte und regulierte Einrichtung umzuwandeln, sprach mycannabis.com mit Alex Kardos, Gründer von Sage Dispensary.

Als Sie in Cherry Hill aufwuchsen, welche warmen Erinnerungen haben Sie an Besuche im The Sage Diner? Wie war es, das Diner zu besuchen, und wie war das Diner ein fester Bestandteil der Gemeinschaft, als Sie jung waren?

Ich erinnere mich an die eigentliche Eröffnung des Diners, als ich Grundschüler war. Ich lebte und ging zur Schule nur wenige Meilen entfernt, sodass es buchstäblich Teil unseres Viertels war. Es war ein natürlicher Ort, den meine Familie und ich besuchen wollten. Wir gingen dort als Familie hin, und es war ein einfacher Ort, nach der Schule oder wenn wir einfach zusammen ausgehen wollten, zu besuchen. Ich erinnere mich an das Gefühl, dass es genau dort war und Teil unserer Routine wurde.

Ich denke immer daran, dass es unser Ponzio’sPonzio’s ist eine solche Institution in Süd‑Jersey, ein Ort, an dem Familien zum Frühstück oder Abendessen gingen, wo man Leute kannte und wo Generationen von Familien ihre eigenen Erinnerungen hatten. Das Sage Diner hatte für uns dieselbe Art von nachbarschaftlicher Vertrautheit. Da wir so nah lebten, war es kein besonderer Anlass, dorthin zu gehen; es war einfach einer jener Orte, die zum Alltag gehörten. Rückblickend erkenne ich jetzt, wie sehr solche Orte in die Erinnerungen an das Aufwachsen verwoben werden.

Was hat Sie dazu inspiriert, nach Los Angeles zu ziehen und eine Filmproduktion zu verfolgen? Wie groß war die Umstellung im Vergleich zu New Jersey?

Die Ironie ist, dass ich tatsächlich nie in die Filmbranche eingestiegen bin! Ich ging 2007 dorthin, um von Grund auf in der Unterhaltungsindustrie zu starten. Ich fuhr mit einem Gebrauchtwagen, 2.000 $, und nicht viel mehr. Und als ich dort ankam und mich einrichtete, herrschte ein Autorenstreik. Daher gab es wahrscheinlich ein Jahr lang keine Jobs in der Branche.

Genau dann wechselte ich zum Cannabis, das ich schon in meiner Jugend konsumierte und verkaufte. Ich ging an einer der frühesten Apotheken vorbei, die The Farmacy hieß. Und mein Leben änderte sich. Es war die erste Marken‑Apotheke in ganz Kalifornien, und ich begann dort, alles über das Geschäft von Grund auf zu lernen. Es war eine wirklich besondere Erfahrung.

Ich endete damit, viel Business Development zu betreiben, weitere Standorte für das Unternehmen in Südkalifornien und Colorado zu eröffnen. Letztendlich entschied ich, dass es Zeit war, ein eigenes Unternehmen zu gründen.

Wann sind Sie erstmals in die kalifornische Cannabis‑Industrie eingestiegen und was hat Sie an der Arbeit in dieser Branche interessiert? Was waren die größten Unterschiede zwischen den frühen medizinischen Tagen und der heutigen Arbeitsweise kalifornischer Apotheken?

Die Unterschiede sind Tag und Nacht. Als ich nach Kalifornien kam, war Cannabis noch sowohl ein gesellschaftliches Tabu als auch ein rechtliches Graubereich, sodass man in einem Umfeld operierte, in dem viel Unsicherheit darüber herrschte, wie die Zukunft aussehen würde.

Heute investieren Menschen enorme Gedanken und Ressourcen in den Ausbau ihrer Einrichtungen und in jeden Aspekt der Kundenerfahrung. Es gibt jetzt ganze Unternehmen, die sich der Versorgung der Cannabis‑Industrie widmen: POS‑Systeme, HR, Buchhaltung, Compliance, Technologie, Analytik und all diese weiteren Funktionen, die als wesentlicher Bestandteil eines erfolgreichen Cannabis‑Unternehmens verankert sind.

Damals musste man im Grunde alles selbst herausfinden. Es gab kein etabliertes Ökosystem von Unternehmen und Fachleuten, die sagten: „Wir wollen mit Cannabis arbeiten.“ Heute gibt es Unternehmen in praktisch jedem Sektor, die sich direkt an die Branche wenden und Produkte sowie Dienstleistungen speziell für Cannabis‑Betreiber entwickeln. Diese Entwicklung zeigt sich in allem, von der Gestaltung und dem Betrieb von Apotheken bis hin zu Technologie, Daten und professionellen Dienstleistungen, die sie unterstützen. Es ist eine völlig andere Branche als die, in die ich vor fast 20 Jahren eingestiegen bin.

Wie haben Ihnen diese Rollen in Kalifornien ein exzellentes, detailliertes Verständnis erfolgreicher Cannabis‑Operationen in mehreren Abteilungen vermittelt? Gleichzeitig, wie haben Sie die potenziellen Karrieremöglichkeiten in dieser Branche beobachtet?

Das ist eine großartige Frage. Ich habe im Laufe meiner Jahre im Cannabis‑Geschäft eine große Vielfalt verschiedener Persönlichkeiten und unterschiedlicher Kompetenzstufen erlebt. Viele dieser Projekte kommen nie zum Start – und einige davon waren meine eigenen.

Es erfordert wirklich viel Leidenschaft, Entschlossenheit und Belastbarkeit, ein Geschäft zu eröffnen und es ohne Misserfolg zu betreiben. Und das Beobachten der Warngeschichten anderer Menschen war sehr hilfreich, um ein Geschäftsmodell in einer sehr komplexen Branche zu entwickeln.

Wie haben Sie sichergestellt, dass Cannabis‑Operationen effizient und erfolgreich blieben, als Sie in andere Bundesstaaten wie Colorado und Nordkalifornien expandierten?

Kapital ist entscheidend, und der fehlende Zugang zu Kapital ist wahrscheinlich eine der größten Herausforderungen in der Branche. Aber wie bei jedem anderen Unternehmen ist es ebenfalls wichtig, die richtigen Menschen an Ihrer Seite zu haben, wenn Sie diese Projekte durchführen. Sie können nicht davon ausgehen, dass das, was in einem Markt funktioniert, automatisch in einem anderen funktioniert.

Jedes Projekt ist anders. Landwirtschaft unterscheidet sich völlig vom Einzelhandel, und die Fertigung unterscheidet sich völlig von der Landwirtschaft. Selbst innerhalb desselben Branchenbereichs gibt es enorme Unterschiede von einem Markt zum anderen. Die Klimabedingungen unterscheiden sich in Südkalifornien, Nordkalifornien, Colorado und New Jersey, und die Vorschriften, Verbraucherpräferenzen und Trends sind in all diesen Märkten unterschiedlich.

Daher muss man bereit sein, sich anzupassen. Ein großer Teil des erfolgreichen Betriebs in verschiedenen Märkten besteht darin, das lokale Umfeld zu verstehen, sich mit Menschen zu umgeben, die diesen Markt kennen, und stets ein Ohr am Puls der Straße zu haben, um zu erkennen, was relevant ist. Es geht also wirklich darum, das Ohr am Puls der Straße zu behalten und zu wissen, was wichtig ist.

Wie lange nach Beginn des Freizeitverkaufs in New Jersey entstand die Idee, das alte Sage Diner‑Gebäude in eine Apotheke umzuwandeln? Woher kam die Idee ursprünglich?

Um die Wahl 2020 herum, als klar wurde, dass New Jersey den Freizeitverkauf legalisieren würde, war ich von der Möglichkeit fasziniert, zurückzukehren, um ein Geschäft und möglicherweise einen Anbau zu betreiben. Ich hatte viele Jahre an der Westküste damit verbracht, Unternehmen aufzubauen und die Branche kennenzulernen, und begann darüber nachzudenken, wie es aussehen würde, diese Erfahrung nach Hause zu bringen. Zu diesem Zeitpunkt wusste ich noch nicht genau, wie ich es umsetzen würde oder wo ich es tun wollte.

Dann begann ich darüber nachzudenken, in Süd‑New Jersey und im Cherry‑Hill‑Gebiet aufzuwachsen und wie großartig es wäre, etwas in einer Gegend zu tun, die ich sehr gut kenne, wo ich viele alte Familienmitglieder und Freunde sehen könnte. Ich kannte die Gemeinschaft, verstand den Markt und hatte eine persönliche Verbindung zu dieser Region, die ich in anderen Märkten nicht hatte.

Als ich die Gelegenheit ernster betrachtete, wurde ich zunehmend daran interessiert, mein Wissen und meine Erfahrung in einen lokalen Markt einzubringen, den ich verstehe, und die Gemeinschaft zu verbessern. Und genau dort begann die Idee Gestalt anzunehmen.

Aus Sicht von Standort und Zonierung, warum war das Diner ein perfekter Ort für eine Apotheke? Wie dient der Standort des ehemaligen Diners als praktischer Ort für Cannabis‑Konsumenten in New Jersey?

Es ist also sehr schwierig, in diesem Geschäft aus vielen Gründen ein Grundstück zu finden. Erstens ist die Zonierung aufgrund sensibler Nutzungsorte wie Schulen restriktiv, und es gibt zahlreiche Anforderungen, die Sie berücksichtigen müssen, bevor Sie überhaupt feststellen können, ob ein Grundstück geeignet ist. Und dann ist es in mancher Hinsicht noch schwieriger, ein tatsächlich nutzbares Grundstück zu finden.

Ich achte auf bestimmte Dinge, wenn ich nach einem Grundstück suche. Es sollte Verkehr geben, weil Sichtbarkeit und Zugänglichkeit wichtig sind, und es sollte ausreichend Parkplätze geben, um die Kunden angemessen zu bedienen. Das sind Faktoren, die den Erfolg eines Einzelhandelsstandorts entscheidend beeinflussen können.

Ein weiteres Kriterium ist ein bereits abbezahltes Grundstück. Aufgrund der Empfindlichkeit gegenüber der bundesstaatlichen Rechtslage kann man ein Gebäude nicht mieten oder kaufen, wenn eine Bank involviert ist. Daher ist es äußerst schwierig, ein Grundstück zu finden, das all diese Kriterien erfüllt.

Das Sage‑Grundstück war einzigartig, weil es bereits viele der gesuchten Merkmale aufwies. Es ist ein wiedererkennbarer Standort mit hoher Sichtbarkeit, es gibt Parkplätze und es ist sowohl von Route 73 als auch von Church Road aus erreichbar. Zudem ist es ein Grundstück, das die Menschen in der Gemeinde bereits kennen. Man versucht also nicht, ein Ziel von Grund auf neu zu schaffen, sondern nimmt einen Standort, der seit Jahren Teil der Gemeinschaft ist, und verleiht ihm eine neue Bestimmung.

Aus Einzelhandels­sicht ist das äußerst wertvoll. Man möchte, dass die Kunden Sie leicht erreichen, ihre Autos parken und ohne großen Aufwand ein- und aussteigen können. Die Tatsache, dass das Grundstück bereits über diese Infrastruktur und Geschichte verfügte, machte es zu einer sehr ungewöhnlichen Gelegenheit für eine Apotheke.

Als jemand, der in seiner Jugend das Diner ständig besucht hat, wie bewahren Sie den Geist und die großartigen Erinnerungen an das Sage Diner durch den Betrieb der Apotheke lebendig?

Was wir tun, ist die Geschichte von Sage zu bewahren und gleichzeitig für die Zukunft zu modernisieren. Für mich war es wichtig, dass Menschen, die das Diner in Erinnerung haben, es wiederfinden und weiterhin dieses Gefühl von Nostalgie und Herzlichkeit spüren.

Wir haben das Äußere und den Parkplatz praktisch unverändert gelassen, sodass es beim Ankommen immer noch dieses klassische Diner‑Gefühl hat. Das ist wirklich wichtig, weil das Gebäude selbst Teil der Geschichte der Gemeinde ist. Wir wollen diese Verbindung bewahren.

Wir haben auch das ursprüngliche Lieferfenster des Diners beibehalten. Wir hoffen, dass wir es, wenn es von der Gemeinde genehmigt wird, irgendwann für einen Drive‑Thru‑Service nutzen können. So ist ein wenig vom alten Sage Diner noch in dem, was wir tun, eingebaut, aber wir finden eine neue Möglichkeit, es zu nutzen.

Der Diner war natürlich ein anderer Geschäftsbereich, aber er war ein Ort, an dem Menschen zusammenkamen. Wir versuchen, einen Teil dieses Geistes weiterzutragen. Viele traditionelle stationäre Restaurants haben es schwer, insbesondere seit COVID, und das gab uns die Möglichkeit, das Anwesen aktiv zu halten und einen Teil dessen zu bewahren, was Sage den Menschen vertraut war, während wir ihm einen neuen Zweck geben. Für mich ist das, was das Ganze so besonders macht.

Wie nutzen Sie Ihre jahrelange Erfahrung im Westküsten‑Cannabis‑Geschäft beim Betrieb von Sage Dispensary? Welche Strategien aus den Westküsten‑Operationen waren am nützlichsten und am besten übertragbar in die Märkte von New Jersey und anderen Ostküsten‑Regionen?

Nun, wir haben vor einem Monat mit unserer Soft‑Opening eröffnet und unsere große Eröffnung steht am 24. Oktober an. Im Laufe der Jahre konnte ich sehen, was funktioniert, was nicht funktioniert und, ebenso wichtig, wie schnell diese Branche sich verändern kann. Diese Erfahrung hat mir wirklich geholfen zu verstehen, dass man bereit sein muss, sich anzupassen und auf den Kunden zu hören.

Und es gibt Dinge, die ich gerade lerne, die mich überraschen. Zum Beispiel ist ein großer Teil der Kundschaft sehr daran interessiert, Cannabis online zu kaufen. Das ist etwas, dem wir viel Aufmerksamkeit schenken und wir überlegen, wie wir dieses Erlebnis so einfach und bequem wie möglich gestalten können, während wir den Menschen weiterhin die Möglichkeit geben, vorbeizukommen, mit unserem Personal zu sprechen und sich über die Produkte zu informieren.

Unsere Eröffnungsfeier wird ein gutes Beispiel dafür sein, was wir bei Sage schaffen wollen. Wir werden Food‑Trucks, interaktive Spiele und Aktivitäten, besondere Gäste und zahlreiche Aktionen den ganzen Tag über haben. Wir möchten, dass die Menschen den Laden und das Anwesen erleben, aber gleichzeitig soll es wie ein Event wirken, an dem die Gemeinschaft teilhaben kann.

Es gibt jede Menge Überraschungen und Tricks, die ich in petto habe; aber wiederum gibt es noch Dinge, die wir herausfinden müssen, um relevant zu bleiben. New Jersey ist ein eigener Markt, und man kann nicht einfach übernehmen, was anderswo funktioniert, und davon ausgehen, dass es hier klappt. Wir lernen ständig von unseren Kunden und verfeinern unser Vorgehen Tag für Tag.

Welche bemerkenswerten Zukunftspläne haben Sie für Sage Dispensary? Was sehen Sie in den kommenden Jahren für die Cannabis‑Branche in New Jersey voraus?

Wir haben viele spannende Vorhaben sowohl für die Gemeinde Mount Laurel als auch für die Cannabis‑Community. Wir möchten unser Engagement nicht nur auf die vier Wände von Sage beschränken. Wir wollen aktiv in der Gemeinschaft, zu der wir gehören, mitwirken und wohltätige Projekte unterstützen, die den Menschen vor Ort wichtig sind.

Wir haben uns außerdem stark auf das Gäste‑ bzw. Kundenerlebnis konzentriert und verbessern es täglich, indem wir unseren Prozess verfeinern und nach neuen Möglichkeiten suchen, Kunden zu bedienen. Wir öffnen später als einige andere in der Umgebung und prüfen, ob wir weitere Services ausbauen können, sofern wir die Genehmigung der Gemeinde erhalten. Außerdem möchten wir weiterhin tägliche Sonderaktionen anbieten, bei denen man Tickets für Sportveranstaltungen gewinnen kann, sowie wirklich gute Angebote für Cannabis‑Produkte.

Die Eröffnung am 24. Oktober wird eine der ersten Gelegenheiten sein, all das wirklich zusammenzuführen. Und wir werden weiterhin außerhalb des Standorts Veranstaltungen für die Gemeinschaft organisieren.

Was die Cannabis‑Branche in New Jersey angeht, denke ich, dass wir noch in den Anfängen stehen. Es gibt viele Chancen, aber es ist nach wie vor ein sehr komplexes Geschäft. Ich glaube, die Betreiber, die erfolgreich sein werden, sind diejenigen, die sich auf den Kunden konzentrieren, ihre lokalen Gemeinschaften verstehen und sich weiterentwickeln, während sich der Markt wandelt. Das ist es, was wir mit Sage zu erreichen versuchen.

Vielen Dank, dass Sie dabei waren, Alex! Für weitere Informationen zu Sage Dispensary, bitte besuchen Sie die Website.