Alex Kardos, Fundador de Sage Dispensary- Serie de entrevistas

Un aspecto de la industria del cannabis que está subreportado—pero que podría generar historias fascinantes—es la historia de los edificios en los que operan las dispensarias con licencia. Mientras que algunas dispensarias tienen sus propios edificios diseñados y construidos con experiencia, otras se trasladan a centros comerciales prósperos o insuflan nueva vida a los que están mayormente vacíos. Algunas han tomado locales anteriores de Walgreens y CVS, lo que ayuda a crear una legitimidad indirecta para el cannabis medicinal. Curiosamente, otras dispensarias han comenzado a mudarse a espacios que antes fueron restaurantes y pubs locales memorables.

Sage Dispensary es uno de esos negocios, operando en un espacio que antes era un diner icónico en Laurel, Nueva Jersey. Para una mirada más profunda a esta dispensaria única y al proceso de convertir un diner en una instalación totalmente licenciada y regulada, mycannabis.com habló con Alex Kardos, Fundador de Sage Dispensary.

Al crecer en Cherry Hill, ¿qué recuerdos entrañables tienes de visitar The Sage Diner? ¿Cómo era la visita y de qué manera el diner era un elemento básico de la comunidad cuando eras joven?

Recuerdo la apertura real del diner cuando estaba en la escuela primaria. Vivía y asistía a la escuela a pocos kilómetros, así que literalmente formaba parte de nuestro vecindario. Era un lugar natural que mi familia y yo queríamos visitar. Íbamos allí en familia, y era un sitio fácil para ir después de la escuela o cuando simplemente queríamos salir juntos. Recuerdo la sensación de que estaba justo allí y se convertía en parte de nuestra rutina.

Siempre lo pienso como nuestro Ponzio’s es una institución del sur de Jersey, un lugar donde las familias iban a desayunar o cenar, donde veías a gente que conocías y donde generaciones de familias tenían sus propios recuerdos. The Sage Diner tenía ese mismo tipo de familiaridad vecinal para nosotros. Porque vivíamos tan cerca, no era una ocasión especial para ir; era simplemente uno de esos lugares que formaba parte de la vida cotidiana. Mirando atrás ahora, me doy cuenta de cuánto esos tipos de lugares se entrelazan en tus recuerdos de la infancia.

¿Qué te inspiró a mudarte a Los Ángeles y dedicarte a la producción cinematográfica? ¿Qué tan grande fue el ajuste comparado con Nueva Jersey?

La ironía es que en realidad nunca llegué a entrar en el negocio del cine. Me mudé allí en 2007 para comenzar desde cero en la industria del entretenimiento. Llegué conduciendo un coche usado, $2,000, y poco más. Y cuando llegué y me estaba estableciendo, hubo una huelga de guionistas. Así que no hubo trabajos disponibles en la industria durante probablemente un año.

Fue entonces cuando cambié al cannabis, al que siempre había estado usando y vendiendo cuando era más joven. Pasé junto a una de las primeras dispensarias, llamada The Farmacy. Y mi vida cambió. Fue la primera dispensaria de marca en toda California, y comencé allí, aprendiendo todo lo que pude sobre el negocio desde cero. Fue una experiencia realmente especial.

Terminé haciendo mucho desarrollo de negocio, abriendo más ubicaciones para la empresa en el sur de California y Colorado. Finalmente decidí que era momento de emprender por mi cuenta.

¿Cuándo ingresaste por primera vez a la industria del cannabis en California y qué te interesó de trabajar en esa industria? ¿Cuáles fueron las mayores diferencias entre esos primeros días médicos y cómo operan ahora las dispensarias de California?

Las diferencias son como la noche y el día. Cuando llegué a California, el cannabis seguía siendo tanto un tabú social como una zona gris legal, por lo que operabas en un entorno con mucha incertidumbre sobre cómo sería el futuro.

Hoy, la gente está invirtiendo una enorme cantidad de pensamiento y recursos en sus construcciones y en cada aspecto de la experiencia del cliente. Ahora existen empresas enteras dedicadas a servir a la industria del cannabis: sistemas POS, recursos humanos, contabilidad, cumplimiento, tecnología, analítica y todas estas demás funciones que se han convertido en una parte vital para gestionar un negocio de cannabis exitoso.

En aquel entonces, básicamente lo descubrías todo por ti mismo. No existía ese ecosistema establecido de empresas y profesionales que dijeran: “Queremos trabajar con cannabis”. Ahora hay negocios en prácticamente todos los sectores que hacen un llamado directo a la industria y desarrollan productos y servicios específicamente para operadores de cannabis. Puedo observar esa evolución en todo, desde cómo se diseñan y operan las dispensarias hasta la tecnología, los datos y los servicios profesionales que las respaldan. Es una industria completamente diferente a la que ingresé hace casi 20 años.

¿Cómo te brindaron esos roles en California una comprensión excelente y detallada de las operaciones exitosas de cannabis en múltiples departamentos? Simultáneamente, ¿cómo presenciaste las potenciales oportunidades de carrera en esta industria?

Esa es una excelente pregunta. He visto una gran variedad de diferentes tipos de personalidades y distintos niveles de competencia a lo largo de mis años en el negocio del cannabis. Muchos de estos proyectos nunca despegan – y algunos de esos han sido míos.

Realmente se necesita mucha pasión, determinación y resiliencia para abrir una tienda y operarla sin fallas. Además, observar las historias de advertencia de otras personas ha sido de gran ayuda para diseñar un modelo de negocio en una industria tan compleja.

¿Cómo garantizaste que las operaciones de cannabis siguieran siendo eficientes y exitosas al expandirte a otros mercados estatales como Colorado y el norte de California?

El capital es vital, y la falta de acceso a capital probablemente sea uno de los mayores desafíos de la industria. Pero, al igual que en cualquier otro negocio, también es importante contar con las personas adecuadas a tu lado cuando llevas a cabo estos proyectos. No puedes asumir que lo que funciona en un mercado funcionará automáticamente en otro.

Cada proyecto es diferente. La agricultura es completamente distinta del comercio minorista, y la manufactura es completamente distinta de la agricultura. Incluso dentro de la misma rama de la industria, existen enormes diferencias de un mercado a otro. Los climas difieren en el sur de California, el norte de California, Colorado y Nueva Jersey, y las regulaciones, preferencias de los consumidores y tendencias son distintas en todos esos mercados.

Por eso hay que estar dispuesto a adaptarse. Una gran parte de operar con éxito en distintos mercados consiste en comprender el entorno local, rodearse de personas que conozcan ese mercado y mantener el oído en la calle para entender qué es relevante. En resumen, se trata de estar atento a lo que ocurre en la calle y saber, ya sabes, qué es pertinente.

¿Cuánto tiempo después de que Nueva Jersey iniciara las ventas recreativas concebiste la idea de convertir el antiguo edificio del Sage Diner en un dispensario? ¿De dónde surgió la idea inicialmente?

Alrededor de las elecciones de 2020, cuando quedó claro que Jersey iba a legalizar las ventas recreativas, me intrigó la oportunidad de volver para abrir una tienda y, posiblemente, un cultivo. Pasé muchos años en la costa oeste construyendo negocios y aprendiendo la industria, y comencé a imaginar cómo sería llevar esa experiencia de regreso a casa. En ese momento, no sabía exactamente cómo lo lograría ni dónde quería hacerlo.

Luego pensé en haber crecido en el sur de Jersey y en el área de Cherry Hill, y en lo genial que sería hacer algo en una zona que conozco muy bien, donde podría ver a muchas familias y amigos de toda la vida. Conocía la comunidad, entendía el mercado y tenía una conexión personal con la zona que no tenía en otros mercados.

Al comenzar a analizar la oportunidad con mayor seriedad, me interesó más llevar mi conocimiento y experiencia a un mercado local que comprendía, con el objetivo de mejorar la comunidad. Y fue ahí donde la idea empezó a tomar forma.

Desde el punto de vista de la ubicación y la zonificación, ¿por qué el diner era un lugar perfecto para un dispensario? ¿Cómo sirve la ubicación del antiguo diner como un punto conveniente para los consumidores de cannabis de Nueva Jersey?

Así que, es muy difícil encontrar una propiedad en este negocio por muchas razones. Primero, la zonificación es restrictiva debido a ubicaciones de uso sensible, como escuelas, y hay muchos requisitos que debes considerar antes de poder determinar si una propiedad es viable. Y luego, encontrar una propiedad que realmente sea viable es aún más complicado en algunos aspectos.

Cuando busco una propiedad, observo ciertos aspectos. Quieres que haya autos pasando, porque la visibilidad y la accesibilidad son importantes, y necesitas suficiente estacionamiento para atender adecuadamente a tus clientes. Esos son factores que pueden hacer o deshacer una ubicación comercial.

Otro aspecto que busco es una propiedad que ya esté pagada. Debido a la sensibilidad de la legalidad federal, no puedes alquilar o comprar un edificio con la participación de un banco. Por lo tanto, encontrar una propiedad que cumpla con todos esos requisitos es extremadamente difícil.

La propiedad Sage era única porque ya contaba con muchas de las características que buscaba. Es una ubicación reconocible con gran visibilidad, tiene estacionamiento y es accesible tanto desde la Ruta 73 como desde Church Road. Además, es una propiedad que la comunidad ya conoce. Así que no estás intentando crear un destino desde cero; estás tomando un lugar que ha formado parte de la comunidad durante años y le das un nuevo propósito.

Desde el punto de vista minorista, eso es realmente valioso. Quieres que la gente pueda llegar fácilmente, estacionar sus autos y entrar y salir sin que sea una producción completa. El hecho de que la propiedad ya tuviera esa infraestructura y esa historia la convirtió en una oportunidad muy inusual para un dispensario.

Como alguien que visitaba el diner constantemente en su juventud, ¿cómo mantienes vivo el espíritu y los grandes recuerdos del Sage Diner a través de las operaciones del dispensario?

Lo que estamos haciendo es mantener la historia de Sage intacta mientras la actualizamos para el futuro. Para mí, era importante que las personas que recuerdan el diner pudieran volver y seguir sintiendo esa nostalgia y calidez.

Hemos mantenido el exterior y el estacionamiento prácticamente sin cambios, de modo que cuando llegues, aún conserva esa sensación clásica de diner. Eso es muy importante porque el edificio mismo forma parte de la historia de la comunidad. Queremos preservar esa conexión.

También conservamos la ventana de entrega original del diner. Esperamos que, si la aprueba el municipio, eventualmente podamos utilizar esa ventana para el servicio de autoservicio. Así que una pequeña parte del antiguo Sage Diner sigue presente en lo que hacemos, pero estamos encontrando una nueva forma de usarla.

El diner era un tipo de negocio diferente, obviamente, pero era un lugar donde la gente se reunía. Estamos intentando llevar ese espíritu adelante. Muchos restaurantes tradicionales con locales físicos han tenido dificultades para mantenerse en funcionamiento, especialmente desde la COVID, y esto nos dio la oportunidad de mantener la propiedad activa y preservar parte de lo que hacía a Sage familiar para la gente, al mismo tiempo que le damos un nuevo propósito. Para mí, eso es lo que lo hace tan especial.

¿Cómo estás utilizando tus años de experiencia en operaciones de cannabis de la Costa Oeste al dirigir Sage Dispensary? ¿Cuáles han sido las estrategias más útiles y transferibles de las operaciones de la Costa Oeste que has aplicado en los mercados de Nueva Jersey y otras costas del Este?

Bueno, abrimos hace un mes con nuestra apertura suave, y nuestra gran inauguración será el 24 de octubre. A lo largo de los años he podido ver qué funciona, qué no funciona y, tan importante, cuán rápido puede cambiar esta industria. Esa experiencia realmente me ha ayudado a comprender que hay que estar dispuesto a adaptarse y escuchar al cliente.

Y hay cosas que estoy aprendiendo ahora que, ya sabes, me sorprenden. Por ejemplo, gran parte de la clientela está realmente interesada en comprar cannabis en línea. Eso es algo a lo que hemos estado prestando mucha atención y tratando de averiguar cómo podemos hacer esa experiencia lo más fácil y conveniente posible, sin dejar de ofrecer a las personas la oportunidad de venir, conversar con nuestro personal y conocer los productos.

Nuestra fiesta de gran inauguración será un buen ejemplo de lo que intentamos crear en Sage. Tendremos camiones de comida, juegos y actividades interactivas, invitados especiales y muchas cosas sucediendo a lo largo del día. Queremos que la gente experimente la tienda y la propiedad, pero también que sienta que es un evento y algo de lo que la comunidad pueda formar parte.

Tengo todo tipo de sorpresas y trucos bajo la manga; pero, de nuevo, aún hay cosas que estamos tratando de resolver para mantenernos relevantes. Nueva Jersey es un mercado propio, y no puedes simplemente tomar lo que funcionó en otro lugar y asumir que funcionará aquí. Estamos aprendiendo constantemente de nuestros clientes y afinando lo que hacemos día a día.

¿Cuáles son algunos planes futuros notables que tienes para Sage Dispensary? ¿Qué imaginas que depararán los próximos años para la industria del cannabis en Nueva Jersey?

Tenemos muchas cosas divertidas preparadas tanto para la comunidad de Mount Laurel como para la comunidad del cannabis. No queremos que nuestra participación comunitaria se limite a las cuatro paredes de Sage. Queremos salir realmente y participar en la comunidad de la que formamos parte y apoyar causas benéficas que son importantes para la gente local.

También nos hemos centrado mucho en la experiencia del invitado o cliente y en mejorarla para ellos, refinando nuestro proceso día a día y buscando nuevas formas de atender a los clientes. Estamos abiertos más tarde que algunos de los demás en la zona, y estamos considerando ampliar algunos servicios, si obtenemos la aprobación del municipio. Además, queremos seguir ofreciendo divertidos especiales diarios donde se pueden ganar boletos para eventos deportivos, así como excelentes ofertas en productos de cannabis.

La gran inauguración del 24 de octubre será una de las primeras oportunidades para reunir todo eso. Y también continuaremos realizando eventos fuera del sitio para la comunidad.

En cuanto a la industria del cannabis en Nueva Jersey, creo que aún estamos en las primeras etapas. Hay muchas oportunidades por delante, pero sigue siendo un negocio muy complejo. Creo que los operadores que tendrán éxito son aquellos que se mantengan enfocados en el cliente, comprendan sus comunidades locales y continúen evolucionando a medida que el mercado evoluciona. Eso es lo que intentamos hacer con Sage.

¡Gracias por acompañarnos, Alex! Para obtener más información sobre Sage Dispensary, por favor visita su sitio web.