Alex Kardos, fondateur de Sage Dispensary – série d’interviews

Un aspect de l’industrie du cannabis qui est sous‑rapporté—mais qui pourrait donner lieu à des histoires fascinantes—est l’histoire des bâtiments dans lesquels les dispensaires agréés opèrent. Alors que certains dispensaires possèdent leurs propres bâtiments, conçus et construits avec expertise, d’autres s’installent dans des centres commerciaux florissants ou redonnent vie à des locaux majoritairement vacants. Certains ont repris d’anciens emplacements Walgreens et CVS, ce qui contribue à conférer une légitimité indirecte au cannabis médical. Fait intéressant, d’autres dispensaires ont commencé à s’implanter dans des espaces qui étaient autrefois des restaurants et des pubs locaux mémorables.

Sage Dispensary est une telle entreprise, opérant dans un espace qui était autrefois un diner emblématique à Laurel, New Jersey. Pour un aperçu plus approfondi de ce dispensaire unique et du processus de transformation d’un diner en une installation entièrement agréée et réglementée, mycannabis.com a interviewé Alex Kardos, fondateur de Sage Dispensary.

En grandissant à Cherry Hill, quels souvenirs chaleureux avez‑vous de vos visites au Sage Diner ? Comment était‑cette visite, et en quoi le diner était‑il un pilier de la communauté pendant votre enfance ?

Je me souviens de l’ouverture du diner lorsque j’étais à l’école primaire. J’habitais et allais à l’école à quelques kilomètres, donc il faisait littéralement partie de notre quartier. C’était un lieu naturel que ma famille et moi voulions découvrir. Nous y allions en famille, et c’était un endroit facile où se rendre après l’école ou quand nous voulions simplement sortir ensemble. Je me souviens de la sensation qu’il était là, juste à côté, et qu’il faisait partie de notre routine.

Je considère toujours cela comme notre Ponzio’s. Ponzio’s est une véritable institution du sud du New Jersey, un lieu où les familles allaient prendre le petit‑déjeuner ou le dîner, où l’on croisait des connaissances et où des générations de familles ont leurs propres souvenirs. Le Sage Diner avait ce même type de familiarité de quartier pour nous. Parce que nous habitions si près, ce n’était pas une occasion spéciale d’y aller ; c’était simplement l’un de ces endroits qui faisait partie de la vie quotidienne. Avec le recul, je réalise à quel point ces lieux s’entrelacent dans nos souvenirs d’enfance.

Qu’est‑ce qui vous a inspiré à déménager à Los Angeles et à vous lancer dans la production cinématographique ? Dans quelle mesure cela a‑t‑il représenté un ajustement comparé au New Jersey ?

L’ironie, c’est que je ne suis finalement jamais entré dans le secteur du cinéma ! Je suis parti en 2007 pour repartir de zéro dans l’industrie du divertissement. Je suis arrivé avec une voiture d’occasion, 2 000 $, et pas grand‑chose d’autre. Et quand je me suis installé, il y avait une grève des scénaristes. Ainsi, il n’y a eu aucun emploi disponible dans le secteur pendant probablement un an.

C’est à ce moment‑là que je me suis tourné vers le cannabis, que j’utilisais et vendais déjà quand j’étais plus jeune. Je suis passé devant l’un des premiers dispensaires, appelé The Farmacy. Ma vie a changé. C’était le premier dispensaire de marque de toute la Californie, et j’ai commencé là‑bas, apprenant tout ce que je pouvais sur le secteur depuis le départ. Ce fut une expérience vraiment spéciale.

J’ai fini par faire beaucoup de développement commercial, ouvrant davantage d’emplacements pour l’entreprise à travers le sud de la Californie et le Colorado. Finalement, j’ai décidé qu’il était temps de créer ma propre entreprise.

Quand avez‑vous pénétré pour la première fois dans l’industrie californienne du cannabis et qu’est‑ce qui vous a intéressé dans ce secteur ? Quelles étaient les plus grandes différences entre ces débuts médicaux et le fonctionnement actuel des dispensaires californiens ?

Les différences sont comme le jour et la nuit. Lorsque je suis arrivé en Californie, le cannabis était encore à la fois un tabou social et une zone grise juridique, si bien que l’on évoluait dans un environnement où l’incertitude quant à l’avenir était grande.

Aujourd’hui, les gens investissent énormément de réflexion et de ressources dans leurs aménagements et dans chaque aspect de l’expérience client. Il existe désormais des entreprises entières dédiées à servir l’industrie du cannabis : systèmes de point de vente, ressources humaines, comptabilité, conformité, technologie, analyses et toutes ces autres fonctions qui sont devenues essentielles à la gestion d’une entreprise de cannabis prospère.

À l’époque, on devait essentiellement tout découvrir par soi‑même. Il n’existait pas cet écosystème établi d’entreprises et de professionnels proclamant « Nous voulons travailler avec le cannabis ». Aujourd’hui, des entreprises dans pratiquement tous les secteurs s’adressent directement à l’industrie et conçoivent des produits et services spécifiquement pour les opérateurs de cannabis. Je constate cette évolution dans tout, de la conception et l’exploitation des dispensaires à la technologie, aux données et aux services professionnels qui les soutiennent. C’est une industrie totalement différente de celle que j’ai intégrée il y a près de 20 ans.

Comment ces fonctions en Californie vous ont‑elles apporté une compréhension excellente et détaillée des opérations réussies de cannabis à travers plusieurs départements ? Simultanément, comment avez‑vous constaté les opportunités de carrière potentielles dans ce secteur ?

C’est une excellente question. J’ai observé une grande variété de personnalités et de niveaux de compétence différents au cours de mes années dans le secteur du cannabis. Beaucoup de ces projets ne décollent jamais – et certains d’entre eux étaient les miens.

Il faut vraiment beaucoup de passion, de détermination et de résilience pour ouvrir un magasin et le faire fonctionner sans échec. Et observer les récits édifiants d’autres personnes a été très utile pour concevoir un modèle économique dans une industrie très complexe.

Comment avez‑vous veillé à ce que les opérations de cannabis restent efficaces et prospères lors de l’expansion vers d’autres marchés d’État comme le Colorado et le nord de la Californie ?

Le capital est essentiel, et le manque d’accès au capital est probablement l’un des plus grands défis du secteur. Mais, comme pour toute autre entreprise, il est également important d’avoir les bonnes personnes à vos côtés lorsque vous réalisez ces projets. Vous ne pouvez pas supposer que ce qui fonctionne sur un marché fonctionnera automatiquement sur un autre.

Chaque projet est différent. L’agriculture est totalement distincte du commerce de détail, et la fabrication est totalement distincte de l’agriculture. Même au sein de la même branche de l’industrie, il existe d’énormes différences d’un marché à l’autre. Les climats diffèrent entre le sud de la Californie, le nord de la Californie, le Colorado et le New Jersey, et les réglementations, les préférences des consommateurs et les tendances varient dans tous ces marchés.

Il faut donc être prêt à s’adapter. Une grande partie du succès dans différents marchés repose sur la compréhension de l’environnement local, s’entourer de personnes qui connaissent ce marché et rester à l’écoute de la rue pour saisir ce qui est pertinent. En somme, il s’agit vraiment de rester à l’écoute de la rue et de savoir, vous savez, ce qui est pertinent.

Combien de temps après le lancement des ventes récréatives dans le New Jersey avez‑vous imaginé transformer l’ancien bâtiment du Sage Diner en dispensaire ? D’où vient cette idée ?

Vers les élections de 2020, lorsqu’il est devenu évident que le New Jersey allait légaliser les ventes récréatives, l’idée de revenir pour ouvrir un magasin, voire une culture, m’a intrigué. J’avais passé de nombreuses années sur la côte ouest à créer des entreprises et à apprendre le secteur, et j’ai commencé à imaginer ce que cela donnerait de ramener cette expérience chez moi. À ce moment‑là, je ne savais pas exactement comment je allais m’y prendre ni où je voulais le faire.

Ensuite, j’ai commencé à penser à mon enfance dans le sud du New Jersey, dans la région de Cherry Hill, et à quel point il serait génial de faire quelque chose dans un secteur que je connais très bien, où je pourrais retrouver de nombreux membres de ma famille et amis. Je connaissais la communauté, je comprenais le marché, et j’avais un lien personnel avec cette zone que je n’avais pas dans d’autres marchés.

En examinant l’opportunité plus sérieusement, j’ai été de plus en plus motivé à apporter mes connaissances et mon expérience à un marché local que je comprends, dans le but d’améliorer la communauté. C’est réellement là que l’idée a commencé à prendre forme.

Du point de vue de l’emplacement et du zonage, en quoi le diner était‑il un lieu idéal pour un dispensaire ? En quoi l’emplacement de l’ancien diner constitue‑t‑il un point pratique pour les consommateurs de cannabis du New Jersey ?

Il est donc très difficile de trouver un bien immobilier dans ce secteur pour de nombreuses raisons. D’une part, le zonage est restrictif en raison de sites à usage sensible, comme les écoles, et il faut prendre en compte de nombreuses exigences avant même de pouvoir déterminer si un bien est viable. Ensuite, dénicher un bien réellement viable est encore plus compliqué à certains égards.

Je recherche certains critères lorsque je cherche un bien. Il faut que des voitures passent devant, car la visibilité et l’accessibilité sont importantes, et il faut disposer d’un parking suffisant pour servir correctement la clientèle. Ce sont des éléments qui peuvent faire le succès ou l’échec d’un point de vente.

Un autre critère que je recherche est un bien déjà entièrement payé. En raison de la sensibilité liée à la légalité fédérale, il est impossible de louer ou d’acheter un bâtiment avec l’implication d’une banque. Ainsi, trouver un bien qui répond à toutes ces exigences est extrêmement difficile.

Le bien Sage était unique car il possédait déjà de nombreuses caractéristiques que je recherchais. C’est un emplacement reconnaissable avec une grande visibilité, un parking, et il est accessible depuis la Route 73 et Church Road. C’est également un bien déjà connu des habitants de la communauté. Vous n’essayez donc pas de créer une destination à partir de zéro, mais de donner une nouvelle vocation à un lieu qui fait partie de la communauté depuis des années.

Du point de vue du commerce de détail, c’est vraiment précieux. Vous voulez que les clients puissent vous rejoindre facilement, garer leur voiture et entrer et sortir sans que cela ne devienne une vraie production. Le fait que le bien disposait déjà de cette infrastructure et de cette histoire en a fait une opportunité très particulière pour un dispensaire.

En tant que personne qui fréquentait le diner régulièrement dans votre jeunesse, comment préservez‑vous l’esprit et les merveilleux souvenirs du Sage Diner à travers les activités du dispensaire ?

Ce que nous faisons, c’est préserver l’histoire du Sage tout en la modernisant pour l’avenir. Pour moi, il était important que les personnes qui se souviennent du diner puissent revenir et ressentir toujours ce sentiment de nostalgie et d’accueil.

Nous avons conservé l’extérieur et le parking pratiquement inchangés, de sorte que lorsque vous arrivez, il conserve cette ambiance de diner classique. C’est vraiment important car le bâtiment lui‑même fait partie de l’histoire de la communauté. Nous voulons préserver ce lien.

Nous avons également conservé la fenêtre de service d’origine du diner. Nous espérons que, si elle est approuvée par la municipalité, nous pourrons éventuellement l’utiliser pour le service au volant. Ainsi, un petit morceau de l’ancien Sage Diner est encore intégré à ce que nous faisons, mais nous trouvons une nouvelle façon de l’utiliser.

Le diner était évidemment un type d’entreprise différent, mais c’était un lieu où les gens se rassemblaient. Nous essayons de faire perdurer une partie de cet esprit. De nombreux restaurants traditionnels en présentiel ont eu du mal à rester en activité, surtout depuis la COVID, et cela nous a offert l’opportunité de garder la propriété active et de préserver une partie de ce qui rendait Sage familier aux gens tout en lui donnant une nouvelle vocation. Pour moi, c’est ce qui rend tout cela si spécial.

Comment exploitez‑vous vos années d’expérience dans les opérations de cannabis de la côte ouest lors de la gestion de Sage Dispensary ? Quelles ont été les stratégies les plus utiles et transférables des opérations de la côte ouest que vous avez appliquées dans le New Jersey et les autres marchés de la côte est ?

Eh bien, nous avons ouvert il y a un mois avec notre ouverture douce, et notre grande inauguration est prévue le 24 octobre. Au fil des années, j’ai pu voir ce qui fonctionne, ce qui ne fonctionne pas et, tout aussi important, à quelle vitesse cette industrie peut évoluer. Cette expérience m’a vraiment aidé à comprendre qu’il faut être prêt à s’adapter et à écouter le client.

Et il y a des choses que j’apprends maintenant et qui, vous savez, me surprennent. Par exemple, une grande partie de la clientèle s’intéresse beaucoup aux achats de cannabis en ligne. C’est un sujet auquel nous accordons beaucoup d’attention et nous cherchons à rendre cette expérience aussi simple et pratique que possible tout en offrant aux personnes la possibilité de venir parler à notre personnel et de découvrir les produits.

Notre fête d’inauguration sera un bon exemple de ce que nous essayons de créer chez Sage. Nous aurons des food trucks, des jeux et activités interactifs, des invités spéciaux et de nombreuses animations tout au long de la journée. Nous voulons que les gens découvrent le magasin et le site, mais nous souhaitons également que cela ressemble à un événement auquel la communauté puisse participer.

J’ai toutes sortes de surprises et d’astuces en réserve ; mais encore une fois, il y a encore des éléments que nous essayons de résoudre pour rester pertinents. Le New Jersey est un marché à part, et on ne peut pas simplement prendre ce qui a fonctionné ailleurs et supposer que cela fonctionnera ici. Nous apprenons constamment de nos clients et affinons notre approche jour après jour.

Quels sont les projets futurs notables que vous avez pour Sage Dispensary ? Que prévoyez‑vous pour les prochaines années de l’industrie du cannabis dans le New Jersey ?

Nous avons de nombreuses initiatives amusantes prévues tant pour la communauté de Mount Laurel que pour la communauté du cannabis. Nous ne voulons pas que notre engagement communautaire se limite aux quatre murs de Sage. Nous souhaitons réellement sortir et participer à la communauté dont nous faisons partie et soutenir les causes caritatives qui comptent localement.

Nous nous concentrons également beaucoup sur l’expérience des invités ou des clients et cherchons à l’améliorer en affinant notre processus jour après jour et en recherchant de nouvelles façons d’accueillir les clients. Nous sommes ouverts plus tard que certains concurrents de la région, et nous envisageons d’étendre certains services, si nous obtenons l’approbation de la municipalité. Nous voulons aussi poursuivre les offres spéciales quotidiennes amusantes, où l’on peut gagner des billets pour des événements sportifs, ainsi que proposer de très bonnes affaires sur les produits de cannabis.

L’inauguration du 24 octobre sera l’une des premières occasions pour nous de rassembler tout cela. Nous continuerons également à organiser des événements hors site pour la communauté.

En ce qui concerne l’industrie du cannabis du New Jersey, je pense que nous en sommes encore aux débuts. De nombreuses opportunités se profilent, mais c’est toujours une activité très complexe. Je crois que les opérateurs qui réussiront seront ceux qui restent centrés sur le client, comprennent leurs communautés locales et continuent d’évoluer au rythme du marché. C’est ce que nous essayons de faire avec Sage.

Thank you for joining us, Alex! Sage Dispensary, veuillez visiter son site web.