Jack Naito, Co-Founder & President für Luna Technologies – Interview-Serie

Jack Naito ist Präsident von Luna Technologies, wo er den Betrieb, das strategische Wachstum und die Forschung und Entwicklung für das Unternehmen leitet, das er 2016 mitgründete. Jack trat in die Cannabis-Industrie ein, nachdem er als Material-, Prozess- und Physikingenieur für den Luft- und Raumfahrt-Riesen Boeing tätig war. Jack erwarb einen Abschluss in Wirtschaft und Betriebswirtschaft an der Colorado College und einen Master-Abschluss in Maschinenbau an der University of Washington.

Können Sie die Genesis-Geschichte hinter Luna Technologies teilen?

Natürlich. Wir gründeten Luna Technologies 2016 und entwickeln und fertigen hauptsächlich End-to-End-, state-of-the-art-Extraktionsgeräte für Cannabis-Verarbeiter, alles in Portland, Oregon, USA.

Die automatisierten Extraktionsgeräte, die wir bei Luna entwickeln, ermöglichen es Betreibern, frisch gefrorene oder getrocknete Biomasse effizienter, mit höherer Qualität, Konsistenz und Sicherheit als je zuvor zu verarbeiten.

Aber die Geschichte von Luna beginnt tatsächlich 2012 mit meinem Mitgründer Kyler Buck, der Extrakte für den medizinischen Cannabis-Markt produzierte. Die damals verfügbare Ausrüstung war jedoch völlig unzureichend, so dass er nach anderen Optionen suchte, einschließlich eines Anrufs bei mir. Kyler und ich sind seit der Grundschule befreundet. Als Kyler mich anrief, arbeitete ich als Luft- und Raumfahrt-Ingenieur bei Boeing. Ich hatte keine Erfahrung in der chemischen Verfahrenstechnik, geschweige denn in der Cannabis-Industrie, aber ich war von der Herausforderung und der Möglichkeit, Ausrüstung und ein Unternehmen von Grund auf zu bauen, fasziniert.

Nachdem wir die Branche untersucht hatten, erkannten Kyler und ich, dass wir speziell entwickelte Extraktionsausrüstung herstellen konnten, die viel sicherer und einfacher zu bedienen war als das, was verfügbar war. Luna Technologies wurde geboren und heute haben wir unsere Flaggschiff-BHO-Extraktoren (den IO-Extraktor) in den gesamten Vereinigten Staaten und Kanada installiert, mit mehr Maschinen auf dem Weg, einschließlich unseres ersten Ethanol-Extraktors, der Elara.

Wir haben die Elara Ende des letzten Jahres zusammen mit dem Oberon angekündigt. Beide sind industrielle, vollautomatische Extraktoren, die für größere Verarbeiter konzipiert sind. Der Oberon ist die größte Hydrocarbon-Extraktionsmaschine, die Luna jemals gebaut hat. Auf der Ethanol-Seite wird der Elara-Extraktor unseren Kunden eine größere Flexibilität und Effizienz für Hochvolumen-Produzenten bieten, mit Low-Temp-Cryoextraktionstechnologie.

Die Luna Technologies Elara Ethanol-Extraktionsmaschine

Bevor Luna Technologies auf den Markt kam, war die meisten Ausrüstung nicht speziell für die Extraktion entwickelt. Warum glauben Sie, dass es eine solche Lücke im Markt gab?

Einer der größten Faktoren ist die inhärente Zurückhaltung etablierter Ingenieurbüros, in die Entwicklung von Cannabis-Extraktionsausrüstung zu investieren, aufgrund des Stigmas, das mit dem Produkt verbunden ist, und der Tatsache, dass es in den USA auf Bundesebene immer noch illegal ist.

Ein weiteres Problem ist, dass es schwierig ist, den richtigen Einstieg in den Markt zu finden. Es ist schwierig für Hersteller, das richtige Gleichgewicht zwischen Cannabis-Kenntnissen und Prozess-Design-Expertise zu finden. Die meisten sind stark in einem Bereich oder dem anderen, aber nicht in beiden. So erhalten Sie gut gestaltete Ausrüstung, die die Produkte nicht herstellen kann, die die Verbraucher wollen, oder Ausrüstung, die hochwertige Craft-Extrakte herstellen kann, aber schwierig, teuer und unsicher zu bedienen ist.

Schließlich gab es vor fünf Jahren nicht so viel Venture-Capital-Geld in der Cannabis-Industrie. Als Ergebnis hatten kleine Verarbeiter nicht das Kapital, um speziell entwickelte Cannabis-Extraktionsausrüstung zu kaufen. Sie fanden es einfacher und weniger teuer, etwas zusammenzubauen, indem sie Ausrüstung nutzten, die für andere Zwecke entwickelt worden war. Im Vergleich zu heute sind Cannabis-Verarbeiter zunehmend gut finanziert und können in die spezielle Ausrüstung investieren, die sie benötigen, um jetzt und in Zukunft wettbewerbsfähig zu sein.

Warum war Ihre Erfahrung bei Boeing perfekt, um diese Marktchance zu nutzen?

Die Kultur der Sicherheit, aus der ich kam, war ein großer Vorteil. Als wir 2016 Luna Technologies gründeten, bestand in der Hydrocarbon-Extraktionsbranche eine große Sicherheitslücke. Die Lösung jedes Problems aus der Perspektive der Bedienersicherheit machte es uns leicht, diese Lücke in der Branche zu schließen.

Die Tatsache, dass ich aus der Luft- und Raumfahrtindustrie kam, einer nicht-prozess-technischen Branche, die weit von der Cannabis-Welt entfernt ist, erwies sich als großes Vermögen. Obwohl es eine steile Lernkurve gab, ermöglichte es uns auch, Probleme auf eine andere Weise zu betrachten. Luna Technologies begann tatsächlich von Grund auf. Mein Mitgründer Kyler Buck kam mit umfangreichen Cannabis-Kenntnissen, während unser erster Mitarbeiter, Pat Norris, Erfahrung in der Prozess-Technik hatte, so dass wir mit unseren unterschiedlichen Hintergründen in der Lage waren, Ingenieurprobleme aus einer frischen Perspektive anzugehen.

Welche waren einige der größten Herausforderungen beim Bau dieser Ausrüstung?

Wir haben einige extreme Prozessbedingungen, die einzigartig für die Hydrocarbon-Extraktion von Cannabis-Öl sind. Kryogene Temperaturen, volatile flüssige Lösungsmittel und ein sehr klebriges Produkt sind drei Bedingungen, die in den meisten anderen Branchen nicht überschneiden. Aufgrund dessen ist es schwierig, einige der Mess- und Steuerungsausrüstung zu beschaffen, die für die Automatisierung erforderlich ist. Unternehmen entwerfen Produkte nicht, wenn es keine Nachfrage gibt. Und unser Extraktionsprozess ist der erste Einsatzfall für einige dieser Sensoren, Ventile und Pumpen. Wir haben daher hart daran gearbeitet, Komponenten zu beschaffen, einzigartige Lösungen zu finden und mit Herstellern zusammenzuarbeiten, um Produkte zu entwickeln, die für unsere Ausrüstung funktionieren. Aber diese Herausforderungen werden einfacher. Vor fünf Jahren wollten viele Automatisierungslieferanten nicht einmal mit uns sprechen. Jetzt, da Luna gewachsen ist und die Branche gewachsen ist, sehen immer mehr Komponentenhersteller die Chance und sind bereit, Produkte für unsere Ausrüstung zu entwickeln.

Im Moment stellen Lieferzeiten, wie in vielen Branchen, die größte Herausforderung dar. Wir sind von den Lieferketten-Engpässen betroffen, die durch die Pandemie in der globalen Wirtschaft verursacht werden.

Welche sind einige der Vorteile der Automatisierung von Hydrocarbon-Extraktions-Produkten?

Die Hydrocarbon-Extraktionsausrüstung von Luna ermöglicht es Herstellern, eine unzählbare Vielzahl von BHO-basierten und jetzt Ethanol-basierten Konzentraten mit dem proprietären Rezeptbuch von Luna zu erstellen – all dies ohne Auswirkungen auf die Ausbeute oder Qualität.

Es beginnt mit dem Luna-Biomasse-Packer, der es Betreibern ermöglicht, Cannabis-Biomasse sicherer und konsistenter zu komprimieren, um bis zu 85 Prozent. Dies reduziert die Nebenkosten und den Lagerbedarf erheblich, da es Betreibern ermöglicht, 60 Prozent mehr Material zu packen als bei der Handpackung.

Die gepackte Biomasse, bekannt als Puck, wird dann in eine Schutzhulle gelegt und in die Luna-Extraktionsmaschine geladen. Von diesem Punkt an ist der Extraktionsprozess vollständig automatisiert.

Alle unsere Maschinen sind IoT-fähig. Dies bedeutet, dass Betreiber während des Extraktionsprozesses wichtige Datenpunkte in Echtzeit über eine mobile oder Desktop-App verfolgen können, einschließlich der Überwachung von Drücken, Temperaturen, Ventilstatus, Flüssigkeitsniveaus und mehr, um sicherzustellen, dass jeder Lauf konsistent und präzise durchgeführt wird. Diese Daten werden dann täglich für die zukünftige Verwendung protokolliert und das System für eine mögliche Good Manufacturing Practice (GMP)-Konformität zukunftssicher gemacht.

Jede Luna-Extraktionsmaschine verfügt auch über ein benutzerdefiniertes Temperaturregelungssystem, das es ermöglicht, back-to-back-Batch-Verarbeitung mit nur wenigen Minuten Ausfallzeit zu ermöglichen. Das Kühlsystem hält das Extraktionslösungsmittel bei präzisen Temperaturen bei jeder Phase der Produktion, um die Produktqualität zu maximieren.

Um die Qualität weiter zu verbessern, kann jede Extraktionsmaschine auch mit einem Farbremediationszylinder (CRC) inline-Add-on ausgestattet werden. Dieses Gerät verbessert die Sicherheit und erhöht die Produktqualität durch Farbremediation mit minimaler Ausfallzeit.

Welche Art von Kosteneinsparungen können durch diese Automatisierung erzielt werden?

Luna-Tech-Extraktoren nutzen die Automatisierung, um mehr Mitarbeiter zu qualifizieren, geistiges Eigentum zu bewahren und die Unsicherheit bei der Personalbesetzung zu beseitigen. Im Wesentlichen bedeutet der automatisierte Prozess, dass Betreiber nicht auf hoch qualifizierte Arbeitskräfte angewiesen sind, die derzeit knapp sind. Neue Betreiber können in nur einem Tag auf die Verwendung von Luna-Extraktionsmaschinen geschult werden.

Wie ich bereits erwähnt habe, benötigt die Luna-Tech-Extraktionsausrüstung aufgrund des speziell entwickelten Kühlsystems und des werkzeuglosen Betriebs sehr wenig Ausfallzeit zwischen den Läufen. Dies wird es Betreibern ermöglichen, die Produktion zu maximieren.

Können Sie einige Details zu Luna Technologies Flaggschiff-Hydrocarbon-Maschine, der IO, teilen? Welche sind einige der Spezifikationen dieser Maschine und was können Cannabis-Unternehmen erwarten?

Luna Technologies produzierte den IO-Extraktor, um die Sicherheit, Qualität und Konsistenz durch automatisierte Steuerung für BHO/Hydrocarbon-basierte Extraktoren zu erhöhen. Er kann 18 Pfund getrocknete oder getrocknete Biomasse und etwa 25 Pfund nasse oder frisch gefrorene Biomasse pro Charge verarbeiten, mit einer Zykluszeit von etwa 50 Minuten, je nach Rezept und ob der Betreiber Butan oder Propan verwendet. Für Betreiber, die eine höhere Kapazität benötigen, kann der neue Oberon-Hydrocarbon-Extraktor 30 Pfund getrocknete oder trockene Biomasse und bis zu 45 Pfund nasse oder frisch gefrorene Biomasse pro Lauf verarbeiten.

Wichtiger jedoch ist, dass der automatisierte Prozess auf beiden Maschinen manuelle Fehler eliminiert, um hochwertige, konsistente Produkte zu erzeugen, Lauf für Lauf. Es gibt keine Notwendigkeit, Sammelbehälter, Materialsäulen oder Schläuche zu lösen. Die IO wird mit zwei Knöpfen und drei Hand-Drehverschlüssen bedient.

Die Computersteuerung des gesamten Extraktionsprozesses ermöglicht es Benutzern, Extraktionsrezepte fein abzustimmen, um die Ausbeute und Effizienz zu maximieren, während alle Prozessparameter automatisch protokolliert werden, einschließlich Temperaturen, Drücken, Flüssigkeitsniveaus, Ventilstatus und mehr.

Diese automatisierte Steuerung erstreckt sich auf voreingestellte Rezepte, um Betreiberfehler zu eliminieren, indem Drücke und Temperaturen hundertfach pro Sekunde überwacht werden, so dass es keine Gefahr gibt, dass ein Betreiber ein Ventil zur falschen Zeit öffnet.

Wie viele dieser Maschinen werden derzeit weltweit verwendet?

Es gibt 50 bis 70 und sie sind alle in Nordamerika (USA und Kanada). Obwohl Luna Technologies viele interessante Anfragen aus Südamerika und Europa erhalten hat, haben wir uns entschieden, uns auf Nordamerika zu konzentrieren, um hervorragenden Kundenservice und Support zu gewährleisten.

Gibt es noch etwas, das Sie über Luna Technologies teilen möchten?

Bei Luna Technologies sind wir überzeugt, dass die Zukunft der Lösungsmittelextraktion hydrocarbon-basiert ist, da sie es Herstellern ermöglicht, Live-Resin zu erstellen, das sorten-spezifisch ist, mit der Fähigkeit, Terpene und minor Cannabinoide zu erfassen, die den Entourage-Effekt bieten, den zunehmend anspruchsvolle Kunden wünschen. Andere Technologien, wie Ethanol für Destillatprodukte, werden ihren Platz haben, aber hydrocarbon-basierte Produkte werden wahrscheinlich in den nächsten Jahren das stärkste Wachstum erleben, auf Kosten von CO2-basierten Prozessen.

Darüber hinaus konzentriert sich Luna Technologies nicht nur auf die Herstellung von qualitativ hochwertigen Maschinen. Wir unterstützen unsere Kunden bei jeder Phase der Beschaffung, Installation und Wartung von Luna-Extraktionsausrüstung, um sicherzustellen, dass Kunden das Beste aus ihren Investitionen in unsere Technologie herausholen können.

Vielen Dank für das großartige Interview. Leser, die mehr erfahren möchten, sollten Luna Technologies besuchen.