Jack Naito, Co-Fondateur & Président de Luna Technologies – Série d’entretiens

Jack Naito est le président de Luna Technologies, où il supervise les opérations, la croissance stratégique et la R&D pour l’entreprise qu’il a co-fondée en 2016. Jack est entré dans l’industrie du cannabis après avoir passé du temps en tant qu’ingénieur en matériaux, en processus et en physique pour le géant de l’aérospatiale Boeing. Jack a obtenu un diplôme en économie et en affaires du Colorado College et un diplôme de maîtrise en génie mécanique de l’Université de Washington.

Pouvez-vous partager l’histoire de la genèse de Luna Technologies ?

Certainement. Nous avons fondé Luna Technologies en 2016 et nous concevons et fabriquons principalement des équipements d’extraction de pointe, complets, pour les transformateurs de cannabis, le tout à Portland, dans l’Oregon, aux États-Unis.

Les équipements d’extraction automatisés que nous créons chez Luna permettent aux opérateurs de traiter la biomasse fraîche congelée ou séchée de manière plus efficace, avec une plus grande qualité, une plus grande constance et une plus grande sécurité que jamais auparavant.

Mais l’histoire de Luna remonte à 2012, lorsque mon co-fondateur, Kyler Buck, a commencé à produire des extraits pour le marché du cannabis médical. Les équipements disponibles à l’époque étaient lamentablement inadéquats, il a donc commencé à chercher d’autres options, y compris à m’appeler. Kyler et moi avons grandi ensemble et nous nous connaissons depuis l’école primaire. Lorsque Kyler m’a appelé, je travaillais en tant qu’ingénieur aérospatial chez Boeing. Je n’avais pas beaucoup d’expérience en ingénierie chimique, et encore moins en cannabis, mais j’étais intrigué par le défi et l’opportunité de construire des équipements et une entreprise à partir de zéro.

Après avoir regardé autour de nous dans l’industrie, Kyler et moi avons réalisé que nous pouvions produire des équipements d’extraction conçus à dessein qui étaient beaucoup plus sûrs et considérablement plus faciles à utiliser que ce qui était disponible. Luna Technologies est née et aujourd’hui, nous avons notre équipement phare, les extracteurs BHO (l’extracteur IO), installés partout aux États-Unis et au Canada, avec plus de machines en route, notamment notre premier extracteur à l’éthanol, l’Elara.

Nous avons annoncé l’Elara à la fin de l’année dernière, ainsi que l’Oberon. Les deux sont des extracteurs entièrement automatisés à l’échelle industrielle conçus pour les plus grands transformateurs. L’Oberon est la plus grande machine d’extraction d’hydrocarbure que Luna ait jamais construite. En revanche, du côté de l’éthanol, l’extracteur Elara offrira à nos clients une plus grande flexibilité et une plus grande efficacité pour les producteurs à haute volume, avec une technologie de cryoextraction à basse température.

La machine d’extraction à l’éthanol Elara de Luna Technologies

Avant l’arrivée de Luna Technologies, la plupart des équipements n’étaient pas conçus à dessein pour l’extraction, pourquoi pensez-vous qu’il y avait un tel vide sur le marché ?

L’un des plus grands facteurs est une hésitation inhérente des grandes entreprises d’ingénierie établies à investir et à développer des équipements d’extraction de cannabis en raison de la stigmatisation associée au produit, et du fait qu’il reste illégal aux États-Unis au niveau fédéral.

Le problème est aggravé par le fait qu’il peut être difficile de trouver le point d’entrée approprié sur le marché. Il est difficile pour les fabricants de trouver l’équilibre entre les connaissances en cannabis et l’expertise en conception de processus. La plupart sont solides dans un domaine ou l’autre, mais pas dans les deux. Vous finissez donc par avoir des équipements bien conçus qui ne peuvent pas produire les produits que les consommateurs veulent, ou des équipements qui peuvent produire des extraits de haute qualité, mais qui sont difficiles, coûteux et dangereux à exploiter.

Enfin, il y a seulement cinq ans, il n’y avait pas autant de capital-risque dans le cannabis. Par conséquent, les petits transformateurs n’avaient pas les moyens de acheter des équipements d’extraction de cannabis spécialement conçus. Ils ont trouvé plus facile et moins coûteux de bricoler quelque chose en utilisant des équipements conçus à d’autres fins. Rappelez-vous aujourd’hui, les transformateurs de cannabis sont de plus en plus bien capitalisés et peuvent investir dans les équipements spécialisés dont ils ont besoin pour concurrencer maintenant et dans le futur.

Pourquoi votre expérience de travail chez Boeing était-elle parfaite pour capitaliser sur cette opportunité de marché ?

Venir d’une culture de sécurité a été un énorme avantage. Lorsque nous avons lancé Luna Technologies en 2016, il y avait un énorme écart de sécurité dans le marché de l’extraction d’hydrocarbure. Aborder chaque problème d’un point de vue de sécurité pour l’opérateur a rendu facile pour nous de combler cet écart dans l’industrie.

Venir de l’aérospatiale, une industrie d’ingénierie de processus loin du monde du cannabis, s’est avéré être un excellent atout. Même si il y avait une courbe d’apprentissage abrupte, cela nous a également permis de regarder les problèmes d’une manière différente. Luna Technologies a vraiment commencé à partir de zéro. Mon co-fondateur, Kyler Buck, est venu avec une expertise significative en cannabis, tandis que notre premier employé, Pat Norris, est venu avec une expérience d’ingénierie de processus, nous avons donc pu nous réunir avec nos antécédents variés pour aborder les problèmes d’ingénierie d’une perspective fraîche.

Quels étaient les plus grands défis derrière la construction de ces équipements ?

Nous avons quelques conditions de processus extrêmes qui sont uniques à l’extraction d’hydrocarbure de l’huile de cannabis. Les températures cryogéniques, les solvants liquides volatils et un produit très collant sont trois conditions qui ne se chevauchent pas dans la plupart des autres industries. En raison de cela, il est difficile de trouver certains des équipements de mesure et de contrôle nécessaires à l’automatisation. Les entreprises ne conçoivent pas de produits s’il n’y a pas de besoin. Et notre processus d’extraction est le premier cas d’utilisation pour certains de ces capteurs, des valves et des pompes. Nous avons donc travaillé diligemment pour trouver des composants, trouver des solutions de contournement uniques et travailler avec les fabricants pour concevoir des produits qui fonctionnent pour nous. Mais ces défis deviennent plus faciles. Il y a cinq ans, de nombreux fournisseurs d’automatisation ne voulaient même pas nous parler. Maintenant que Luna a grandi et que l’industrie a grandi, de plus en plus de fabricants de composants voient l’opportunité et sont excités de développer des produits pour nos équipements.

Actuellement, comme dans de nombreuses industries, les délais de livraison présentent le plus grand défi. Nous sommes touchés par les goulets d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement qui continuent de se propager à travers l’économie mondiale en raison de la pandémie.

Quels sont les avantages de l’automatisation des produits d’extraction d’hydrocarbure ?

Les équipements d’extraction d’hydrocarbure de Luna permettent aux producteurs de créer une multitude de concentrés à base de BHO et maintenant à base d’éthanol avec le livre de recettes propriétaire de Luna – tout sans sacrifier le rendement ou la qualité.

Cela commence avec le packer de biomasse Luna, qui permet aux opérateurs de compresser la biomasse de cannabis de manière plus sûre et plus cohérente, jusqu’à 85 pour cent. Cela réduit considérablement les coûts des services publics et la quantité de stockage requise, car cela permet aux opérateurs de packer 60 pour cent plus de matériel par rapport au package manuel.

La biomasse packée, appelée galette, est ensuite placée dans une manchette protectrice et chargée dans la machine d’extraction Luna. À partir de ce point, le processus d’extraction est entièrement automatisé.

Toutes nos machines sont compatibles IoT. Cela signifie que tout au long du processus d’extraction, les opérateurs peuvent suivre à distance les points de données clés en temps réel via une application mobile ou un ordinateur de bureau, notamment la surveillance des pressions, des températures, du statut des valves, des niveaux de fluide, etc. pour garantir une exécution cohérente et précise à chaque fois. Ces données sont ensuite consignées quotidiennement pour une utilisation future tout en garantissant la compatibilité future du système avec les pratiques de fabrication de bonne qualité (GMP).

Chaque extracteur Luna comporte également un système de contrôle de température conçu sur mesure pour permettre un traitement par lots consécutifs avec seulement quelques minutes de temps d’arrêt. Le système de refroidissement maintient le solvant d’extraction à des températures précises à chaque étape de la production pour aider à maximiser la qualité du produit.

Pour améliorer encore la qualité, chaque extracteur peut également être équipé d’un cylindre de réparation de la couleur (CRC) en ligne. Cet appareil améliore la sécurité et augmente la qualité du produit via la réparation de la couleur avec une perte de débit minimale.

Quel type d’économie peut être constaté à partir de cette automatisation ?

Les extracteurs Luna Tech utilisent l’automatisation pour qualifier plus d’employés, préserver la propriété intellectuelle et supprimer les conjectures dans le recrutement. En essence, le processus automatisé signifie que les opérateurs n’ont pas besoin de compter sur une main-d’œuvre très qualifiée qui est rare ces jours-ci. Les nouveaux opérateurs peuvent être formés à l’utilisation des machines d’extraction Luna en une seule journée.

Comme je l’ai mentionné plus tôt, l’équipement d’extraction Luna Tech nécessite très peu de temps d’arrêt entre les courses grâce au système de refroidissement conçu à dessein et à notre opération sans outils. Cela aidera encore les opérateurs à maximiser la production.

Pouvez-vous partager certains détails concernant la machine hydrocarbure phare de Luna Technologies, l’IO ? Quels sont les spécifications de cette machine et à quoi les entreprises de cannabis peuvent-elles s’attendre ?

Luna Technologies a produit l’extracteur IO pour augmenter la sécurité, la qualité et la constance grâce à un contrôle automatisé pour les extracteurs à base d’hydrocarbure/BHO. Il peut traiter 18 livres de biomasse sèche ou séchée et environ 25 livres de biomasse humide ou fraîche congelée par lot, avec un temps de cycle d’environ 50 minutes, selon la recette et si l’opérateur utilise du butane ou du propane. Pour les opérateurs qui nécessitent une capacité plus élevée, le nouvel extracteur d’hydrocarbure Oberon peut traiter 30 livres de biomasse sèche ou séchée et jusqu’à 45 livres de biomasse humide ou fraîche congelée par course.

Mais plus important encore, le processus d’automatisation intégré aux deux machines élimine l’erreur manuelle pour produire un produit de haute qualité et cohérent, course après course. Il n’est pas nécessaire de dévisser les pots de collecte, les colonnes de matière ou les tuyaux. L’IO est exploité avec deux boutons et trois serrures à main.

Le contrôle informatique de l’ensemble du processus d’extraction permet aux utilisateurs de peaufiner ensuite les recettes d’extraction pour maximiser le rendement et l’efficacité tout en consignant automatiquement tous les paramètres de processus, notamment les températures, les pressions, les niveaux de fluide, le statut des valves, etc.

Ce contrôle automatisé s’étend aux recettes préprogrammées pour éliminer l’erreur de l’opérateur en suivant les pressions et les températures des centaines de fois par seconde, de sorte qu’il n’y a pas de risque qu’un opérateur tourne une vanne au mauvais moment, par exemple.

Combien de ces machines sont actuellement utilisées dans le monde ?

Il y a entre 50 et 70 et elles sont toutes en Amérique du Nord (États-Unis et Canada). Même si Luna Technologies a reçu de nombreuses demandes intrigantes d’Amérique du Sud et d’Europe, nous avons choisi de nous concentrer sur l’Amérique du Nord pour l’instant afin de garantir un excellent service client et un excellent soutien.

Y a-t-il autre chose que vous aimeriez partager sur Luna Technologies ?

Chez Luna Technologies, nous croyons fermement que l’avenir de l’extraction de solvant est basé sur les hydrocarbures, car cela permet aux producteurs de créer du live resin qui est spécifique à la souche, avec la capacité de capturer les terpènes et les cannabinoïdes mineurs qui fournissent l’effet d’entourage que les clients de plus en plus sophistiqués souhaitent. D’autres technologies, telles que l’éthanol pour les produits de distillat, auront leur place, mais les produits à base de live resin devraient connaître la croissance la plus forte au cours des prochaines années, au détriment des processus basés sur le CO2.

En outre, Luna Technologies se concentre sur plus que la simple production de machines de qualité. Nous aidons nos clients à chaque étape de l’acquisition, de l’installation et de la maintenance des équipements d’extraction Luna pour garantir que les clients puissent tirer le meilleur parti de leurs investissements respectifs dans notre technologie.

Je vous remercie pour cette excellente entrevue, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus devraient visiter Luna Technologies.