Jack Naito, Co-Fundador y Presidente de Luna Technologies – Serie de Entrevistas

Jack Naito es el Presidente de Luna Technologies, donde supervisa las operaciones, el crecimiento estratégico y la investigación y desarrollo para la empresa que co-fundó en 2016. Jack ingresó a la industria del cannabis después de pasar tiempo como ingeniero de Materiales, Procesos y Física para el gigante aerospacial Boeing. Jack obtuvo una licenciatura en Economía y Negocios del Colegio de Colorado y una maestría en Ingeniería Mecánica de la Universidad de Washington.

¿Podría compartir la historia de origen detrás de Luna Technologies?

Por supuesto. Fundamos Luna Technologies en 2016 y principalmente diseñamos y fabricamos equipos de extracción de extremo a extremo, de última generación, para procesadores de cannabis, todos en Portland, Oregón, EE. UU.

El equipo de extracción automatizado que creamos en Luna permite a los operadores procesar biomasa congelada fresca o curada de manera más eficiente, con mayor calidad, consistencia y seguridad que nunca antes.

Pero la historia de Luna se remonta a 2012 con mi co-fundador, Kyler Buck, quien comenzó a producir extractos para el mercado de cannabis medicinal. El equipo disponible en ese momento era woefully inadequado, por lo que comenzó a buscar otras opciones, incluyendo llamarme a mí. Kyler y yo crecimos juntos y nos conocemos desde la escuela primaria. Cuando Kyler me llamó, estaba trabajando como ingeniero aerospacial en Boeing. No tenía mucha experiencia en ingeniería química, ni siquiera en cannabis, pero me intrigaba el desafío y la oportunidad de construir equipos y una empresa desde cero.

Después de buscar en la industria, Kyler y yo nos dimos cuenta de que podríamos producir equipos de extracción de propósito específico que fueran mucho más seguros y significativamente más fáciles de usar que lo que estaba disponible. Luna Technologies nació y hoy tenemos nuestro equipo insignia BHO Extractors (el IO Extractor) instalado en todo Estados Unidos y Canadá, con más máquinas en camino, incluyendo nuestro primer extractor de etanol, el Elara.

Anunciamos el Elara a finales del año pasado, junto con el Oberon. Ambos son extractores completamente automatizados a escala industrial diseñados para procesadores más grandes. El Oberon es la máquina de extracción de hidrocarburo más grande que Luna ha construido. Mientras que en el lado del etanol, el Extractor Elara proporcionará a nuestros clientes una mayor flexibilidad y eficiencia para productores de alto volumen, con tecnología de crioxtracción de baja temperatura.

La máquina de extracción de etanol de Luna Technologies Elara

Antes de que Luna Technologies llegara, la mayoría del equipo no estaba diseñado específicamente para la extracción, ¿por qué cree que había un vacío tan grande en el mercado?

Uno de los factores más grandes es la hesitancia inherente de las empresas de ingeniería establecidas y grandes para invertir y desarrollar equipos de extracción de cannabis debido al estigma asociado con el producto y al hecho de que sigue siendo ilegal en EE. UU. a nivel federal.

Complicando el problema, puede ser difícil encontrar el punto de entrada correcto al mercado. Ha sido difícil para los fabricantes encontrar el equilibrio correcto entre conocimientos de cannabis y experiencia en diseño de procesos. La mayoría son fuertes en un área o la otra, pero no en ambas. Así que terminas con equipos bien diseñados que no pueden producir los productos que los consumidores desean, o equipos que pueden producir extractos artesanales de alta calidad pero son difíciles, costosos y peligrosos de operar.

Por último, hace solo cinco años, no había tanto capital de riesgo en cannabis. Como resultado, los pequeños procesadores no tenían el capital para comprar equipos de extracción de cannabis especializados. Les resultaba más fácil y menos costoso improvisar algo, utilizando equipos diseñados para otros fines. Avanzando hacia el futuro, los procesadores de cannabis están cada vez más bien capitalizados y pueden invertir en los equipos especializados que necesitan para competir ahora y en el futuro.

¿Por qué su experiencia laboral en Boeing fue perfecta para aprovechar esta oportunidad de mercado?

Provenir de una cultura de seguridad fue un beneficio enorme. Cuando comenzamos Luna Technologies en 2016, había una gran brecha de seguridad en el mercado de extracción de hidrocarburos. Abordar cada problema desde la perspectiva de la seguridad del operador nos permitió llenar esa brecha en la industria.

Provenir de la industria aerospacial, una industria de ingeniería de procesos lejana al mundo del cannabis, resultó ser un gran activo. Aunque había una curva de aprendizaje pronunciada, también nos permitió ver los problemas de una manera diferente. Luna Technologies realmente comenzó desde cero. Mi co-fundador, Kyler Buck, vino con una gran experiencia en cannabis, mientras que nuestro primer empleado, Pat Norris, vino con experiencia en ingeniería de procesos, por lo que pudimos reunirnos con nuestros antecedentes variados para abordar problemas de ingeniería desde una perspectiva fresca.

¿Cuáles fueron algunos de los mayores desafíos detrás de la construcción de este equipo?

Tenemos algunas condiciones de proceso extremas que son únicas para la extracción de aceite de cannabis con hidrocarburos. Temperaturas criogénicas, solventes líquidos volátiles y un producto muy pegajoso son tres condiciones que no se superponen en la mayoría de las otras industrias. Debido a eso, es difícil encontrar algunos de los equipos de medición y control necesarios para la automatización. Las empresas simplemente no diseñan productos si no hay una necesidad. Y nuestro proceso de extracción es el primer caso de uso para algunos de estos sensores, válvulas y bombas. Así que hemos trabajado diligentemente para encontrar componentes, encontrar soluciones únicas y trabajar con fabricantes para diseñar productos que funcionen para nosotros. Pero estos desafíos se están volviendo más fáciles. Hace cinco años, muchos proveedores de automatización ni siquiera querían hablar con nosotros. Ahora que Luna ha crecido y la industria ha crecido, más y más fabricantes de componentes ven la oportunidad y están emocionados de desarrollar productos para nuestro equipo.

En este momento, al igual que en muchas industrias, los plazos de entrega presentan el mayor desafío. Estamos afectados por los cuellos de botella de la cadena de suministro que siguen resonando en la economía global como resultado de la pandemia.

¿Cuáles son algunos de los beneficios de automatizar los productos de extracción de hidrocarburos?

El equipo de extracción de hidrocarburos de Luna permite a los productores crear una cantidad innumerable de concentrados basados en BHO y ahora basados en etanol con el libro de recetas propietario de Luna, todo sin sacrificar el rendimiento o la calidad.

Comienza con el empacador de biomasa de Luna, que permite a los operadores comprimir la biomasa de cannabis de manera más segura y consistente, hasta un 85 por ciento. Esto reduce significativamente los costos de servicios públicos y la cantidad de almacenamiento requerido, ya que permite a los operadores empacar 60 por ciento más de material en comparación con el empacado manual.

La biomasa empacada, conocida como puck, se coloca en una funda protectora y se carga en la máquina extractora de Luna. A partir de este punto, el proceso de extracción es completamente automatizado.

Todas nuestras máquinas están habilitadas para IoT. Esto significa que durante el proceso de extracción, los operadores pueden rastrear los puntos de datos clave en tiempo real a través de una aplicación móvil o de escritorio, incluyendo la monitorización de presiones, temperaturas, estado de las válvulas, niveles de fluidos y más, para garantizar una carrera consistente y precisa cada vez. Esos datos se registran diariamente para su uso futuro, al mismo tiempo que se garantiza la compatibilidad con las prácticas de fabricación de buena calidad (GMP) para el futuro.

Cada extractor de Luna también cuenta con un sistema de control de temperatura diseñado a medida para permitir el procesamiento de lotes seguidos con solo unos minutos de tiempo de inactividad. El sistema de enfriamiento mantiene el solvente de extracción a temperaturas precisas en cada etapa de producción para ayudar a maximizar la calidad del producto.

Para mejorar aún más la calidad, cada extractor también se puede equipar con un cilindro de remedación de color (CRC) como accesorio en línea. Este dispositivo mejora la seguridad y aumenta la calidad del producto a través de la remedación de color con muy poco rendimiento perdido.

¿Qué tipo de ahorros de costos se pueden ver con esta automatización?

Los extractores de Luna Tech utilizan la automatización para calificar a más empleados, preservar la propiedad intelectual y eliminar el trabajo de adivinanza en la contratación. En esencia, el proceso automatizado significa que los operadores no tienen que confiar en mano de obra altamente calificada que escasea en estos días. Los nuevos operadores pueden ser capacitados en el uso de las máquinas de extracción de Luna en un solo día.

Como mencioné anteriormente, el equipo de extracción de Luna Tech requiere muy poco tiempo de inactividad entre carreras gracias al sistema de enfriamiento de propósito específico y nuestra operación sin herramientas. Nuevamente, esto ayudará a los operadores a maximizar la producción.

¿Podría compartir algunos detalles sobre la máquina hidrocarbura insignia de Luna Technologies, el IO? ¿Cuáles son algunas de las especificaciones de esta máquina y qué pueden esperar los negocios de cannabis?

Luna Technologies produjo el extractor IO para aumentar la seguridad, la calidad y la consistencia a través del control automatizado para extractores de hidrocarburos/basados en BHO. Puede procesar 18 libras de biomasa seca o curada y alrededor de 25 libras de biomasa húmeda o congelada fresca por lote, con un tiempo de ciclo de unos 50 minutos, dependiendo de la receta y si el operador utiliza butano o propano. Para los operadores que requieren una mayor capacidad, el nuevo extractor de hidrocarburo Oberon puede procesar 30 libras de biomasa seca o curada y hasta 45 libras de biomasa húmeda o congelada fresca por carrera.

Pero lo más importante es que el proceso de automatización integrado en ambas máquinas elimina el error manual para producir un producto de alta calidad y consistente, carrera tras carrera. No hay necesidad de desenroscar los recipientes de recolección, las columnas de material o las mangueras. El IO se opera con dos botones y tres cerrojos de mano.

El control de la computadora del proceso de extracción completo permite a los usuarios afinar las recetas de extracción para maximizar el rendimiento y la eficiencia, al mismo tiempo que se registran automáticamente todos los parámetros del proceso, incluyendo temperaturas, presiones, niveles de fluidos, estado de las válvulas y más.

Este control automatizado se extiende a recetas preprogramadas para eliminar el error del operador al rastrear presiones y temperaturas cientos de veces por segundo, por lo que no hay riesgo de que un operador gire una válvula en el momento equivocado, por ejemplo.

¿Cuántas de estas máquinas se están utilizando actualmente en todo el mundo?

Hay de 50 a 70 y todas están en Norteamérica (EE. UU. y Canadá). Aunque Luna Technologies ha recibido muchas consultas interesantes de Sudamérica y Europa, hemos elegido centrarnos en Norteamérica por ahora para que podamos garantizar un excelente servicio al cliente y soporte.

¿Hay algo más que le gustaría compartir sobre Luna Technologies?

En Luna Technologies creemos firmemente que el futuro de la extracción de solventes es hidrocarburo basado, ya que permite a los productores crear resina viva que es específica de la cepa, con la capacidad de capturar los terpenos y cannabinoides menores que proporcionan el efecto de acompañamiento que los clientes cada vez más sofisticados desean. Otras tecnologías, como el etanol para productos de destilado, tendrán su lugar, pero es probable que los productos basados en resina viva experimenten el crecimiento más fuerte en los próximos años, a expensas de los procesos basados en CO2.

Además, Luna Technologies se centra en más que solo producir máquinas de calidad. Ayudamos a nuestros clientes en cada etapa de la adquisición, instalación y mantenimiento de los equipos de extracción de Luna para garantizar que los clientes puedan obtener el máximo provecho de sus respectivas inversiones en nuestra tecnología.

Gracias por la gran entrevista, los lectores que deseen aprender más pueden visitar Luna Technologies.