Sher Joudeh, Co-Fundadora y Directora Financiera de Social Dispensary – Serie de Entrevistas

Excepto Washington, ningún mercado de cannabis legal estatal tiene tanta experiencia operativa y regulatoria bajo su cinturón como Colorado. Con casi una década más de experiencia que la mayoría de los mercados de la Costa Este, y incluso unos años más de experiencia en el uso adulto que California, las empresas, operadores y reguladores de Colorado han tenido años para perfeccionar sus procesos.

Sin embargo, al igual que los mercados más jóvenes, nada es perfecto al 100 por ciento en la industria de Colorado. Los problemas de todo tipo persisten en todos los sectores. Para obtener una visión más profunda del estado de la industria, los desafíos de expandirse en un estado con numerosos condados en contra del cannabis y la importancia de la filantropía corporativa, mycannabis.com habló con Sher Joudeh, Co-Fundadora y Directora Financiera de Social Dispensary.

¿Qué materias estudiaste en la escuela, y cómo se volvieron útiles más tarde en tus funciones con Social Dispensary?

Probablemente la materia más beneficiosa fue mi tiempo en UCLA, estudiando contabilidad. Entender los estados financieros y el cumplimiento de GAAP es crucial para rastrear la rotación de inventario, mantener la preparación para auditorías y mitigar el riesgo en una industria altamente regulada.

También me ayudó a establecer sistemas disciplinados para gestionar el hecho de que Social Dispensary y la industria del cannabis todavía es un negocio con mucho efectivo. Rastrear cada centavo es cómo hemos mantenido un P&L (Beneficio y Pérdida) y un balance saludable. Afortunadamente, hemos construido una relación bancaria duradera que ha quitado la mayoría de ese efectivo de nuestras manos.

¿Qué experiencias y roles tuviste en la industria del cannabis de Colorado antes de convertirte en co-fundadora de Social Dispensary? ¿Cuáles fueron algunas experiencias profesionalmente definitorias que tuviste durante tus primeros años en la industria?

Antes de co-fundar Social Dispensary, fui Vicepresidenta de Finanzas con Star Buds desde 2014 hasta 2022. Unirme a la industria en 2014 fue abrir mis ojos. A diferencia de muchos otros pioneros en la industria, no era consumidora. Ni siquiera sabía la diferencia entre una indica y una sativa. No tenía idea de lo que me estaba metiendo.

En ese momento, el negocio operaba principalmente con efectivo. No había relación bancaria, no había procesamiento de pagos y había un conjunto de controles mal definidos. Era mi trabajo asegurarme de que las finanzas de la empresa estuvieran protegidas y gestionadas de manera eficiente. Hablar de lo salvaje que era. Recuerdo haber tenido que llevar pagos de impuestos directamente al Departamento de Ingresos y la Ciudad de Denver. Sí, bolsas llenas de efectivo para hacer depósitos de impuestos.

Fue en esos primeros años que aprendí una lección invaluable: las cosas cambian muy rápido, así que para sobrevivir, tienes que adaptarte rápidamente.

Otra realidad era que en una industria dominada por hombres, tuve que aprender a encontrar mi voz. Mi experiencia antes de Social Dispensary me ha dado la confianza para contribuir y tomar decisiones que impactan en el negocio de manera significativa.

¿Qué te inspiró profesional y personalmente a co-fundar Social Dispensary? ¿Tuviste alguna preocupación inicial sobre poseer un negocio de cannabis y todo el proceso de solicitud?

Después de ocho años en Star Buds, sabía exactamente qué quería hacer de manera diferente. Co-fundar Social Dispensary fue la oportunidad de tomar lo que funcionaba, arreglar lo que no funcionaba y construirlo como pensaba que debería ser construido. No ha sido fácil. Muchas noches sin dormir y días caóticos, pero estamos orgullosos de lo que estamos construyendo.

Como propietaria, siempre hay el miedo a lo que podría pasar. Pusimos todo en juego para crear Social, y a pesar de nuestros éxitos, siempre hay la realidad de que las cosas podrían cambiar. La reprogramación es un buen ejemplo. El cannabis medicinal ya se ha movido a la Lista III, lo que es un alivio real para los operadores médicos en cuanto a la sección 280E. La pregunta más grande para un minorista como nosotros es el uso adulto, y eso todavía está en proceso. Cualquier alivio y una pequeña legitimidad es alentador, pero no es un trato hecho, y no hay una imagen clara de cómo saldrá todo. Cada día en este negocio es una sorpresa, y no espero que cambie. Pero he aprendido a rodar con los golpes.

¿Cuáles fueron los problemas más costosos y problemáticos que enfrentaste con los reguladores de Colorado durante el proceso de licencia y la apertura de la primera tienda de Social Dispensary?

Es interesante. El proceso de licencia cambia de una jurisdicción a otra. Algunas jurisdicciones son más fáciles que otras, pero todas requieren una inversión significativa. Tiempo, dinero y experiencia son parte de la ecuación.

Una de las cosas más locas sobre abrir una dispensario es el tiempo que se tarda en obtener los permisos necesarios. Esperar seis meses para un permiso de cambio de uso no solo es ineficiente, sino también costoso.

La constante es que no hay nadie en el Estado o en el nivel local dedicado a ayudar a que estas solicitudes y licencias pasen. Nos hemos frustrado muchas veces al no poder llamar a alguien y obtener respuestas. Hay una falta real de coordinación, incluso con solicitantes de equidad social. El tiempo es dinero, y la licencia tarda MUCHO tiempo.

¿Cómo fue la solicitud de una licencia de equidad social de Colorado en particular diferente a otros procesos de solicitud de licencia? ¿Crees que el proceso de solicitud es accesible y asequible para verdaderos solicitantes de equidad social?

La única diferencia notable para la solicitud de licencia de equidad social en Colorado es que debes ser aprobado como propietario de equidad social antes de que puedas solicitar una licencia comercial. Ese proceso fue bastante directo, requiriendo que proporcionáramos documentos verificados que establecieran nuestra elegibilidad para el programa de equidad social. Aparte de tener que desenterrar documentos del pasado, fue lo suficientemente fácil.

Creo que el proceso de solicitud en general es técnico y complicado, ya sea para la equidad social o una solicitud “normal”. Para cualquiera que se acerque a esto por primera vez, puede sentirse abrumador, especialmente la licencia local. Tener un sitio bloqueado, diseñar un plano de planta con una capa de seguridad y prepararse para una Audiencia de Necesidades y Deseos requiere un grado de especialización. Afortunadamente para nosotros, teníamos mucha exposición a esto en nuestros roles anteriores en Star Buds.

En cuanto al costo, Denver y Colorado han hecho un buen trabajo subsidiando a algunos solicitantes de equidad social. Tuvimos la suerte de calificar para una subvención estatal que ayudó a cubrir algunos de los costos de apertura. Pero la realidad es que las tarifas reducidas y el acceso limitado a subvenciones no son nearly suficientes para abrir una dispensario o cualquier negocio de cannabis. Eso siempre me ha intrigado. ¿Dónde espera el estado que los solicitantes de equidad social encuentren el capital y la experiencia para tener éxito? Es una cosa abrir la licencia y proporcionar la oportunidad. Es otra cosa completamente diferente esperar que alguien que califica como equidad social tenga automáticamente la experiencia y los recursos para hacer que funcione.

¿Cuáles han sido las partes más emocionantes y valiosas de operar Social Dispensary? ¿Cuáles son algunos logros y hitos notables que las dispensarios han alcanzado desde su fundación?

Esta es una respuesta fácil. Son las personas que conocemos, empleamos, trabajamos con en la industria. Son las personas a las que podemos ayudar cada año con nuestro programa Be.Social Community. Ayudar a los empleados a alcanzar sus metas, ayudar a las personas en nuestras comunidades es emocionante y valioso. Hemos donado más de $140,000 a diferentes organizaciones benéficas y es extremadamente gratificante conocer a las personas y escuchar sus historias. Es algo de lo que estamos muy orgullosos.

¿Qué dirías que son los aspectos más difíciles de expandirse a nueve tiendas diferentes en todo Colorado? Con más de la mitad de los condados de Colorado siendo esencialmente equivalentes a condados “secos” para las ventas de cannabis, ¿cómo limitó la estrictura de esos condados dónde Social Dispensary podría expandirse?

La parte más difícil es siempre encontrar una ubicación viable y cumplidor. Es una locura que todavía haya tantas ciudades / condados en Colorado que no permiten el cannabis recreativo. Es muy limitante, especialmente en el mercado hipercompetitivo de hoy en día. Las mejores opciones para una nueva ubicación minorista no siempre están disponibles y somos muy selectivos sobre dónde expandirnos y comprometernos con nuestros recursos.

Nuestra nueva ubicación de Social Dispensary en Reunion, en Commerce City, es un ejemplo perfecto. Todo estaba allí. Gran bien inmueble, un propietario dispuesto, una necesidad real de la comunidad. Pero el código de desarrollo de tierras obsoleto de Commerce City significaba que la zonificación en todo Reunion prohibía el cannabis. Nos tomó a nuestro equipo dos años de trabajo comunitario y con la ciudad para asegurar una variante, y tuvimos que superar algunas creencias obsoletas para llegar allí. Ese es el tipo de tiempo y dinero que cuesta solo para abrir una puerta en este estado.

¿Cuáles son algunas de las iniciativas y organizaciones más significativas con las que trabaja y dona el programa Be.Social Community? Más allá de las razones de “romper estigmas” de PR, ¿por qué es tan crucial que las empresas de cannabis estén involucradas en el trabajo caritativo y filantrópico?

El programa Be.Social Community fue parte de nuestra historia desde el principio. Lo creamos porque queríamos ayudar a las personas y organizaciones a tener un impacto positivo en las comunidades a las que servimos. Hemos donado a bancos de alimentos, grupos que apoyan a los ancianos, organizaciones de cáncer, organizaciones de veteranos y conciencia sobre el cáncer de mama. Parker’s Platoon fue una de mis favoritas. Ayudan a los veteranos a transitar de regreso a la vida civil. Cannabis o no, creo que más empresas deberían estar involucradas en este tipo de donaciones.

¿Cuáles fueron las diferencias más marcadas entre expandir operaciones dentro del estado de Colorado y expandirse en todo el país a Nueva Jersey? ¿Cuáles fueron las partes más problemáticas de expandirse hacia el Estado Jardín?

Desde mi perspectiva, la parte más desafiante de expandirse fuera de Colorado es la distancia entre nuestro equipo de Nueva Jersey y nosotros. La contratación, el desarrollo y la gestión de personal se vuelven más difíciles. Todavía estoy muy involucrada en las operaciones diarias cuando se trata de RRHH, así que no tener ese acceso directo significa que debemos encontrar nuevas formas de asegurarnos de que no perdamos ese toque. Afortunadamente, tenemos buenos socios operativos en Nueva Jersey, pero eso no alivia completamente los desafíos de abrir en un nuevo mercado.

¿Qué poseerán los próximos años para Social Dispensary y la industria de Colorado en general? ¿Cómo predices que la reforma federal del cannabis impactará tanto a la industria de Colorado como a la de Nueva Jersey?

En Colorado, nuestro plan es seguir expandiéndonos de manera responsable. Estamos en el punto en que la escalabilidad es el problema real. Hemos demostrado que podemos tener éxito, pero asegurarnos de que tengamos la infraestructura adecuada y que sigamos revisándonos es clave. Crecer demasiado rápido, solo porque podemos, es peligroso.

La reforma federal es el elefante en la habitación. Ahora mismo hay más preguntas que respuestas, así que estamos haciendo lo mejor que podemos para mantenernos informados y conectados con lo que podría cambiar. Pero esta es la industria del cannabis, así que estamos preparándonos para cualquier cosa y todo.

Gracias por unirte a nosotros, Sher. Para obtener más información sobre Social Dispensary, visite su sitio web.

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