Cindy Ortiz, propriétaire de Midnight Greens – Série d’entrevues

En raison de réglementations strictes, il peut être facile d’oublier que les dispensaires de cannabis du New Jersey peuvent être détenus localement et constituer des éléments essentiels de leurs communautés. Surtout dans les villes et comtés moins peuplés—et pour les dispensaires qui ne sont pas exploités par des opérateurs multi‑états—la communauté est souvent une valeur fondamentale. Lorsque les propriétaires partagent un lien personnel avec le cannabis qui dépasse le profit, l’expérience d’achat devient bien plus significative et informative.

Pour un examen approfondi des hauts et des bas du lancement d’une entreprise de cannabis au New Jersey, de la façon dont les dispensaires peuvent servir activement leurs communautés et de l’importance des entreprises détenues par des femmes dans l’industrie, mycannabis.com a interviewé Cindy Ortiz, propriétaire de Midnight Greens.

Quels cours avez‑vous suivis à l’Université Temple, et quels ont été les cours et sujets les plus enrichissants que vous avez étudiés ?

Évidemment, le marketing est primordial. L’avoir à mon actif nous a vraiment aidés à développer la marque et m’a tenu au courant des choses. On m’a appris à être plus consciente de moi-même et plus attentive à ce qui se passe, surtout dans le monde du marketing. 

L’autre chose que j’ai apprise, c’est la diversité. Il y avait des cours comme Héritage intellectuel et d’autres similaires. Bien que j’aie grandi à Philadelphie, j’étais très isolée dans mon quartier, alors une fois arrivée à Temple, suivre tous ces cours où j’apprenais sur différents horizons m’a aidée. Cela m’a également été utile dans l’industrie du cannabis, pour comprendre la diversité et son impact sur les minorités, ainsi que les arrestations liées au cannabis et les personnes incarcérées pour cela.

Cela m’a rendue plus consciente des différents antécédents et patrimoines, et surtout de la diversité et de l’inclusion, avant même que le concept DEI n’existe. C’était très présent à Temple. Je l’emporte partout avec moi.

Comment vos fonctions chez Aetna et Blue Cross Blue Shield vous ont‑elles permis de mieux comprendre le système de santé et les nombreux enjeux actuels qui le traversent ?

J’ai travaillé dans l’assurance pendant près de 20 ans. J’ai traversé toutes les évolutions, depuis l’époque où il n’y avait que des HMOs, ce qui était un peu plus simple. Aujourd’hui, c’est beaucoup plus compliqué.  

La gestion de projets était mon principal domaine, tout comme la conformité, parce que le secteur de la santé est fortement axé sur la conformité, tout comme l’industrie du cannabis. Lorsque je suis entrée dans l’industrie du cannabis, l’ampleur des lois et règlements ne m’était pas du tout nouvelle. L’un de mes rôles chez Aetna consistait à évaluer la législation et à l’appliquer à l’industrie de la santé, et plus spécifiquement à Aetna. 

Les gens me parlent comme si j’avais une formation médicale parce que je consultais des dossiers médicaux. Mon mari vient me poser une question médicale et je réponds : “C’est une pierre aux reins.” Il me dit : “Je ne sais pas comment tu sais tout ça.” Et je réponds : “Parce que je lisais des dossiers médicaux depuis des années.” Cela me permet aussi de me connecter à certains de nos clients. Ils décrivent un symptôme et je leur dis : “C’est lié à l’estomac, alors prenons quelque chose.” Tout ce bagage aide vraiment. 

Le cadre réglementaire était encore plus complexe dans le secteur de la santé que dans le cannabis, surtout avec Medicare. Vous avez affaire à une agence gouvernementale, tout comme la commission du cannabis ici. Il faut simplement suivre les règles, lire les règlements et les appliquer à votre entreprise. C’était essentiellement du même processus, répété, avec le cannabis. 

D’après votre propre expérience en tant que survivante du cancer, comment le cannabis vous a‑t‑il aidée physiquement et mentalement durant cette période difficile ?

C’était incroyable. J’avais de nombreux problèmes d’estomac à cause des analgésiques, alors j’ai arrêté de les prendre. Puis le COVID est arrivé et je ne pouvais pas me rendre au dispensaire. Curaleaf était le seul dispensaire, la file d’attente était ridicule et je n’étais pas en état de rester debout. J’avais quelqu’un qui faisait la queue à ma place, et la teinture a été ce qui m’a le plus aidée. 

C’était la seule chose réellement disponible. Il n’y avait pas de produits comestibles. Et étant diagnostiquée avec un cancer, fumer n’était pas la meilleure option pour moi. Je ne suis pas une grande adepte de la vape, mais à l’époque, c’était tout ce qui était disponible. 

Le cannabis m’a aidée à retrouver l’appétit et à soulager la douleur. Ça a tout changé. Mes médecins disent toujours que j’ai l’air en pleine forme, et je leur attribue cela au cannabis, parce que ses bienfaits sont impressionnants et que les gens ne s’en rendent pas compte. Il m’a permis de garder du poids. Il m’a soulagée de la douleur et m’a aidée à réduire la quantité d’analgésiques et d’opioïdes que je devais prendre.

Comment votre expérience du cannabis pendant le traitement du cancer a‑t‑elle changé votre perception du cannabis par rapport à ce que vous aviez auparavant ?

Cela m’a donné davantage d’occasions d’en apprendre plus sur le cannabis et la guérison. J’ai fait beaucoup de recherches dès le départ, et j’ai réalisé que ce n’est pas qu’un mythe. Ce n’est pas seulement des fumeurs qui cherchent à se défoncer. Il y a une valeur médicinale. Ce parcours m’a beaucoup enseigné parce que je ne voulais pas entrer dans ce secteur sans savoir à quoi je m’engageais. 

Comment diriez‑vous que votre expérience éprouvante de lutte contre le cancer et votre carrière professionnelle dans l’assurance santé vous ont inspirée à ouvrir Midnight Greens ?

J’avais le bagage en conformité pour maîtriser cet aspect. Avec le cancer, cela a été salvateur. Être patiente atteinte de cancer, ce que je suis toujours, aide à gérer l’anxiété. Il y a tant d’avantages à réunir ces deux aspects. Mon expérience en conformité et mes problèmes de santé m’ont placée à l’avant‑garde de l’industrie, au bon moment et au bon endroit.

Quels ont été les obstacles et problèmes imprévus, que ce soit de la part de la New Jersey Cannabis Regulatory Commission ou d’autres sources, que vous avez rencontrés lors du lancement de Midnight Greens et de la demande des licences requises ?

Il y a tellement de lois. C’est simplement difficile. La conformité des produits est ardue. Cela m’a surprise. Je n’étais pas préparée à la rigueur avec laquelle nous devons auditer et nous assurer qu’aucun de nos produits ne manque. 

Évidemment, on veut le faire de toute façon dans le commerce de détail, mais il y a eu de nombreux accros avec certains produits retirés du marché puis remis en vente. Cela m’a un peu surprise, parce que lorsqu’on se focalise uniquement sur l’ouverture d’un dispensaire, le quotidien devient brutal. L’aspect conformité des produits, et même la destruction — si un produit est périmé, il faut le détruire — ajoute une étape supplémentaire. Il faut suivre un processus pour le détruire. 

Chaque petit détail est guidé par la conformité. Nous avons tant de caméras dans le magasin que la Cannabis Regulatory Commission (CRC) peut y accéder. Tout le monde surveille constamment ses procédures parce que la CRC peut intervenir à tout moment et dire : “Hey, tel ou tel n’a pas de badge.” Chaque jour, nous sommes très vigilants quant à ce qui se passe dans le magasin. Parfois, nos clients se fâchent parce que nous ne les laissons pas entrer sans pièce d’identité valide, et nous recevons alors une mauvaise critique.

Cela m’amène à un autre sujet concernant les avis Google où les gens nous reprochent l’emballage ou un problème avec le produit, et nous devons leur expliquer que nous ne fabriquons pas le produit. Ou ils disent : “C’est tellement cher.” Nous ne fixons pas réellement les prix. Ce sont les fabricants qui les déterminent. 

Cela revient aussi à l’éducation, car parfois les clients ne savent pas ce qu’ils achètent. Il faut leur expliquer : “Ceci est un pré‑rouleau infusé. Ce n’est pas un pré‑rouleau ordinaire. C’est pourquoi vous payez plus.” Et il faut leur enseigner ce que signifie « infusé ». Ce sont les éléments éducatifs que mon personnel doit expliquer aux clients avant que nous recevions une mauvaise critique. Parfois, nous ne les attrapons pas à temps.

En quoi la reconnaissance de votre communauté locale à Washington Township est‑elle à la base de tout ce que Midnight Greens fait et représente ?

Nous vivons dans la ville. Nous connaissons tout le monde. Nous connaissons les gens du bureau municipal. Nous sommes très actifs. Mes enfants sont allés au lycée ici, et même si nous ne pouvons pas nous promouvoir dans la communauté, nous organisons de nombreux événements communautaires. Nous essayons de soutenir les associations de parents‑enseignants et les soirées bingo. Nous soutenons tout ce que nous pouvons soutenir.

Nous organisons aussi du café avec un vétéran le Jour des anciens combattants et le Memorial Day. Le matin, nous prenons un café avec un vétéran. Nous offrons également une remise pour les enseignants et une remise pour les premiers intervenants. Les remises pour les premiers intervenants fonctionnent très bien. Cela aide notre communauté. Nous entretenons une très bonne relation avec notre ville.

Même si c’est une ville très conservatrice, s’ils nous demandent quoi que ce soit, nous sommes là. Nous nous considérons comme un bon partenaire communautaire dans un environnement très sûr.

Pourquoi pensez‑vous qu’il est spécial de diriger une entreprise détenue par des femmes dans l’industrie du cannabis ?

C’est la stigmatisation. Les femmes sont très mal à l’aise. Elles le sont encore. Je vois des hommes et des couples arriver, ils se garent, la femme reste dans la voiture et l’homme entre. C’est comme : pourquoi ? Entrez ! Nous essayons d’éduquer les femmes, d’atténuer la stigmatisation et de leur faire savoir que ce n’est pas un endroit intimidant. C’est un lieu très accueillant et ouvert.

À un moment, j’ai pris une photo de nos budtenders aidant des clientes, et toutes les clientes étaient des femmes ; je ne pouvais pas être plus fière de ce moment. J’ai dit à mes budtenders : “Wow, réalisez‑vous que chaque personne en train d’être servie en ce moment est une femme ?” C’est un grand pas depuis mes jours de cliente chez Curaleaf, quand c’était le seul dispensaire où nous pouvions aller.

Je pense que c’est aussi la touche féminine. Les hommes l’aiment parce que nous avons une salle entièrement rose. Les gars apprécient cette touche féminine, on a l’impression d’être pris en charge. Notre dispensaire a une ambiance très nourrissante. Je crois que c’est la clé.

Quels ont été les aspects les plus significatifs et sincères de la gestion de Midnight Greens ?

C’est voir les patientes plus âgées et les femmes qui traversent le cancer. Des femmes m’ont pris la main, m’ont embrassée et m’ont dit qu’elles étaient tellement reconnaissantes pour les connaissances et l’expérience qu’elles ont eues au magasin. C’est très sincère, elles sont tellement authentiques, et c’est vraiment agréable de voir que le cannabis aide les gens et que je n’invente rien. C’est très gratifiant et émouvant. 

Ces clientes veulent me rencontrer. C’est très sincère. Il y a des patientes qui arrivent, on voit qu’elles souffrent ou peinent — elles ne peuvent pas marcher — puis elles sont tellement reconnaissantes, et c’est formidable.

Quels sont les projets notables et passionnants pour l’avenir de Midnight Greens ainsi que de l’industrie du cannabis du New Jersey en général ? Comment Midnight Greens prévoit‑il s’adapter aux éventuels changements réglementaires à venir ?

En ce moment, les boissons arrivent vraiment sur le marché, et nous devons déterminer comment les gérer. Les plaçons‑nous sur le sol ? Sommes‑nous autorisés à les mettre sur le sol ? Devons‑nous les garder à l’arrière ? C’est ce que nous essayons de résoudre actuellement. Les boissons seront retirées des rayons des magasins d’alcool en novembre si cette date est maintenue. Nous devons vraiment nous préparer à cet afflux de nouveaux produits et, parfois, à un type de clientèle différent. 

Je pense que l’État essaie encore de clarifier la situation. Nous comptons actuellement sur eux pour obtenir des orientations parce que nous ne voulons pas faire d’erreur. Et les boissons sont très populaires ! Je constate cette popularité croissante, ce qui, pour nous, signifie se préparer du point de vue conformité et déterminer la logistique de tout cela.

Merci de vous être jointe à nous, Cindy ! Pour plus d’informations sur Midnight Greens, veuillez visiter son site Web.