Barry Foy, Kingpin der Gentlemen Smugglers – Interview-Serie

Während fast jeder in der Cannabis-Industrie eine bemerkenswerte Geschichte darüber hat, wie er mit der Pflanze und dem Handel in Berührung kam, haben nur wenige eine so wilde Geschichte wie Barry Foy, Co-Founder von Gentlemen Smugglers. Es ist eine Geschichte, die einem Film von Harmony Korine oder Judd Apatow würdig ist, mit internationalen Schmuggelrouten von South Carolina nach Libanon (und nein, das bedeutet nicht Libanon, Pennsylvania). Die Saga umfasst eine Bundesoperation, die von einem ehemaligen Kommilitonen der University of South Carolina geleitet wurde, und hat sich zu einer lizenzierten Cannabis-Marke entwickelt, die die ursprüngliche Geschichte ehrt.

Für einen tieferen Einblick in diese Geschichte hatte mycannabis.com das Vergnügen, mit Foy selbst zu sprechen.

Wann wurden Sie zum ersten Mal in den Cannabis-Schmuggel verwickelt? Was interessierte Sie trotz der hohen Illegalität damals an der Aufregung davon?

Späte 70er. Ich war jung, an der Küste, und das Wasser war einfach Teil des Lebens. Was mich anzog, war nicht nur das Geld, sondern die Freiheit davon. Nachts auf dem Wasser zu sein, Boote zu fahren, Dinge auf dem Weg zu erledigen. Es fühlte sich an, als ob man außerhalb des Systems operierte. Es gab Risiken, sicher, aber es gab auch das Gefühl, Teil von etwas Größerem zu sein, etwas, das die meisten Menschen nicht verstanden. Das hat mich gehookt. Plus, natürlich, dem Gesetz zu entkommen.

Wann wurde der Kokain-Handel und die daraus resultierende Gewalt in Florida so schrecklich, dass Sie und Ihr Team nach South Carolina zogen? Warum war graphische Gewalt in dem Kokain-Handel so viel häufiger als im Marihuana-Handel?

Florida begann sich in den frühen 80er Jahren zu verändern. Was Geschäft gewesen war, wurde zu etwas ganz anderem: schnelleres Geld, härtere Leute und viel mehr Gewalt. Man hörte von Schießereien bei Tageslicht, Leichen, die auftauchten, und Geschäften, die auf Arten schief gingen, die wir bisher nicht gesehen hatten. Das war nicht die Welt, in der wir aufgewachsen waren.

Also zogen wir nach Norden, nach South Carolina. Es war ruhiger, zog weniger Aufmerksamkeit auf sich und entsprach eher unserer Art, zu operieren. Wir lieferten Produkt und hatten Spaß, ohne Teil von diesem Chaos sein zu wollen.

Der Unterschied zwischen Kokain und Marihuana lag in den Einsatz. Pfund für Pfund war Kokain viel wertvoller. Kokain war großes Geld, schnelles Geld, und es brachte eine andere Mentalität mit sich. Mehr Druck, mehr Konkurrenz, mehr Leute, die bereit waren, Probleme mit Gewalt zu lösen. Bei Kokain eskalierten Dinge schnell. Marihuana war langsamer, stabiler. Weed war nicht harmlos, aber es hatte nicht diese gleiche Schärfe. Bei Weed versuchten die meisten Jungs nur, Geschäfte zu machen und unter dem Radar zu bleiben.

Wie war das Cannabis aus Kolumbien und das “primo weed” von höherer Qualität als das Cannabis, das Sie aus Jamaika erhielten? Wann wurde Jamaika so “heiß”, dass Sie aufhörten, dort zu kaufen?

Das kolumbianische Produkt, insbesondere das “primo”, war einfach sauberer, stärker, konsistenter. Es wurde von Anfang bis Ende besser gehandhabt. Jamaikanisches Weed hatte seine Zeit, aber es wurde schlampig. Zu viele Hände, zu viel Aufmerksamkeit von der Strafverfolgung. Anfang der 80er Jahre wurde Jamaika richtig heiß, es gab viele Festnahmen, zu viele Augen darauf, und es lohnte sich nicht mehr, das Risiko einzugehen. Kolumbien war enger, organisierter, und die Qualität sprach für sich. Santa Marta Gold war die legendäre Landrasse-Sativa aus dem Sierra-Nevada-de-Santa-Marta-Gebirgszug in Kolumbien, und genau dorthin gingen wir.

Wann entschieden Sie und Ihr Team, libanesischen Haschisch zu Ihrem Sortiment hinzuzufügen? Welche zusätzlichen Risiken gingen mit dem Besuch und der Sicherung großer Mengen in einem so von Krieg heimgesuchten Land einher?

Das kam ein bisschen später, Anfang der 80er. Wir suchten immer nach etwas Besonderem, etwas Premium. Libanesischer Haschisch hatte einen Ruf, und er hielt, was er versprach. Aber dorthin zu gehen, war nicht wie ein normales Geschäft. Man spricht von einer Kriegszone. Andere Regeln, eine andere Art von Gefahr. Es war nicht nur die Strafverfolgung, es waren Milizen, Politik, Dinge, die man nicht vorhersagen konnte. Man musste Menschen vertrauen, die man kaum kannte, an Orten, an denen Vertrauen nicht leicht zu kommen war. Eines unserer größten Geschäfte kam mitten im Bürgerkrieg. Wir segelten nach Beirut, und wir hatten beide Seiten, die libanesischen Streitkräfte und die libanesische nationale Bewegung, die den Kampf einstellten, während wir die Boote entluden. Das lag daran, dass wir beide Seiten bezahlten.

Wie fing die Reagan-Regierung, Henry McMaster und die Bundesregierung Sie und Ihre Teammitglieder schließlich in der Operation Jackpot? Wofür wurden Sie schließlich verurteilt?

Bei dieser Größenordnung war es nur eine Frage der Zeit. Die Operation Jackpot brachte viel Aufmerksamkeit, und die Bundesbehörden begannen, die Teile zusammenzusetzen, mit Überwachung, Informanten, dem Verfolgen des Geldes. Leute wie Henry McMaster drängten hart darauf. Schließlich bauten sie einen Fall, den sie durchhalten konnten. Sie haben uns nie beim Schmuggeln erwischt, es war alles durch Immobilien, Steuern usw. Ähnlich wie bei Al Capone (Seitenbemerkung – ich wurde in Capones Zelle im Atlanta Penitentiary untergebracht). Ich wurde wegen Bundesdrogenhandels und Verschwörung verurteilt. Ich verbrachte elf Jahre dafür.

Wie kamen Sie während Ihrer Haftzeit so sehr auf das Kochen und wurden zum Koch für die Insassen? Welche waren Ihre am besten bewerteten Gerichte, und trafen Sie berühmte Insassen, während Sie inhaftiert waren? Auf Ihrer LinkedIn-Seite erwähnen Sie Sonntagsbrunches und die Gambino-Familie im Besonderen.

Man hat viel Zeit dort, also verschwendet man sie oder baut etwas auf. Ich kam in die Küche und fand heraus, dass ich gut darin war. Kochen gab mir Struktur und ehrlich gesagt, gab es anderen Jungs etwas, worauf sie sich freuen konnten. Sonntags machten wir Brunch, was so nah an normal kam, wie man in einem solchen Ort kommen konnte.

Was die Gerichte betrifft, alles, was wie echtes Essen schmeckte, Omeletts, gebackenes Hühnchen, Sachen mit Geschmack, die die Leute schätzten. Und ja, man trifft alle möglichen Leute drinnen. Ich traf Leute, die mit der Gambino-Familie verbunden waren, und kochte für sie als Erstes jeden Sonntag, um sicherzustellen, dass niemand mich belästigte. Dort ist jeder einfach nur dabei, seine Zeit abzusitzen, und man lernt schnell, dass es um Respekt geht, mehr als um alles andere.

Nach Ihrer Entlassung, welche Aspekte des Lebens und welche neuen Veränderungen waren für Sie am schwierigsten zu bewältigen? Wie überwanden Sie schließlich diese Herausforderungen?

Der schwierigste Teil war, dass alles sich geändert hatte, Technologie, Geschäft, sogar, wie die Leute kommunizierten. Aber die größere Herausforderung war intern. Nach Jahren der Struktur war es plötzlich überwältigend, totale Freiheit zu haben. Man muss Disziplin und Richtung wieder aufbauen, auf eigene Faust.

Dann gibt es die Realität, von vorne zu beginnen. Der Ruf folgt einem, und Chancen kommen nicht leicht.

Was mir half, war, geduldig zu bleiben, auf meine Instinkte und Beziehungen zu vertrauen und nach vorne zu schauen, anstatt zurück. Mit der Zeit findet man wieder Halt und ich konzentrierte mich auf Essen und Restaurants.

Was inspirierte Sie schließlich, die Cannabis-Industrie nach so einem aufregenden Leben als Schmuggler zu betreten? Wie gab Ihre vorherige Erfahrung Ihnen einen zusätzlichen Vorteil und ein Verständnis für das Geschäft und den richtigen Cannabis-Anbau?

Es begann alles mit einem Dokumentarfilm. Ich wurde zwei Medienprofis, Kevin Harrison und Thomas Cutler, vorgestellt, und wir begannen zusammen an einem Filmprojekt zu arbeiten. Während der Dreharbeiten sahen wir uns an und sagten, da ist eine Marke, die auf meiner Ursprungsgeschichte basiert. Der Name war ein No-Brainer: GENTLEMEN SMUGGLERS.

Es ging nicht mehr um die Jagd nach Aufregung. Es ging darum, es auf die richtige Weise zu tun. Ich hatte bereits Jahre damit verbracht, das Produkt zu lernen, was gut war, was nicht, wie es lief, was die Leute wollten. Das lässt dich nicht los.

Also, als sich die Dinge zu legalisieren begannen, fühlte es sich wie eine Chance an, all diese Erfahrung zu nehmen und etwas Reales aufzubauen. Ich verstand Qualität, Lieferketten, Risiken, einfach aus einer anderen Seite. Jetzt geht es um Legitimität, unser Markenbild aufzubauen und es auf eine Weise zu tun, die die Leute nicht zurücklässt, wie es früher der Fall war.

Wie würden Sie den Prozess des Aufbaus einer legalen Cannabis-Marke in Maryland und New York beschreiben? Fanden Sie den Prozess als mühsam und unnötig oder war er notwendigerweise gründlich?

Wenn man mit guten Leuten arbeitet, macht das alles viel besser. Ehrlich gesagt, wir lieben unsere Teams, aber den richtigen Partner zu finden, ist nicht leicht. Partnerschaft ist in diesem Geschäft der Schlüssel, weil wir alle wissen, dass es hart ist und man durch die Höhen und Tiefen zusammenkommen muss. Die Verbindung mit SunMed in Maryland kam schnell zusammen, zurück im Jahr 2023. Es ist ein familiengeführtes Unternehmen mit einem der größten Produktionsgewächshäuser im Staat. In New York ist unser Partner Nanticoke Farms auch ein familiengeführtes Unternehmen. Sie sind solide Jungs mit einem tiefen Verständnis des NY-Marktes.

Welche Werte aus den alten Tagen der Gentlemen Smugglers werden Sie in diese neue Ära des legalen Geschäfts für die Marke einbringen? Und wie balancieren Sie all die Anforderungen, um ein so vielfältiges Sortiment an Produkten herzustellen?

Es ist ein wilder Ritt, auf dem neuesten Stand zu bleiben, was die verschiedenen Vorschriften für jeden Markt und jeden Staat betrifft. Trotzdem, in den alten Tagen mochten wir gerne Spaß haben, und wir haben immer noch Spaß. Wir haben diese alte Schule der 70er und 80er mit guter Laune in jeden Aspekt dieser Marke einfließen lassen. Von unserem Design bis hin zu unseren Produkten, unserem Merch und unserer Medienpräsenz. Wenn wir an neue Produkte denken, denken wir an eine breite Palette von Menschen, nicht an etwas sehr spezifisches. Ich lieferte früher Glück an die Massen, und ich tue es immer noch. Ein Beispiel dafür ist eine neue Sorte, an der ich arbeite, aus den alten Tagen: es ist ein wirklich schönes Maui x Bruce Banner, das einen Schlag austeilt!

Wie planen Sie, Ihre Arbeit zur Reform der Cannabis-Gesetze mit Organisationen wie dem Last Prisoner Project fortzusetzen? Was wäre ein Beispiel für umfassende Strafrechtsreformen, ähnlich dem First Step Act von 2018, die die Bundesregierung verabschieden sollte?

Ich verbrachte elf Jahre für etwas, das jetzt legal verkauft wird. Man vergisst das nicht, und man geht nicht einfach davon. Deshalb sind Organisationen wie das Last Prisoner Project wichtig. Sie holen Leute raus und helfen ihnen, wieder aufzubauen. Meine Rolle ist einfach: die Wahrheit über die Kosten zu erzählen und Aufmerksamkeit und Ressourcen in ihre Richtung zu lenken.

Was die Reform betrifft, muss sie echt sein, nicht inkrementell. Automatische Freilassung und Löschung für jeden nicht-violenten Cannabis-Vorwurf. Wenn es jetzt legal ist, sollte niemand mehr dafür eingesperrt sein.

Dann muss es um echten Zugang gehen, wie Kapital, Lizenzen, Eigentum für die Leute und Gemeinschaften, die den Preis bezahlt haben. Und schließlich um die vollständige Entklassifizierung. Solange es in einer Grauzone bleibt, profitieren Menschen auf der einen Seite, während andere immer noch die Konsequenzen tragen.

Vielen Dank, dass Sie uns begleitet haben, Barry! Für weitere Informationen über Gentlemen Smugglers besuchen Sie bitte deren Website.