Barry Foy, roi des contrebandiers de gentlemen – Série d’entretiens

Alors que presque tout le monde dans l’industrie du cannabis a une histoire notable sur la façon dont ils ont été initiés à la plante et au commerce, peu ont un récit aussi fou que Barry Foy, co-fondateur de Gentlemen Smugglers. C’est une histoire digne d’un film de Harmony Korine ou de Judd Apatow, impliquant des routes de contrebande internationales de la Caroline du Sud au Liban (et non, cela ne signifie pas le Liban, en Pennsylvanie). Le récit comprend une opération fédérale menée par un ancien camarade de classe de l’Université de Caroline du Sud et a abouti à une marque de cannabis licenciée qui honore l’histoire originale.

Pour un aperçu plus approfondi de cette histoire, mycannabis.com a eu le plaisir de s’entretenir avec Foy lui-même.

Quand avez-vous commencé à vous impliquer dans la contrebande de cannabis ? Même avec son illégalité élevée à l’époque, qu’est-ce qui vous intéressait encore dans l’excitation de tout cela ?

Fin des années 70. J’étais jeune, sur la côte, et l’eau faisait simplement partie de la vie. Ce qui m’a attiré, ce n’était pas seulement l’argent, c’était la liberté que cela procurait. Être dehors la nuit, faire fonctionner des bateaux, résoudre les choses au fur et à mesure. Cela ressemblait à fonctionner en dehors du système. Il y avait des risques, bien sûr, mais il y avait aussi le sentiment d’être partie prenante de quelque chose de plus grand, de quelque chose que la plupart des gens ne comprenaient pas. C’est ce qui m’a accroché. Et, bien sûr, déjouer les autorités.

Quand le commerce de la cocaïne et la violence qui en a résulté en Floride sont-ils devenus si horribles que vous et votre équipe avez décidé de déménager en Caroline du Sud ? D’après votre expérience, pourquoi la violence graphique était-elle beaucoup plus répandue dans le commerce de la cocaïne que dans le commerce de la marijuana ?

La Floride a commencé à changer au début des années 80. Ce qui était un commerce est devenu quelque chose de tout à fait différent : de l’argent plus rapide, des gens plus durs et beaucoup plus de violence. Vous entendiez parler de fusillades en plein jour, de corps retrouvés, d’accords qui tournaient mal de manière que nous n’avions pas vraiment vue auparavant. Ce n’était pas le monde dans lequel nous avions grandi.

Nous sommes donc partis vers le nord, en Caroline du Sud. C’était plus calme, attirait moins l’attention et était plus en ligne avec la façon dont nous opérions. Nous faisions fonctionner le produit et nous amusions, sans essayer de faire partie de ce chaos.

La différence entre la cocaïne et la marijuana était les enjeux. Livre pour livre, la cocaïne valait beaucoup plus cher. La cocaïne, c’était de l’argent rapide, et elle apportait une mentalité différente. Plus de pression, plus de concurrence, plus de gens prêts à résoudre les problèmes par la violence. Avec la cocaïne, les choses s’envenimaient rapidement. La marijuana était plus lente, plus stable. Le cannabis n’était pas inoffensif, mais il n’avait pas cette même ardeur. Avec le cannabis, la plupart des gars essayaient simplement de faire des affaires et de rester sous les radars.

Comment le cannabis de Colombie et le « primo weed » de qualité supérieure étaient-ils meilleurs que le cannabis que vous receviez de la Jamaïque ? Quand la Jamaïque est-elle devenue si « chaude » que vous avez dû arrêter d’acheter là-bas ?

Le produit colombien, en particulier le « primo », était simplement plus propre, plus fort, plus constant. Il était manipulé mieux du début à la fin. Le cannabis jamaïcain a eu son heure de gloire, mais il est devenu négligent. Trop de mains, trop d’attention de la part des forces de l’ordre. Au début des années 80, la Jamaïque est devenue très « chaude », avec beaucoup d’arrestations, trop d’yeux posés sur elle, et ce n’était plus rentable. La Colombie était plus serrée, plus organisée, et la qualité le prouvait. Le Santa Marta Gold était le légendaire sativa landrace de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada de Santa Marta en Colombie, et c’est exactement où nous sommes allés.

Quand vous et votre équipe avez-vous décidé d’ajouter du hachisch libanais à votre menu ? Quels risques supplémentaires ont résulté de la visite et de la sécurisation de grandes quantités dans un pays déchiré par la guerre ?

Cela est venu un peu plus tard, au début des années 80. Nous cherchions toujours quelque chose de différent, quelque chose de premium. Le hachisch libanais avait une réputation et il a vécu à la hauteur. Mais aller là-bas n’était pas comme une affaire normale. Vous parlez d’une zone de guerre. Règles différentes, danger différent. Ce n’était pas seulement les forces de l’ordre, c’étaient les milices, la politique, des choses que vous ne pouviez pas prédire. Vous deviez faire confiance à des gens que vous connaissiez à peine, dans des endroits où la confiance ne venait pas facilement. L’une de nos plus grosses affaires est arrivée au milieu de la guerre civile. Nous avons navigué jusqu’à Beyrouth et nous avions les deux côtés, les Forces libanaises et le Mouvement national libanais, qui ont mis un terme aux hostilités pendant que nous déchargeions les bateaux. C’est parce que nous payions les deux côtés.

Comment l’administration Reagan, Henry McMaster et le gouvernement fédéral vous ont-ils finalement attrapés, vous et les membres de votre équipe, dans l’Opération Jackpot ? De quoi avez-vous été finalement reconnu coupable ?

À cette échelle, c’était seulement une question de temps. L’Opération Jackpot a attiré beaucoup d’attention, et les fédéraux ont commencé à assembler les pièces avec la surveillance, les informateurs, en suivant l’argent. Des gars comme Henry McMaster poussaient fort sur ce dossier. Finalement, ils ont construit un dossier qu’ils pouvaient faire tenir. Ils ne nous ont jamais vraiment pris en flagrant délit de contrebande, c’était tout à travers l’immobilier, les impôts, etc. Un peu comme ils ont coincé Al Capone (note en marge – j’ai été mis dans la cellule d’Al Capone à la prison fédérale d’Atlanta). J’ai été reconnu coupable de trafic de drogue fédéral et de complot. J’ai fini par faire onze ans pour cela.

Pendant que vous étiez incarcéré, comment êtes-vous devenu si passionné par la cuisine et êtes-vous devenu chef pour les détenus ? Quels étaient vos plats les plus appréciés et avez-vous rencontré des détenus célèbres pendant votre incarcération ? Sur votre page LinkedIn, vous mentionnez des brunchs du dimanche et la famille Gambino en particulier.

Vous avez beaucoup de temps là-dedans, donc vous le gaspillez ou vous construisez quelque chose. Je me suis mis à la cuisine et j’ai découvert que j’étais bon. La cuisine m’a donné une structure et, honnêtement, elle a donné aux autres gars quelque chose à attendre. Le dimanche, nous faisions des brunchs, qui étaient aussi proches de la normalité que possible dans un endroit comme celui-là.

En ce qui concerne les plats, tout ce qui ressemblait à de la vraie nourriture, des omelettes, du poulet rôti, des choses avec un peu de saveur, les gens appréciaient. Et oui, vous rencontrez tout le monde à l’intérieur. J’ai croisé des gars liés à la famille Gambino et je cuisinais pour eux EN PREMIER chaque dimanche, en veillant à ce que personne ne me dérange. Là-dedans, tout le monde fait juste son temps, et vous apprenez rapidement que c’est une question de respect plus que tout autre chose.

Après votre libération, quels ont été les aspects les plus difficiles de la vie et les nouveaux changements auxquels vous deviez vous adapter ? Comment avez-vous finalement surmonté ces défis ?

La partie la plus difficile était que tout avait changé, la technologie, les affaires, même la façon dont les gens communiquaient. Mais le plus grand défi était interne. Après des années de structure, avoir soudainement toute la liberté était écrasant. Vous devez reconstruire la discipline et la direction par vous-même.

Ensuite, il y a la réalité de recommencer à zéro. La réputation vous suit, et les opportunités ne viennent pas facilement.

Ce qui m’a aidé, c’était de rester patient, de compter sur mes instincts et mes relations, et de me concentrer sur l’avenir plutôt que sur le passé. Avec le temps, vous retrouvez votre équilibre et je me suis concentré sur la nourriture et les restaurants.

Qu’est-ce qui vous a inspiré à finalement entrer dans l’industrie du cannabis après une vie si excitante de contrebande ? Comment votre expérience antérieure vous a-t-elle donné un avantage supplémentaire et une compréhension de l’entreprise et de la culture du cannabis ?

Tout a commencé comme un documentaire. J’ai été présenté à deux professionnels des médias, Kevin Harrison et Thomas Cutler, et nous avons commencé à travailler ensemble sur un projet de film. Pendant le tournage, nous nous sommes regardés et avons dit qu’il y avait une marque ici, basée sur mon histoire d’origine. Le nom était une évidence : GENTLEMEN SMUGGLERS.

Ce n’était plus une question d’excitation. C’était une question de le faire correctement. J’avais déjà passé des années à apprendre le produit, ce qui était bon, ce qui ne l’était pas, comment il se déplaçait, ce que les gens voulaient. Cela ne vous quitte pas.

Donc, lorsque les choses ont commencé à devenir légales, cela ressemblait à une opportunité de prendre toute cette expérience et de construire quelque chose de réel. Je comprenais la qualité, les chaînes d’approvisionnement, les risques, simplement d’un autre côté. Maintenant, c’est une question de légitimité, de construire notre marque et de le faire d’une manière qui ne laisse pas les gens derrière comme avant.

Comment décririez-vous le processus de création d’une marque de cannabis légale dans le Maryland et à New York ? Avez-vous trouvé le processus fastidieux et inutile ou était-il nécessairement approfondi ?

Si vous travaillez avec de bonnes personnes, cela rend les choses beaucoup plus agréables. Honnêtement, nous aimons nos équipes, mais trouver le bon partenaire n’est pas facile. Le partenariat est clé dans ce métier, car nous savons tous que c’est dur et que vous devez traverser les hauts et les bas ensemble. Le partenariat avec SunMed dans le Maryland s’est mis en place rapidement en 2023. C’est une entreprise familiale avec l’un des plus grands serres de production de l’État. À New York, notre partenaire Nanticoke Farms est également une exploitation familiale. Ce sont des gars solides avec une compréhension approfondie du marché de New York.

Quelles sont les valeurs des anciens jours de Gentlemen Smugglers que vous incorporez dans cette nouvelle ère d’entreprise légale pour la marque ? Et comment équilibrez-vous toutes les exigences pour produire un menu de produits aussi diversifié ?

C’est un voyage fou pour rester au sommet des différentes réglementations pour chaque marché et chaque État. Néanmoins, dans le bon vieux temps, nous aimions nous amuser, et nous nous amusons toujours. Nous avons incorporé cette mentalité des années 70 et 80 dans tous les aspects de cette marque. De notre esthétique de design à nos produits, en passant par nos produits dérivés et notre présence médiatique. Lorsque nous pensons à de nouveaux produits, nous pensons à un large éventail de personnes, et non à quelque chose de très spécifique. J’avais l’habitude de livrer du bonheur aux masses, et je le fais encore. Un exemple de cela est une nouvelle souche que je travaille sur, datant de l’époque : c’est un très beau Maui x Bruce Banner qui porte un coup !

Comment prévoyez-vous de continuer votre travail de plaidoyer pour la réforme du cannabis avec des organisations comme Last Prisoner Project ? Quel serait un exemple de réformes de la justice pénale d’envergure, similaires à la loi First Step Act de 2018, que le gouvernement fédéral devrait adopter ?

J’ai fait onze ans pour quelque chose qui est maintenant vendu légalement. Vous n’oubliez pas cela et vous n’en sortez pas. C’est pourquoi des groupes comme Last Prisoner Project comptent. Ils font sortir les gens et les aident à se reconstruire. Mon rôle est simple : continuer à dire la vérité sur ce que cela a coûté et pousser l’attention et les ressources dans leur direction.

En ce qui concerne les réformes, il faut qu’elles soient réelles, et non incrémentales. La libération automatique et l’effacement pour toutes les infractions liées au cannabis non violentes. Si c’est légal maintenant, personne ne devrait être encore emprisonné pour cela.

Ensuite, un accès réel, comme le capital, les licences, la propriété pour les personnes et les communautés qui ont payé le prix. Et enfin, la déscheduling complète. Tant que cela reste dans une zone grise, vous avez des gens qui profitent d’un côté tandis que les autres portent encore les conséquences.

Merci de nous avoir rejoints, Barry ! Pour plus d’informations sur Gentlemen Smugglers, veuillez visiter son site Web.