Barry Foy, Rey de los Caballeros Contrabandistas – Serie de Entrevistas

Mientras que casi todos en la industria del cannabis tienen una historia notable sobre cómo se introdujeron a la planta y el comercio, pocos tienen un cuento tan salvaje como Barry Foy, Co-Fundador de Gentlemen Smugglers. Es una historia digna de una película de Harmony Korine o Judd Apatow, que involucra rutas de contrabando internacionales desde Carolina del Sur hasta Líbano (y no, eso no significa Líbano, Pensilvania). La saga incluye una operación federal liderada por un ex compañero de clase de la Universidad de Carolina del Sur y ha culminado en una marca de cannabis con licencia que honra la historia original.

Para una mirada más profunda a esta historia, mycannabis.com tuvo el placer de hablar con Foy en persona.

¿Cuándo te involucraste por primera vez en el contrabando de cannabis? Incluso con su alta ilegalidad en ese momento, ¿qué te interesaba de la emoción de todo?

Finales de los ’70. Era joven, en la costa, y el agua era solo parte de la vida. Lo que me atrajo no fue solo el dinero, sino la libertad de ello. Estar allí por la noche, corriendo barcos, figurando las cosas sobre la marcha. Sentía que estabas operando fuera del sistema. Había riesgo, seguro, pero también había una sensación de que eras parte de algo más grande, algo que la mayoría de la gente no entendía. Eso es lo que me enganchó. Además, por supuesto, escapar del hombre.

¿Cuándo el comercio de cocaína y su resultante violencia en Florida se volvieron tan horrorosos que tú y tu equipo se mudaron a Carolina del Sur? Desde tu experiencia, ¿por qué la violencia gráfica era mucho más prevalente en el comercio de cocaína que en el comercio de marihuana?

Florida comenzó a cambiar a principios de los ’80. Lo que había sido negocio se convirtió en algo completamente diferente: dinero más rápido, personas más duras y mucha más violencia. Escuchabas hablar de tiroteos en pleno día, cuerpos que aparecían, tratos que salían mal de maneras que no habíamos visto antes. Eso no era el mundo en el que crecimos.

Así que nos mudamos al norte a Carolina del Sur. Era más tranquilo, atraía menos atención y estaba más en línea con cómo operábamos. Estábamos corriendo productos y divirtiéndonos, no tratando de ser parte de ese caos.

La diferencia entre cocaína y marihuana era el riesgo. Libra por libra, la cocaína valía mucho más. La cocaína era dinero grande, dinero rápido y traía una mentalidad diferente con ella. Más presión, más competencia, más personas dispuestas a resolver problemas con violencia. Con la cocaína, las cosas se escalaban rápidamente. La marihuana era más lenta, más estable. La marihuana no era inofensiva, pero no llevaba ese mismo filo. Con la marihuana, la mayoría de los chicos solo trataban de hacer negocios y mantenerse bajo el radar.

¿Cómo era el cannabis de Colombia y el “primo weed” de mayor calidad que el cannabis que estabas recibiendo de Jamaica? ¿Cuándo Jamaica se volvió tan “caliente” que tuviste que dejar de comprar allí?

El producto colombiano, especialmente el “primo”, era simplemente más limpio, más fuerte, más consistente. Se manejaba mejor desde el principio hasta el final. La marihuana jamaicana tuvo su momento, pero se volvió descuidada. Demasiadas manos, demasiada atención de las fuerzas del orden. A principios de los ’80, Jamaica se volvió muy caliente, muchos arrestos, demasiados ojos sobre ella y ya no valía la pena el riesgo. Colombia era más ajustada, más organizada, y la calidad lo respaldaba. El Santa Marta Gold era el legendario landrace sativa de la cordillera de la Sierra Nevada de Santa Marta en Colombia y eso es exactamente adónde fuimos.

¿Cuándo tú y tu equipo decidieron agregar hachís libanés a su menú? ¿Qué riesgos adicionales conllevaba visitar y asegurar grandes cantidades en un país tan azotado por la guerra?

Eso vino un poco más tarde, a principios de los ’80. Siempre estábamos buscando algo diferente, algo premium. El hachís libanés tenía una reputación y cumplió con ella. Pero ir allí no era como un trato normal. Estás hablando de una zona de guerra. Reglas diferentes, un tipo diferente de peligro. No era solo las fuerzas del orden, eran milicias, política, cosas que no podías predecir. Tenías que confiar en personas que apenas conocías, en lugares donde la confianza no venía fácil. Uno de nuestros tratos más grandes vino en medio de la Guerra Civil. Navegamos a Beirut y tuvimos a ambos lados, las Fuerzas Libanesas y el Movimiento Nacional Libanés, pausando la lucha mientras descargábamos los barcos. Eso se debió a que estábamos pagando a ambos lados.

¿Cómo la administración de Reagan, Henry McMaster y el gobierno federal eventualmente te atraparon a ti y a los miembros de tu equipo en la Operación Jackpot? ¿De qué fueron condenados finalmente?

A esa escala, solo era cuestión de tiempo. La Operación Jackpot trajo mucha atención, y los federales comenzaron a armar las piezas con vigilancia, informantes, siguiendo el dinero. Personas como Henry McMaster estaban presionando duro. Eventualmente, construyeron un caso que podían sostener. En realidad, nunca nos atraparon contrabandeando, fue a través de bienes raíces, impuestos, etc. Algo así como cómo atraparon a Al Capone (nota al margen: me pusieron en la celda de Al Capone en la Penitenciaría de Atlanta). Fui condenado por cargos federales de tráfico de drogas y conspiración. Terminé haciendo once años por ello.

Mientras estabas encarcelado, ¿cómo te metiste tanto en la cocina y ser un chef para los reclusos? ¿Cuáles fueron tus platos más elogiados y conociste a algún famoso recluso mientras estabas encarcelado? En tu página de LinkedIn, mencionas brunches de los domingos y la familia Gambino en particular.

Tienes mucho tiempo allí, así que o bien lo desperdicias o lo aprovechas. Me metí en la cocina y descubrí que era bueno en eso. Cocinar me dio estructura y, honestamente, les dio a otros chicos algo que esperar. Los domingos hacíamos brunch, que era lo más cercano a la normalidad que podías tener en un lugar como ese.

En cuanto a platos, cualquier cosa que se sintiera como comida real, tortillas, pollo al horno, cosas con sabor, la gente lo apreciaba. Y sí, conoces a todos tipos de personas dentro. Me crucé con chicos vinculados a la familia del crimen Gambino y cocinaba para ellos PRIMERO todos los domingos, asegurándome de que nadie se metiera conmigo. Allí, todos solo están haciendo tiempo, y aprendes rápidamente que se trata de respeto más que de cualquier otra cosa.

Después de ser liberado, ¿cuáles fueron los aspectos más difíciles de la vida y los nuevos cambios a los que debiste adaptarte? ¿Cómo eventualmente superaste esos desafíos?

La parte más dura fue que todo había cambiado, tecnología, negocios, incluso cómo la gente se comunicaba. Pero el desafío más grande era interno. Después de años de estructura, de repente tener total libertad era abrumador. Tienes que reconstruir disciplina y dirección por tu cuenta.

Luego está la realidad de empezar desde cero. La reputación te sigue, y las oportunidades no vienen fáciles.

Lo que me ayudó fue mantener la calma, apoyarme en mis instintos y relaciones, y enfocarme hacia adelante en lugar de hacia atrás. Con el tiempo, encuentras tu ritmo de nuevo y me enfocé en la comida y los restaurantes.

¿Qué te inspiró a eventualmente entrar en la industria del cannabis después de una vida tan emocionante de contrabando? ¿Cómo tu experiencia previa te proporcionó una ventaja adicional y una comprensión del negocio y el cultivo de cannabis adecuado?

Todo comenzó como un documental. Me presentaron a dos profesionales de los medios, Kevin Harrison y Thomas Cutler, y comenzamos a trabajar juntos en un proyecto de película. Mientras filmábamos, más o menos nos miramos y dijimos que había una marca allí, una basada en mi historia de origen. El nombre era obvio: GENTLEMEN SMUGGLERS.

No se trataba de perseguir emoción ya. Se trataba de hacerlo de la manera correcta. Ya había pasado años aprendiendo el producto, qué era bueno, qué no, cómo se movía, qué querían las personas. Eso no se va.

Así que cuando las cosas comenzaron a volverse legales, parecía una oportunidad para tomar toda esa experiencia y construir algo real. Entendía la calidad, las cadenas de suministro, el riesgo, solo desde el otro lado de la ecuación. Ahora se trata de legitimidad, construir nuestra marca y hacerlo de una manera que no deje a las personas atrás como lo hizo antes.

¿Cómo describirías el proceso de crear una marca de cannabis legal en Maryland y Nueva York? ¿Encontraste el proceso como arduo y innecesario o fue necesariamente exhaustivo?

Si trabajas con buenas personas, eso hace que esto sea mucho mejor. Honestamente, amamos a nuestros equipos, pero encontrar al socio adecuado no es fácil. La asociación es clave en este negocio porque todos sabemos que es difícil y tienes que pasar por los altibajos juntos. Conectar con SunMed en Maryland se unió rápidamente en 2023. Es una empresa familiar con uno de los invernaderos de producción más grandes del estado. En Nueva York, nuestro socio Nanticoke Farms también es una operación familiar. Son tipos sólidos con una comprensión profunda del mercado de NY.

¿Qué valores de los días antiguos de Gentlemen Smugglers estás incorporando en esta nueva era de negocio legal para la marca? ¿Cómo equilibras todos los requisitos para producir una diversa gama de productos?

Es una aventura salvaje mantenerse al tanto de diferentes regulaciones para cada mercado y cada estado. Sin embargo, en los días antiguos nos gustaba divertirnos, y todavía lo hacemos. Infundimos esa sensibilidad de los años 70 y 80 en cada aspecto de esta marca. Desde nuestra estética de diseño hasta nuestros productos, hasta nuestro merchandising y nuestra presencia en los medios. Cuando pensamos en nuevos productos, pensamos en una amplia gama de personas, no en algo super nicho. Solía entregar felicidad a las masas, y todavía lo hago. Un ejemplo de esto es una nueva cepa en la que estoy trabajando desde los días antiguos: es un Maui x Bruce Banner realmente agradable que tiene un buen golpe.

¿Cómo planeas continuar tu trabajo de defensa de la reforma del cannabis con organizaciones como Last Prisoner Project? ¿Cuál sería un ejemplo de algunas reformas de justicia penal amplias, similares a la Ley de Primer Paso de 2018, que el gobierno federal debería aprobar?

Hice once años por algo que ahora se vende legalmente. No te olvidas de eso y no te alejas de ello. Es por eso que grupos como Last Prisoner Project importan. Están sacando a la gente y ayudándolos a reconstruir. Mi papel es simple: seguir contando la verdad sobre lo que esto costó y empujar la atención y los recursos hacia allí.

En cuanto a la reforma, necesita ser real, no incremental. Liberación automática y expulsión para cada delito de cannabis no violento. Si es legal ahora, nadie debería seguir encarcelado por ello.

Luego, acceso real como capital, licencias, propiedad para las personas y comunidades que pagaron el precio. Y finalmente, desprogramación completa. Mientras que se sienta en un área gris, tienes a personas que se benefician de un lado mientras que los demás aún llevan las consecuencias.

Gracias por unirte a nosotros, Barry. Para más información sobre Gentlemen Smugglers, por favor visite su sitio web.