George Jage, Co-Founder & CEO von Jage Media – Interview-Serie

Wenige Branchen sind so sehr auf große, spezialisierte Konventionen für Networking angewiesen wie die Cannabis-Industrie. In einem Markt, in dem der Erfolg oft davon abhängt, wen man kennt, sind große Veranstaltungen, die speziell auf Cannabis-Unternehmen zugeschnitten sind, das Lebenselixier für den Aufbau wichtiger Verbindungen. Darüber hinaus bieten diese Konventionen wertvolle Podiumsdiskussionen und Bildungsveranstaltungen. Für aufstrebende Sektoren wie die Cannabis-Getränke-Industrie sind diese Zusammenkünfte besonders kritisch.

Um einen tieferen Einblick in die Planung und Durchführung von Cannabis-Konventionen – und die wachsende Nachfrage nach auf Getränke fokussierten Veranstaltungen – zu erhalten, sprach mycannabis.com mit George Jage, Co-Founder & CEO von Jage Media.

Welche Fächer haben Sie an der University of Wisconsin-Oshkosh und der Marquette University studiert? Welchen Studentenorganisationen waren Sie beigetreten?

Ich erwarb meinen Bachelor-Abschluss in Mikrobiologie an der University of Wisconsin-Oshkosh, bevor ich meinen MBA an der Marquette University abschloss. Während meines Studiums an der UW-O war ich aktiv am Campusleben beteiligt. Ich war Mitglied einer Verbindung und diente als Präsident des Mikrobiologie-Clubs, wo eine meiner liebsten Erfahrungen darin bestand, anderen Studenten die Wissenschaft und den Prozess des Bierbrauens beizubringen. Es war eine lustige Art, Mikrobiologie praktisch und ansprechend zu machen, während man Menschen um ein gemeinsames Interesse herum versammelte.Meine Erfahrung an der Marquette University war ein wenig anders. Ich besuchte Abendkurse, während ich Vollzeit arbeitete, also konnte ich mich nicht so sehr in Studentenorganisationen engagieren. Das Balancieren von Arbeit und Graduate School lehrte mich viel über Zeitmanagement, Disziplin und die direkte Anwendung dessen, was ich im Unterricht lernte, auf die Geschäftswelt. Im Rückblick erwies sich diese Kombination aus akademischem Studium und realer Welt als unschätzbar für meine gesamte Karriere.

Wie sind Sie zum ersten Mal auf die Event-/Messeplanung gekommen? Was hat Sie dazu gebracht, massive Handelsmessen zu organisieren?

Nach meinem Abschluss an der UW-O war das Einzelhandelsgeschäft meines Vaters in Schwierigkeiten. Da ich für ihn während meines Studiums viele Sommer gearbeitet hatte, kam ich, um ihm zu helfen, einige Herausforderungen zu meistern, und aus Notwendigkeit heraus erstellten wir die Off-Price Specialist Show.

Die erste Veranstaltung fand im Debbie Reynolds Casino und Movie Museum in Las Vegas in Hotelzimmern mit 20 Ausstellern statt. Innerhalb von fünf Jahren hatte die Veranstaltung über 450 Aussteller und wir richteten sie in einem 185.000 Quadratfuß großen Zelt in der Mitte der Wüste von Las Vegas ein.

Ich verliebte mich in Messen, weil man mit ihnen einen tiefgreifenden Einfluss auf die Geschäfte von Menschen, ihre Lebensgrundlage und die Menschen, die für sie arbeiten, haben kann. Wir verkauften die Off-Price Specialist Show an ein börsennotiertes Unternehmen in London und nach einer zweijährigen Auslaufphase zog ich nach Las Vegas, um mehrere neue Unternehmen zu gründen.

Was ging in die Schaffung und das Design von World Tea Media ein? Wann sahen Sie die Notwendigkeit für eine Handelsmesse für Teehersteller und -händler? Wie konnten Sie die World Tea Expo erfolgreich in eine der am schnellsten wachsenden Handelsmessen verwandeln?

Eines der Unternehmen, die ich gründete, als ich nach Las Vegas zog, war die World Tea Expo. Ehrlich gesagt, wusste ich nicht viel über Tee, als ich es startete. Die Idee kam von der Frau eines engen Freundes, die leidenschaftlich an Spezialtee beteiligt war.

Wir gingen sofort eine Partnerschaft mit der US Tea Association ein, um die Unterstützung der großen Spieler in der Branche zu erhalten, und erkannten schnell, dass sie kein Interesse an einem offenen Markt hatten, da sie bereits etwa 80 % der Teeverkäufe in den Vereinigten Staaten kontrollierten.

Wir sahen eine ganz andere Gelegenheit. Tee ist das zweitmeistkonsumierte Getränk der Welt nach Wasser, aber in den USA lag es nur an siebter Stelle. Wir erkannten das wachsende Interesse der Verbraucher an Spezialtee und bauten die Veranstaltung um diesen aufstrebenden Markt herum.

Während der Zeit, in der wir die World Tea Expo aufbauten und vergrößerten, sahen wir, wie sich der Teeumsatz in den USA von 2,5 Milliarden auf fast 7 Milliarden Dollar erhöhte. Neben der Messe starteten wir World Tea News, eine Online-B2B-Publikation, World Tea Championships, einen globalen Tee-Wettbewerb, und World Tea Academy, ein Online-Trainingsprogramm für Tee-Sommeliers.

Wie kamen Sie auf die Idee, MJBizCon zu organisieren, und wie konnten Sie sicherstellen, dass es die führende Handelsmesse für die Cannabis-Industrie und ihre Fachleute wurde?

Nachdem wir World Tea Media verkauft und verlassen hatten, wurde ich von einem Gentleman angesprochen, der wissen wollte, ob ich Interesse daran hatte, eine “Pot”-Messe zu starten. Er schlug mir vor, dass ich das Geschäft als Partner führen könnte, woraufhin ich antwortete: “Heißt das, dass Sie das Geld beisteuern?” Seine Antwort war, dass er keines hatte. Kurz darauf teilte er meine Kontaktinformationen den Gründern von MMJBusinessDaily.com mit, die damals nur einen Vollzeitmitarbeiter hatten.

Bevor ich die Leitung des Unternehmens übernahm, hatten sie zwei kleine Konferenzen abgehalten, eine im Masonic Lodge in Denver im Jahr 2012 und eine zweite auf einer Hundrennbahn in Seattle im Jahr 2013. Trotzdem hatte niemand in der Organisation nennenswerte Erfahrung mit Messen, aber was mich zu dieser Gelegenheit hinzog, war die Qualität und Kompetenz ihres leitenden Redakteurs, Chris Walsh.

Im ersten Jahr nach meinem Eintritt gab es nur eine andere Handelsmesse im Cannabis-Bereich, im zweiten Jahr waren es sieben und im dritten Jahr fünfzehn. Glücklicherweise schien keines dieser anderen Unternehmen Erfahrung im Messebau zu haben und versuchte, vom “grünen Boom” zu profitieren. Ich konnte eine Reihe von Werkzeugen und Taktiken in die Veranstaltung integrieren und sie in MJBizCon umbenennen, um sie zur dominanten Veranstaltung in der Branche zu machen.

Ich konnte die Veranstaltung von 20 Ausstellern auf über 400 Aussteller in 23 Jahren ausbauen. Die Veranstaltung wurde unter meiner Leitung 2026 und 2027 zur am schnellsten wachsenden Messe in den USA ernannt. Leider hat die Veranstaltung seitdem viel von ihrem Glanz verloren, hauptsächlich aufgrund mangelnder Investitionen in den Markt. Ich schätze, dass die Veranstaltung in den letzten drei Jahren unter der aktuellen Leitung um fast 50 % an Ausstellungsfläche geschrumpft ist.

Welche Fähigkeiten waren am übertragbarsten zwischen der Organisation der World Tea Expo und der Organisation von Cannabis-/Hanf-Veranstaltungen wie MJBizCon und Hemp Beverage Expo?

Ich denke, dass alle Messen die gleichen Fähigkeitssets und ein grundlegendes Verständnis des Verbraucherverhaltens erfordern, um erfolgreich zu sein. Es gibt jedoch immer Nuancen in jedem Markt, die wichtig sind, um das beste mögliche Produkt zu liefern.

Ich glaube, dass ich mich immer durch die vollständige Einführung in die Branchen, die wir bedienen, unterschieden habe. Anstatt zehn verschiedene Veranstaltungen in zehn verschiedenen Sektoren zu leiten, werden wir Teil der Gemeinschaft und entwickeln Veranstaltungen, die wirklich ihre Bedürfnisse widerspiegeln.

Ich sehe viele Organisatoren, die sich auf den Verkauf von Grundstücken und Tickets konzentrieren, während die Wahrheit darin besteht, dass man Zugang zu Möglichkeiten verkauft. Die drei Säulen, auf die ich mich immer konzentriere, sind die Schaffung einer Rendite, einer Rückkehr auf die Ziele und einer Rückkehrerfahrung.

Was hat Sie dazu inspiriert, Jage Media mitzubegründen? Wie haben Sie sich vorgestellt, dass das Unternehmen der Cannabis-Industrie helfen könnte?

Von dem ersten Tag an, an dem ich MJBizCon betrat, wusste ich, dass die Cannabis-Industrie letztendlich in eine Consumer-Packaged-Goods- (CPG-)Industrie münden würde und dass die größte Handelsmesse viel mehr auf Marken und Einzelhändler als auf Lichtbirnen und Etikettierer ausgerichtet sein würde.

Gleichzeitig fühlte ich, dass es eine Lücke im Markt gab. Ich sah keine Handelsmesse in der Cannabis-Industrie, die direkt die Bedürfnisse der lizenzierten Betreiber ansprach. Viele versprachen zu viel und übertrieben ihre Marketingmaßnahmen, um letztendlich wenig Wert für sowohl Aussteller als auch Besucher zu bieten.

Wir starteten das Konzept für MJ Unpacked, indem wir uns die Frage stellten, was die Menschen am meisten an Handelsveranstaltungen hassen. Sie mögen es nicht, in der Schlange zu warten, also schickten wir ihnen ihre Badges per Post. Sie mögen es nicht, wenn man ihnen von der Gasse aus etwas verkauft, also qualifizierten wir unser Publikum. Und sie schätzen es nicht, wenn sie für das Hören von Verkaufspitches, die als Bildungsveranstaltungen getarnt sind, bezahlen müssen, also kuratierten wir alle unsere Konferenzprogramme und erlaubten keine “Pay-to-Play”-Programme.

Letztendlich zählt die Qualität. Es gibt genug Veranstaltungen, die Stände und Tickets verkaufen, wie ich bereits erwähnt habe. Es ist wichtig, die richtigen Menschen auf beiden Seiten der Gasse zu haben, und das ist der Grund, warum wir jeden Teilnehmer bei MJ Unpacked als lizenzierten Betreiber mit dem Titel Manager oder höher qualifizieren. Für unsere treuen Kunden wissen sie, dass wir darauf ausgerichtet sind, ihre Rendite zu schaffen, nicht nur den Raum mit “Reifenkickern” zu füllen.

Wo fand die erste MJ Unpacked statt und wie hat sich die Konventionsreihe seit der ersten entwickelt?

Wir gründeten das Unternehmen und finanzierten es im Monat vor der Pandemie. Offensichtlich haben wir großartiges Timing. Wir warteten geduldig auf den richtigen Zeitpunkt, um unsere Veranstaltung in den Markt einzubringen, und als wir sahen, dass Veranstaltungen Ende 2021 wieder online gingen, sahen wir die Gelegenheit, die Veranstaltung in Las Vegas während der MJBizCon zu platzieren, um den starken Kontrast zu zeigen, was eine Veranstaltung sein kann und was eine Veranstaltung sein sollte.

Wir verfeinern ständig das Modell, um die Leistung der Veranstaltung für die Aussteller, Sponsoren und Besucher zu verbessern. Seit der ersten Veranstaltung haben wir ein benutzerdefiniertes Lead-Erfassungssystem entwickelt, das es den Ausstellern ermöglicht, ihre Mobiltelefone kostenlos zu nutzen, um Leads zu erfassen, wir entwickelten eine Engagement-Plattform, die es Besuchern und Ausstellern ermöglicht, auf dem Messegelände Treffen zu planen, und ich fügte unsere offizielle After-Party hinzu, um eine konsumfreundliche Veranstaltung während MJ Unpacked zu schaffen.

Was sind die Hauptunterschiede zwischen der Konvention in Atlantic City und der in Kansas City? Konzentriert sich die Konvention in Atlantic City mehr auf die Märkte im Nordosten als die in Kansas City?

Zurzeit haben alle Cannabis-Veranstaltungen eine regionale Anziehungskraft, aber das Design von MJ Unpacked ist darauf ausgerichtet, Entscheidungsträger aus dem ganzen Land anzuziehen. Die Veranstaltung in Atlantic City ist definitiv unsere Flaggschiff-Veranstaltung und die größte Konferenz, die wir jedes Jahr produzieren. Unsere Herbstausgabe von MJ Unpacked wird in Kansas City stattfinden, was ein schwieriger Markt ist, da er eine extreme Konsolidierung und Vertikalisierung erlebt hat, aber es ist einer der am besten geführten Staatsmärkte, die wir gesehen haben. Wir haben auch starke Partnerschaften mit Organisationen wie MoCannTrade und anderen führenden Interessenvertretern aufgebaut, um eine Veranstaltung zu schaffen, die für die Region von großer Bedeutung ist.

Wie denken Sie, dass große Konventionen wie MJ Unpacked und MJBizCon dazu beigetragen haben, die Cannabis-Industrie auf die Größe zu bringen, die sie jetzt hat?

Eine der Dinge, die ich an Messen liebe, ist, dass sie ein Katalysator für das Wachstum einer Branche sind. Messen bieten eine Gelegenheit für berufliche Entwicklung, Bildung, Lead-Generierung und Markenbildung. Aber das Wichtigste ist, dass wir mit Menschen Geschäfte machen, nicht mit Unternehmen. Persönliche Treffen sind der Ort, an dem Vertrauen aufgebaut wird und wo bedeutungsvolle Partnerschaften entstehen.

Wie kamen Sie auf die Idee der Hemp Beverage Expo? Was ging in die Produktion der Veranstaltung ein?

Wir haben den hanfderivaten Markt seit dem Farm Bill von 2018 genau beobachtet. Wir traten der Hemp Beverage Alliance als Mitglieder bei und als sie eine Diskussion über die Gründung einer Handelsveranstaltung begannen, bot ich meine Unterstützung an, wo immer möglich, mit meiner Erfahrung. Sie fragten, warum ich helfen wollte, und ich sagte, weil ich denke, dass sie einen Tiger am Schwanz haben, diese Kategorie wird schnell skalieren, und wir haben viel Erfahrung im schnellen Wachstum von Veranstaltungen. Im Jahr 2025 bauten wir eine Vereinbarung auf, um die Veranstaltung in Partnerschaft mit der Hemp Beverage Alliance zu besitzen und zu produzieren.

Welche Rückmeldungen erhielten Sie von den Besitzern von Hanf-Getränke-Unternehmen über die Hemp Beverage Expo? Wie hoffen Sie, dass diese Messe für die Teilnehmer in Zukunft nützlich sein wird?

Die Rückmeldungen von der Veranstaltung waren fantastisch. Und dies ist eine Kategorie, die viele neue Marktteilnehmer und Produkte hat, was eine Messe noch wertvoller macht. Die Lücke im Farm Bill von 2018 wurde letztes Jahr geschlossen und die Branche ist für den 12. November 2026 zum Aussterben verurteilt.

Wir unterstützen aktiv eine Reihe von Handelsverbänden, die für die Branche tätig sind, um die Gesetzgebung zu ändern und es der THC-Getränke-Kategorie zu ermöglichen, voranzukommen. Wir haben große Pläne für die Zukunft, sobald wir Klarheit über den regulatorischen Weg nach vorne haben.

Wie stellen Sie sich vor, dass Cannabis- und Hanf-Konventionen in Amerika sich ändern, wenn endlich Bundes-Cannabis-Reformen umgesetzt werden?

Messen sind nicht von Natur aus so konzipiert, dass sie als Lobby-Organisationen fungieren. Wir haben jedoch immer wieder wichtige Interessenvertreter unterstützt, die für die Cannabis- und Hanf-Reform arbeiten.Aber letztendlich sind Messen der Ort, an dem die echten Gespräche stattfinden. Und das Thema der Reform ist immer im Mittelpunkt der Cannabis-Handelsveranstaltungen. Ich bin optimistisch, dass wir in diesem und dem nächsten Jahr einige wichtige Durchbrüche erleben werden.

Vielen Dank, dass Sie uns begleitet haben, George! Für weitere Informationen über Jage Media besuchen Sie bitte ihre Website.

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