George Jage, Co-Fundador y CEO de Jage Media – Serie de Entrevistas

Pocas industrias dependen tanto de convenciones especializadas y de gran escala para la creación de redes como la industria del cannabis. En un mercado donde el éxito a menudo depende de quién conoce, los eventos de gran escala adaptados a los operadores de cannabis son la savia vital para establecer conexiones vitales. Más allá de reunir a todos los sectores de la cadena de suministro, estas convenciones ofrecen valiosas sesiones de discusión y educación. Para sectores emergentes como la industria de las bebidas de cannabis, estas reuniones son especialmente críticas.

Para obtener una visión más profunda de la planificación y ejecución de convenciones de cannabis, y la creciente demanda de eventos centrados en bebidas, mycannabis.com habló con George Jage, Co-Fundador y CEO de Jage Media.

¿Qué materias estudiaste en la Universidad de Wisconsin-Oshkosh y la Universidad Marquette? ¿En qué organizaciones estudiantiles participaste?

Obtuve mi título de pregrado en Microbiología de la Universidad de Wisconsin-Oshkosh antes de completar mi MBA en la Universidad Marquette. Mientras estuve en la UW-O, estuve activamente involucrado en la vida del campus. Fui miembro de una fraternidad y serví como presidente del Club de Microbiología, donde una de mis experiencias favoritas fue enseñar a mis compañeros de clase la ciencia y el proceso de elaborar cerveza. Fue una forma divertida de hacer que la microbiología fuera práctica y atractiva mientras reunía a la gente alrededor de un interés común.Mi experiencia en Marquette fue ligeramente diferente. Asistí a clases por las tardes mientras trabajaba a tiempo completo, así que no pude participar en organizaciones estudiantiles en la misma medida. Equilibrar el trabajo y la escuela de posgrado me enseñó mucho sobre la gestión del tiempo, la disciplina y la aplicación de lo que estaba aprendiendo en el aula directamente al mundo empresarial. Al mirar hacia atrás, esa combinación de estudio académico y experiencia en el mundo real resultó invaluable a lo largo de mi carrera.

¿Cómo te introdujiste por primera vez en la planificación de eventos y exposiciones? ¿Qué te interesó en la organización de exposiciones comerciales masivas?

Después de graduarme de la UW O, el negocio de ropa al por mayor de mi padre estaba en dificultades. Había trabajado para él durante muchos veranos mientras estaba en la universidad, así que fui a trabajar para él para ayudarlo a resolver algunos desafíos, y por necesidad creamos el Off-Price Specialist Show.

El primer evento se llevó a cabo en el Casino y Museo de Cine Debbie Reynolds en Las Vegas en habitaciones de hotel con 20 expositores. Dentro de cinco años, el evento tenía más de 450 expositores y lo estábamos configurando en una carpa de 185,000 pies cuadrados en medio del desierto de Las Vegas.

Me enamoré de las ferias comerciales por el simple hecho de que podías tener un efecto profundo en los negocios de la gente, sus medios de vida y las personas que trabajaban para ellos. Vendimos el Off-Price Specialist Show a una empresa pública de Londres y, después de un período de dos años, me mudé a Las Vegas para lanzar varios nuevos negocios.

¿Qué se invirtió en la creación y el diseño de World Tea Media? ¿Cuándo viste la necesidad de una feria comercial para productores y vendedores de té? ¿Cómo lograste convertir con éxito la World Tea Expo en una de las ferias comerciales de más rápido crecimiento?

Uno de los negocios que comencé cuando me mudé a Las Vegas fue la World Tea Expo. Honestamente, no sabía mucho sobre té cuando lo comencé. La idea surgió de la esposa de un amigo cercano que estaba apasionadamente involucrada en el té especializado.

Inmediatamente nos asociamos con la Asociación de Té de los EE. UU. para obtener el apoyo de los principales actores de la industria y rápidamente nos dimos cuenta de que no tenían interés en un mercado abierto, dado que ya controlaban alrededor del 80% de las ventas de té en los Estados Unidos.

Vimos una oportunidad muy diferente. El té es la segunda bebida más consumida en el mundo después del agua, sin embargo, en los EE. UU. ocupaba solo el séptimo lugar. Reconocimos el creciente interés del consumidor en el té especializado y construimos el evento alrededor de ese mercado emergente.

Durante el período en que construimos y creamos la World Tea Expo, vimos que las ventas de té en los EE. UU. aumentaron de $2.5 mil millones a casi $7 mil millones. Además de la feria comercial, lanzamos World Tea News, una publicación B2B en línea, World Tea Championships, una competencia de té global, y World Tea Academy, un programa de capacitación en línea para sommeliers de té.

¿Cómo asumiste el liderazgo en la organización de MJBizCon y cómo te aseguraste de posicionarla como la feria comercial principal para la industria del cannabis y sus profesionales?

Después de que vendimos y salimos de World Team Media, me acercó un caballero que quería saber si quería empezar una “expo de marihuana”. Me presentó la idea de que podría dirigir el negocio como socio, a lo que respondí: “¿Eso significa que tú estás poniendo el dinero?” Su respuesta fue que no tenía ninguno. Poco después, compartió mi información de contacto con los fundadores de MMJBusinessDaily.com, que tenía un solo empleado a tiempo completo en ese momento.

Antes de que asumiera el liderazgo de la empresa, habían organizado dos conferencias pequeñas, una en una logia masónica en Denver en 2012 y otra en una pista de carreras de perros en Seattle en 2013. A pesar de que nadie en la organización tenía experiencia significativa en ferias comerciales, lo que me atrajo a la oportunidad fue la calidad y la competencia de su editor principal, Chris Walsh.

El primer año después de que me uní, solo había otra feria comercial en el espacio del cannabis, en el segundo año había 7, y en el tercer año había 15. Afortunadamente, ninguno de estos otros grupos parecía tener experiencia en la organización de ferias comerciales y estaban tratando de capitalizar la fiebre del verde. Pude incorporar una serie de herramientas y tácticas en el evento, así como rebautizarlo como MJBizCon para hacer de él el evento dominante en la industria.

Pude acelerar el evento de 20 puestos de exhibición a más de 400 expositores en 23 años. El evento fue nombrado la feria comercial de más rápido crecimiento en los EE. UU. en 2026 y 2027 bajo mi liderazgo. Desafortunadamente, el evento ha perdido mucho de su brillo desde entonces, principalmente debido a la falta de inversión en el mercado. Estimo que el evento se ha contraído casi un 50% en espacio de exhibición en los últimos 3 años bajo la gestión actual.

¿Cuáles fueron las habilidades más transferibles entre la organización de la World Tea Expo y la organización de exposiciones centradas en el cannabis y el cáñamo como MJBizCon y la Expo de Bebidas de Cáñamo?

Creo que todas las ferias comerciales requieren las mismas habilidades y una comprensión fundamental del comportamiento del consumidor para tener éxito. Sin embargo, siempre hay matices dentro de cada mercado que son importantes de entender para ofrecer el mejor producto posible.

Donde creo que siempre me he diferenciado es al sumergirme completamente en las industrias que servimos. En lugar de tratar de dirigir diez eventos diferentes en diez sectores diferentes, nos convertimos en parte de la comunidad y desarrollamos eventos que reflejan genuinamente sus necesidades.

Veo a muchos organizadores enfocados en vender espacio y entradas cuando la verdad es que estás vendiendo acceso a oportunidades. Los tres pilares en los que siempre me enfoco son crear un retorno de la inversión, un retorno de los objetivos y una experiencia de retorno.

¿Qué te inspiró a co-fundar Jage Media? ¿Cómo imaginaste que la empresa podría ayudar a la industria del cannabis?

Desde el primer día que puse un pie en MJBizCon, siempre supe que la industria del cannabis eventualmente evolucionaría hacia una industria de bienes de consumo envasados, o CPG, y que la feria comercial más grande sería mucho más centrada en marcas y minoristas que en bombillas y etiquetas.

Al mismo tiempo, sentí que había un vacío en el mercado. No veía ninguna feria comercial en la industria del cannabis que abordara directamente las necesidades de los operadores con licencia. Muchos sobre-prometían asistencia, exageraban su marketing y, en última instancia, entregaban poco valor tanto para los expositores como para los asistentes.

Comenzamos el concepto de MJ Unpacked haciendo la pregunta de qué es lo que la gente odia más sobre los eventos de ferias. No les gusta esperar en línea, así que les enviamos sus credenciales por correo. No les gusta que se les venda desde el pasillo, así que calificamos a nuestra audiencia. Y no aprecian pagar para escuchar presentaciones de ventas disfrazadas de sesiones educativas, así que creamos toda nuestra programación de conferencia y no permitimos la programación de “pago por juego”.

Al final, la calidad es lo que importa. Hay muchos eventos que venden puestos y entradas como mencioné. Es importante poner a las personas adecuadas en ambos lados del pasillo y por qué calificamos a cada asistente en MJ Unpacked para ser un operador con licencia con el título de gerente o superior. Para aquellos que son clientes leales, saben que nos enfocamos en crear su ROI, no solo en llenar la habitación con “paseadores”.

¿Dónde se llevó a cabo la primera MJ Unpacked y cómo ha evolucionado la serie de convenciones desde la primera?

En realidad, fundamos la empresa y la financiamos el mes antes de la pandemia. Obviamente, tenemos un gran timing. Esperamos pacientemente a encontrar el momento adecuado para insertar nuestro evento en el mercado y, cuando vimos que los eventos regresaban en línea a fines de 2021, vimos la oportunidad de ubicar el evento en Las Vegas durante MJBizCon para mostrar el contraste marcado de lo que puede ser un evento y lo que debe ser un evento.

Siempre estamos perfeccionando el modelo para mejorar el rendimiento del evento para los patrocinadores expositores y asistentes. Desde el primer evento, hemos construido un sistema de recuperación de leads personalizado que permite a los expositores utilizar su teléfono para capturar leads de forma gratuita, desarrollamos una plataforma comprometida para permitir que los asistentes y expositores programen reuniones en el piso de la feria, y agregué nuestra fiesta oficial posterior para crear un evento de consumo amigable durante MJ Unpacked.

¿Cuáles son las principales diferencias entre la convención de Atlantic City y la convención de Kansas City? ¿Se centra la convención de AC más en los mercados del noreste que la convención de KC?

En este momento, todos los eventos de cannabis tienen un atractivo regional, pero el diseño de MJ Unpacked es atraer a tomadores de decisiones de todo el país. El evento en Atlantic City es definitivamente nuestro evento insignia y la convención más grande que producimos cada año. Nuestra edición de otoño de MJ Unpacked se llevará a cabo en Kansas City, que es un mercado difícil con la consolidación y verticalización extrema de ese mercado, pero es uno de los mercados estatales mejor administrados que hemos visto. También hemos construido fuertes asociaciones con organizaciones como MoCannTrade y otros actores clave, lo que nos permite crear un evento que es muy relevante para la región.

¿Cómo crees que las convenciones de gran escala como MJ Unpacked y MJBizCon han ayudado a la industria del cannabis a crecer hasta el tamaño que tiene ahora?

Una de las cosas que me encanta de las ferias comerciales es que son un catalizador para impulsar el crecimiento de cualquier industria. Las ferias comerciales brindan oportunidades de desarrollo profesional, educación, generación de leads y marca. Pero lo más importante es que hacemos negocios con personas, no con empresas. Conocer a las personas cara a cara es donde se establece la confianza y es el lanzamiento de asociaciones significativas.

¿Cómo se te ocurrió la idea de la Expo de Bebidas de Cáñamo? ¿Qué se invirtió en la producción del evento?

Habíamos estado observando el mercado de cáñamo derivado de cerca desde la Ley de Granjas de 2018. Nos unimos a la Alianza de Bebidas de Cáñamo como miembros y, cuando comenzaron a discutir la creación de un evento de feria comercial, me ofrecí a apoyarlos de cualquier manera posible con mi experiencia. Me preguntaron por qué quería ayudar y les dije porque creo que tienen un tigre por el rabo, esta categoría va a escalar rápidamente, y tenemos mucha experiencia en hacer crecer eventos rápidamente. En 2025, construimos un acuerdo para que nosotros poseyéramos y produjéramos el evento en asociación con la Alianza de Bebidas de Cáñamo.

¿Cuáles fueron algunas de las reseñas que recibiste de la Expo de Bebidas de Cáñamo de los propietarios de negocios de bebidas de cáñamo? ¿Cómo esperas que esta expo sea útil para los asistentes en el futuro?

La retroalimentación del evento ha sido fantástica. Y esta es una categoría que tiene muchos nuevos participantes y productos que se lanzan al mercado, lo que hace que una feria comercial sea aún más valiosa. La laguna en la Ley de Granjas de 2018 se cerró a fines del año pasado y la industria está programada para la extinción el 12 de noviembre de 2026.

Estamos activamente apoyando a varias asociaciones comerciales que trabajan en nombre de la industria para cambiar la legislación y permitir que la categoría de bebidas de THC continúe adelante. Tenemos grandes planes para el futuro una vez que tengamos claridad sobre el camino regulatorio hacia adelante.

¿Cómo imaginas que las convenciones de cannabis y cáñamo cambiarán en Estados Unidos a medida que finalmente se implementan las reformas federales del cannabis?

Las ferias comerciales no están inherentemente diseñadas para funcionar como organizaciones de lobby. Sin embargo, hemos apoyado consistentemente a varios grupos de defensa críticos que trabajan en nombre de la reforma del cannabis y el cáñamo.Pero al final, las ferias comerciales son donde suceden las conversaciones reales. Y el tema de la reforma siempre es lo más importante en los eventos de ferias comerciales de cannabis. Soy optimista de que tendremos algunos avances importantes este año y a principios del próximo.

Gracias por unirte a nosotros, George. Para obtener más información sobre Jage Media, visite su sitio web.

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