Brian Vicente, Socio Fundador de Vicente LLP – Serie de Entrevistas

Desde 2010, el abogado Brian Vicente ha sido socio fundador de Vicente LLP, el bufete de abogados que ha recibido el apodo distintivo de “el primer bufete de abogados de marihuana más poderoso del país”. Junto con este gran logro para la ley y la política de cannabis, Vicente también ha utilizado su experiencia en formas increíblemente influyentes y importantes, como ser codirector de la campaña de la Enmienda 64, que legalizó la marihuana de manera recreativa en todo el estado de Colorado.

¿Qué te interesó inicialmente por estudiar derecho y convertirte en abogado, y por qué elegiste la Escuela de Derecho Sturm?

Quería convertirme en abogado para crear un cambio social, y cuanto más pensaba en ello como joven adulto, más aprendía que la ley permitiría a las personas impactar en las políticas en lugar de solo en servicios que ayudan a los individuos. Era más interesante para mí crear un cambio más amplio. Elegí la Escuela de Derecho Sturm porque me dieron una beca completa y me colocaron en un grupo de interés público. Fue realmente interesante para mí trabajar con compañeros que se preocupaban por crear un cambio en las políticas.

¿Cuál fue tu primera experiencia con la ley de cannabis y qué fueron los momentos clave que te hicieron decidir practicar la ley de cannabis?

Cuando me gradué en 2004 de la escuela de derecho, no había un campo llamado ley de cannabis. Realmente era solo defensa criminal alrededor de la cannabis. Así que comencé a trabajar de inmediato para una organización sin fines de lucro llamada Marijuana Policy Project, trabajando para cambiar las leyes de cannabis. Durante ese tiempo, representé a pacientes de marihuana medicinal de forma pro bono y llevé sus casos a los tribunales. Obtuve mucha publicidad sobre ello porque era la única persona que hacía ese tipo de trabajo en ese momento, y uno de los momentos clave para mí fue el descubrimiento de que nuestro conocimiento actual sobre la ley de marihuana medicinal en la mitad de la década de 2000 era realmente subdesarrollado. Cuando fui al tribunal para defender a un paciente de marihuana medicinal, sabría más sobre esa sección de la constitución estatal que cualquier persona en el juzgado, incluso el juez. Esto me permitió básicamente pasar por encima de los fiscales y otras personas porque, aunque sabían mucho más sobre la ley y el procedimiento en general que yo, sabía mucho sobre esta pieza. También pudimos obtener buenos resultados para los clientes y publicitar esos resultados, así como mostrarle al mundo que estos pacientes existen, encuentran esta medicina útil y están siendo procesados. Creo que eso llevó a las personas a decir: “¿Por qué estamos procesando a estos pacientes? ¡Deberíamos regular este producto!”

¿Cómo influyiste en la creación de la Enmienda 64, el proyecto de ley que hizo historia con la marihuana y la legalizó para uso recreativo en Colorado? ¿Cómo fue la experiencia de ser codirector de la campaña “Sí en 64”?

En cuanto a la campaña de la Enmienda 64, fui codirector y también fui uno de los autores principales de esa enmienda constitucional que hizo de Colorado el primer lugar en la historia del mundo en legalizar la cannabis. Esa campaña fue realmente el resultado de ocho años de trabajo por parte mía y una o dos personas más en Colorado centradas en aprobar leyes locales sobre cannabis, hacer casos legales de impacto sobre cannabis y ampliar los derechos de los pacientes, al mismo tiempo que realizábamos campañas de medios para alertar al público de que la prohibición era un fracaso. Ese trabajo de ocho años contribuyó a que los votantes se sintieran más cómodos al aprobar una medida estatal para legalizar la cannabis.

¿Por qué empezaste Vicente LLP y cómo llegó el bufete a recibir el título de “el primer bufete de abogados de marihuana más poderoso del país”?

Empecé a hacer trabajo privado como Vicente Consulting a mediados y finales de la década de 2000 porque estaba en la televisión y en los periódicos todo el tiempo haciendo trabajo pro bono en nombre de pacientes de marihuana medicinal. Eventualmente, la gente simplemente comenzó a llamarme y decir: “Hola, me gustaría pagarte para ayudarme a intentar lanzar un negocio de cannabis”, lo cual era un especialista en ese momento cuando no había empresas de cannabis formales. Requirió mucha creatividad en la abogacía, y durante ese tiempo, me conecté con algunos colegas que se preocupaban por este trabajo. Formamos un bufete de abogados para servir a las personas interesadas en el lado empresarial de esto. Creo que porque fuimos los primeros en hacer este trabajo y fuimos muy abiertos al respecto, esto es lo que hacíamos, no era una práctica que nuestro bufete escondiera, era nuestra práctica exclusiva. Luego comenzamos a ser reconocidos, incluyendo por Rolling Stone, que nos llamó “el primer bufete de abogados de marihuana más poderoso del país”.

Mientras respeto el secreto profesional de los abogados, por supuesto, quería preguntar qué han sido las razones o disputas más comunes por las que los propietarios o operadores de negocios de cannabis contratan los servicios legales de Vicente LLP.

Los clientes nos contratan para todo tipo de necesidades comerciales relacionadas con sus negocios de cannabis y/o psicodélicos. A veces puede ser ayudarlos en operaciones de inicio o hacer trabajo corporativo. A veces es uso de la tierra o regulación. Con frecuencia, mi práctica implica ayudar a las personas a obtener licencias para lanzar sus negocios de cannabis ahora que la cannabis recreativa y medicinal son industrias establecidas. En general, nuestro bufete tiene hoy en día una base sólida con una amplia gama de servicios, incluyendo litigios. Vicente LLP acaba de obtener un acuerdo legal histórico que permite el transporte marítimo de marihuana por primera vez dentro de las aguas estatales de Massachusetts. Esta victoria permitió que los dispensarios en las islas de Martha’s Vineyard y Nantucket accedieran a la marihuana al por mayor, salvando así a las industrias de cannabis de las islas de cesar por completo.

Como la cannabis recreativa ha sido legal en Colorado durante una década ahora y se ha extendido a casi la mitad de los estados de EE. UU., ¿cómo has visto cambiar el tema y la práctica de la ley de cannabis en general en la última década?

Ha habido una gran legitimación de la cannabis como área de práctica de la ley en la última década. Antes de eso, era realmente defensa criminal y algunos litigios civiles en nombre de los pacientes. Pero ahora que tenemos 24 estados con cannabis para uso adulto legal y alrededor de 40 estados con marihuana medicinal, hay muchas leyes estatales que navegar para ayudar a las personas a iniciar sus negocios.

Como Vicente LLP opera en múltiples estados en todo Estados Unidos, ¿cuáles son algunos de los ejemplos más llamativos de cómo las leyes de cannabis específicamente en estados que operan legalmente pueden cambiar o diferir enormemente de un estado a otro?

Una de las alegrías de practicar la ley de cannabis es que hay muchas diferencias entre las leyes estatales. No tenemos una ley federal que nos diga qué hacer. En su lugar, cada estado puede crear lo que cree que es mejor para sus ciudadanos. Esto es intelectualmente muy interesante porque podemos aprender los matices de las leyes de cannabis en Minnesota, que son muy diferentes a Michigan, que son muy diferentes a las de Texas. Un ejemplo de eso sería en Michigan, por ejemplo. Los negocios en cualquier estado generalmente tienen que mostrar algún grado de capital al iniciar un negocio y obtener una nueva licencia otorgada. En Michigan, podían literalmente mostrar fotos de sus libras de cannabis como prueba de que tenían capital, lo que me pareció asombroso. Otra corte fascinante fue Washington D.C. Cansados de que el Congreso impidiera que el programa para pacientes avanzara, así como el uso adulto, que está más allá del nivel local, permiten que los pacientes se autoricen. Así que, en lugar de ir a un médico, en Washington D.C. puedes simplemente decir “Me declaro apto para la marihuana medicinal”, lo que me pareció absolutamente fascinante. Otro más que es realmente interesante es la laguna legal del cánnabis en el nivel federal en la Ley de Granjas, que ha permitido que muchos estados, incluyendo lugares como Minnesota, tengan mercados de THC derivados de cánnabis que prosperan, que en gran medida son los mismos productos que se venden en Colorado o California, pero que simplemente se procesan de manera diferente.

Me di cuenta de que también has abogado y asesorado a funcionarios del gobierno a nivel internacional. ¿En qué otros países has abogado por la reforma de la cannabis? ¿Y qué países crees que serán los próximos en legalizar la cannabis a nivel nacional, al mismo nivel que Canadá y Alemania más recientemente?

Una de las cosas locas de ser entre los primeros en legalizar la cannabis es que nuestros teléfonos comenzaron a sonar bastante desde funcionarios electos y funcionarios del gobierno en otros estados y países que querían aprender sobre el modelo que habíamos desarrollado para la cannabis regulada de Colorado. Tuve el placer de hablar con docenas de países sobre la reforma de la cannabis y qué se ve cuando se regula la cannabis. Hicimos una representación formal en Canadá en términos de ayudarlos a desarrollar sus programas de capacidad, así como en Uruguay, que es el primer país en legalizar el uso de la cannabis. En cuanto a quién es el próximo, creo que veremos que algunos otros países de Europa Occidental avanzan bastante rápido, así como algunas de las naciones insulares del Caribe.

Aparte de tu trabajo con Vicente LLP, también estás en la Junta Directiva de varias organizaciones. ¿Qué roles desempeñas con esas organizaciones y por qué es importante el trabajo de esas organizaciones?

Creo que participar en el trabajo sin fines de lucro es importante. Es así que comencé mi carrera, y sigo trabajando con un par de organizaciones sin fines de lucro. Una de esas organizaciones que vale la pena destacar es el Consejo Nacional y Hispano de Cannabis, que es una asociación de capacitación que aboga por el empoderamiento económico de los hispanos a medida que pasamos de la prohibición a la regulación y nos aseguramos de que las personas negras y morenas estén representadas en las oportunidades económicas en este campo. Soy uno de los fundadores y sigo siendo el presidente de la junta de esa organización. La otra organización con la que tengo un papel importante es el Marijuana Policy Project, que ha estado alrededor durante décadas. He tenido una relación con ellos durante 30 años. Actualmente soy el tesorero de su junta, y de esa manera, les ayudo a centrarse en la recaudación de fondos para seguir haciendo el increíble trabajo de legalización que hacen allí.

Cuando suceda la reprogramación federal, asumiendo que la reprogramación sea de la Lista I a la Lista III, ¿cómo crees que esa transición importante impactará las operaciones de Vicente LLP y la práctica de la ley de cannabis? Me imagino que la libertad de las disposiciones costosas del Código de Impuestos 280E solo sería tremenda.

Estamos en un momento histórico en la reforma de la cannabis donde el gobierno federal ha iniciado un proceso para mover la cannabis de la Lista I a la Lista III, y al hacerlo, ha reconocido el valor medicinal de la cannabis, lo cual, por supuesto, millones de estadounidenses han sabido durante décadas. Es un hito tener al gobierno federal que finalmente reconoce esto después de años de negarlo. Creo que eso pasará y tendrá un impacto enorme en los negocios de cannabis que ya no estarán sujetos a 280E y se volverán mucho más rentables bastante rápido. También enviará un mensaje a aquellos que consideran una inversión más amplia a nivel estatal de que la cannabis está avanzando en la dirección de ser despenalizada a nivel federal. Creo que también enviará un mensaje a los bancos y los inversores de que esta es una industria legítima que está en el camino de ser reconocida por el gobierno federal.

Gracias por unirte a nosotros, Brian. Puedes encontrar más información sobre Vicente LLP en https://vicentellp.com/