Karen O’Keefe, Directora de Políticas Estatales para el Marijuana Policy Project – Serie de Entrevistas

Desde el ahora lejano año de 2008, Karen O’Keefe ha estado sirviendo como Directora de Políticas Estatales para el increíblemente influyente Marijuana Policy Project, la organización sin fines de lucro dedicada a cambiar las leyes de cannabis en todos los niveles de gobierno, pero especialmente en el nivel federal. Su posición con MPP es multifacética e incluye todo, desde gestionar un equipo de profesionales legales, lobistas y organizadores dedicados a hablar con políticos de todos los estados de América, hasta asistir a las numerosas audiencias cruciales del Senado y la Cámara de Representantes sobre cannabis.

¿Qué te hizo querer inicialmente convertirte en abogada y por qué elegiste la Universidad Loyola?

Quería ser abogada para luchar contra la injusticia. Elegí Loyola porque tenía un enfoque en justicia social, está ubicada en Nueva Orleans (hogar de mi música favorita) y me ofreció una beca.

Mientras estabas en la escuela de derecho, ¿qué premios/logros recibiste y cómo los recibiste?

Recibí el Premio de Servicio Público Gillis Long y al menos un premio relacionado con la academia. Mientras estuve en la escuela de derecho, me ofrecí como voluntaria para tutorizar a estudiantes, ayudé a alimentar a los sin hogar, hice organización en contra de la guerra (oponiéndome a las guerras de Afganistán e Irak), me organicé en contra de la pena de muerte y fui investigadora legal para dos profesores que trabajaban en temas de derechos humanos y civiles. También serví en el equipo legal para defensores de los derechos humanos y viajé al país Colombia en una delegación de derechos humanos.

¿Cómo te enteraste por primera vez del Marijuana Policy Project y qué te llevó a recibir el puesto de Analista Legislativo?

No había oído hablar de MPP hasta que solicité el trabajo. La política de cannabis era uno de los muchos temas que me apasionaban, así que solicité. En realidad, solicité un puesto de políticas federales, pero ellos terminaron creando un puesto adicional en el departamento de políticas estatales y me contrataron para eso.

Antes de unirte a MPP, ¿cuál fue tu experiencia legal en? Me imagino que con ser a principios de la década de 2000, la ley de cannabis era aún un concepto en gran parte desconocido más allá de simplemente procesar a personas por posesión de cannabis fuera de los pocos estados de medicina.

Como abogada estudiante, hice investigación legal para profesores, trabajé en la asistencia legal de Detroit durante un verano y tuve cuatro casos penales como abogada defensora estudiante en la clínica de derecho de Loyola. Vi de primera mano las desigualdades raciales asombrosas en la aplicación de la ley y las sentencias de cannabis que conmocionaron la conciencia. En ese momento en Luisiana, algunas personas recibieron sentencias más duras por cannabis (especialmente si tenían antecedentes) que por agresión sexual y otros delitos violentos.

Empecé en MPP justo después de graduarme de la escuela de derecho y aprobar el examen de barra.

¿Cómo describirías la experiencia de ser Directora de Políticas Estatales para MPP? Desde asistir a audiencias legislativas cruciales hasta liderar un equipo de defensores y organizadores hasta realizar entrevistas con los medios de comunicación más grandes del país, todo suena muy emocionante.

Es un honor y un privilegio poder trabajar a tiempo completo para transformar las leyes y avanzar en la libertad y la justicia. Directamente cabildeo a los legisladores, testifico en audiencias, hablo con los medios de comunicación y en conferencias, analizo y a menudo redacto lenguaje legislativo, preparo materiales educativos y trabajo con un equipo increíble de defensores.

Durante tus casi 17 años como Directora de Políticas Estatales, ¿cuáles han sido algunos de tus momentos profesionales más queridos? Dado que más de 20 estados han legalizado completamente el cannabis desde entonces, me imagino que hay quite algunos logros legislativos para celebrar.

Cada ley de cannabis medicinal, despenalización y legalización que mi equipo y yo hemos ayudado a aprobar ha sido un momento destacado. Muchos de ellos llevan años con altibajos en el camino. En el mundo legislativo, una sola persona —sea un presidente de comité, un líder del Senado o la Cámara, un voto decisivo o un gobernador— puede estar en el camino de los deseos de la gran mayoría de personas en un estado.

Antes de que comenzara a liderar nuestro departamento de políticas estatales, trabajé en iniciativas de votación y legislación estatal en MPP. Trabajé muy de cerca con pacientes en Montana en una campaña de iniciativa de cannabis medicinal en 2004, incluyendo la supervisión del gerente de la campaña, la coordinación con defensores de los pacientes y la organización de anuncios de televisión y correo.

Otro momento destacado fue la firma de la ley de cannabis medicinal de Pensilvania. No estuve allí personalmente, pero mi colega Becky Dansky trabajó muy de cerca con un grupo increíble de madres que habían organizado una “sala de espera” en el rotundo para presionar por un voto. En ese mismo rotundo, rodearon al gobernador Tom Wolf mientras firmaba un proyecto de ley —un proyecto de ley que el presidente de la Cámara se había opuesto firmemente, pero que nuestro equipo y las madres lograron aprobar a pesar de su oposición.

Por supuesto, las primeras leyes de legalización que se aprobaron legislativamente fueron momentos destacados. Vermont fue el primer estado en legalizar legislativamente, y habíamos estado trabajando en el estado a través de la medicina, la despenalización, varias expansiones y la legalización. Superar a un gobernador muy reacio requirió un proceso de dos partes: primero, legalizar la posesión y el cultivo en el hogar, y luego las ventas legales dos años después. Logramos aprobar el proyecto de ley de ventas legales en medio de la COVID —con reuniones remotas. Como con casi todos los esfuerzos, fue un desafío y un gran alivio.

Desde tu experiencia en tu posición, ¿qué crees que es la forma más efectiva o impactante para que los defensores y profesionales del cannabis puedan persuadir o al menos hablar con políticos menos amigables con el cannabis para que estén más abiertos a las reformas del cannabis?

Si tu legislador no es partidario, solicita una reunión y reúnete con ellos o con su personal. Si no quieren reunirse, regístrate para recibir sus correos electrónicos o síguelos en las redes sociales, y asiste a “hora de café” u otros eventos públicos para tratar de interactuar.

Sé educado, respetuoso y vístete de manera profesional. Si tienes una historia personal de los daños de la prohibición o los beneficios del cannabis medicinal, compártela. También debes estudiar el tema antes de la reunión. Puedes basarte en los documentos de “argumentos efectivos” de MPP y estar preparado para responder a las preocupaciones. Si no sabes la respuesta a una pregunta, sigue adelante después de la reunión.

Recuerda que el objetivo es cambiar las leyes para mejor, no catarsis. Puede tomar tiempo que las mentes cambien. Si eres combativo o hostil, es más probable que el político se atrincheire. Puedes seguir con educación de vez en cuando con artículos o materiales que podrían ser de interés (estudios favorables, editoriales de médicos o agentes de la ley que apoyan, encuestas, información sobre nuevas leyes aprobadas, etc.). Incluso suavizar la oposición puede ser útil para nuestros esfuerzos.

Según Gallup, el apoyo popular ha pasado del 34% en 2003 al 70% en 2023. Los políticos —al igual que muchos estadounidenses— están evolucionando en el tema. Pero puede tomar tiempo.

De todos los estados que han legalizado el cannabis de forma recreativa o medicinal durante tu tiempo como Directora de Políticas Estatales, ¿cuál te sorprendió más con sus medidas de legalización finalmente exitosas?

La aprobación de la ley de cannabis medicinal de Virginia Occidental en 2017 fue la más sorprendente. El presidente de la Cámara se oponía, así que no era un estado donde tuviéramos mucha esperanza. Mi colega había trabajado con aliados locales y había proporcionado orientación, pero no éramos optimistas porque es extremadamente desafiante aprobar un proyecto de ley en contra de los deseos del presidente. En ese caso, legisladores audaces propusieron saltarse las referencias de comité y moverlo directamente a una votación en el piso a pesar de la oposición del presidente. Su propuesta pasó, 54-40. El presidente del Caucus de la Libertad dijo: “Esta fue una votación de no confianza en el presidente”.

También vimos proyectos de ley que salieron de comité a pesar de la oposición del presidente en el caso de la despenalización en Maryland y el cannabis medicinal en Pensilvania, ambos de los cuales estuvimos muy involucrados. Con un tema tan popular y aliados que están dispuestos a arriesgarse, ocasionalmente podemos lograrlo incluso cuando el liderazgo se opone.

¿Cuál es el estado actual de la eventual reprogramación federal? Obviamente, no ocurrirá durante el actual período presidencial, pero ¿podría ocurrir durante el próximo período presidencial?

En octubre de 2022, el presidente Biden instruyó al fiscal general y al Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (HHS) para “iniciar el proceso administrativo para revisar rápidamente cómo se programa la marihuana bajo la ley federal”.

HHS emitió un informe extenso que recomendaba reprogramar el cannabis a la Lista III, lo que finalmente reconocería que el cannabis tiene valor medicinal. La DEA llevó a cabo un período de comentarios públicos que cerró el 22 de julio de 2024. Más de 42,000 individuos y organizaciones presentaron comentarios, incluyendo MPP. Más del 90% apoyaron la reprogramación a la Lista III o un horario menos restrictivo y/o solicitaron la desprogramación.

Varias partes solicitaron una audiencia y la DEA ha anunciado una audiencia para el 2 de diciembre de 2024, que podría terminar siendo más de un día. Además, los prohibicionistas están recaudando dinero para tratar de desafiar la reprogramación en los tribunales. No está claro cuánto tiempo puede tomar el proceso de reprogramación —puede ser meses o años.

Además, ¿crees que el resultado de las elecciones presidenciales cambia el plazo de la reprogramación federal? Si Trump fuera reelegido, ¿ralentizaría el proceso de reprogramación? Si la vicepresidenta Harris fuera elegida, ¿tendría un efecto similar en el proceso, o su presidencia sería más abierta a la reforma federal del cannabis?

No espero que el próximo presidente afecte negativamente el plazo de la reprogramación, independientemente de quién gane. Tanto Trump como Harris han señalado su apoyo a la reprogramación.

Harris patrocinó un proyecto de ley de legalización como senadora de los Estados Unidos y Trump recientemente expresó su apoyo a la medida de legalización de Florida y el banco seguro. Dado que Biden solo ha apoyado la despenalización, las perspectivas de reforma federal deberían aumentar durante la próxima administración.

Sin embargo, hay una posibilidad de retroceso si Trump gana. Durante su presidencia, el fiscal general de Trump revocó el Memorando Cole, lo que permitió arrestos y procesamientos federales de operadores de cannabis legales en los estados. Aunque no vimos procesamientos reales, el fiscal de los Estados Unidos de Trump en Virginia Occidental retrasó la implementación del cannabis medicinal durante años al hacer claro que podría ir después de los negocios y bancos de cannabis legales en los estados.

El control de la Cámara y el Senado de los Estados Unidos será clave. El liderazgo republicano actual de la Cámara se opone a la reprogramación y la legalización federal, y no ha permitido que ninguno de los proyectos de ley de legalización federal, o incluso el banco más seguro, llegue a una votación en el piso. Cuando los demócratas tenían la mayoría en la Cámara, un proyecto de ley de legalización federal aprobó la Cámara dos veces. En el Senado, el líder Chuck Schumer (D) ha patrocinado la legalización (la Ley COA). Sin embargo, se necesitan 60 votos para superar un filibusterismo en el Senado. A pesar del apoyo popular abrumador —y varios estados rojos de legalización y medicina— no hay un solo patrocinador o co-patrocinador republicano en un proyecto de ley de legalización federal.

El Día de las Elecciones será crucial para las perspectivas de la reforma federal, pero las carreras de la Cámara y el Senado pueden tener un impacto mayor que la presidencia.

Gracias por unirte a nosotros, Karen. Para mantenerse al día con todo el trabajo instrumental del Marijuana Policy Project, por favor visite su sitio web muy informativo.