Tribunal de Michigan limita las búsquedas de vehículos por delitos menores de marihuana

Los conductores de Michigan ya no pueden tener sus vehículos registrados por la policía solo por el olor a marihuana o una supuesta violación menor de marihuana, después de que el tribunal más alto del estado dictaminó que los delitos menores de cannabis ya no superan el umbral legal para una búsqueda sin orden judicial.

En una decisión de 5-2 emitida el 22 de julio de 2026, el Tribunal Supremo de Michigan sostuvo que un trooper estatal que olfateó marihuana y escuchó a un pasajero admitir una pequeña cantidad tenía razones para sospechar solo una infracción civil, no un delito. Y una infracción civil, dictaminó la mayoría, no es suficiente para justificar la búsqueda de un vehículo sin una orden judicial.

La decisión reduce una de las herramientas más utilizadas en la policía de carreteras. Durante aproximadamente un siglo, los tribunales han permitido a los oficiales registrar un vehículo sin una orden judicial cuando tienen una base sólida para creer que contiene contrabando o evidencia de un delito, una excepción conocida como la excepción del automóvil y justificada por el hecho de que un vehículo puede ser conducido antes de que un juez pueda firmar una orden judicial. El tribunal dejó intacta esa potestad para los delitos reales. Lo que se negó a hacer fue extenderla para cubrir conductas que los votantes de Michigan han degradado a una multa civil. “La gente de Michigan demostró un interés estatal reducido en la aplicación de las leyes que prohíben la posesión y el uso de marihuana cuando sacaron el delito del ámbito de la ley penal”, escribió la jueza Kimberly Thomas para la mayoría.

La parada de tráfico detrás de la sentencia

El caso, People v. Wilkins, comenzó con una parada por exceso de velocidad en enero de 2023 en el condado de Kent. Un trooper de la Policía Estatal de Michigan detuvo un vehículo conducido por Freddie Wilkins III y olió marihuana a través de la ventanilla del pasajero abierta. No vio marihuana y no observó signos de que alguno de los ocupantes estuviera fumando o intoxicado. Ambos tenían menos de 21 años, una edad en la que poseer cualquier cantidad de marihuana es prohibida en Michigan.

Después de que ambos ocupantes negaron inicialmente tener marihuana, el pasajero admitió que tenía “un poco de shake”, una pequeña cantidad de flor suelta. Al tratar esto como evidencia de que un menor poseía marihuana, el trooper registró el vehículo y encontró una pistola cargada en una mochila. Wilkins, quien admitió que la pistola era suya, fue acusado de llevar un arma oculta en un vehículo, un delito grave.

Un tribunal de primera instancia y la Corte de Apelaciones de Michigan permitieron que la búsqueda se mantuviera. El Tribunal Supremo los revirtió y envió el caso de regreso al Tribunal Circuito del Condado de Kent, que ahora decidirá si seguir perseguirá el cargo dado que la pistola se encontró a través de una búsqueda que los magistrados han declarado inconstitucional.

Qué cambia la sentencia

Bajo la Ley de Regulación y Tributación de Marihuana de Michigan, la iniciativa de votantes de 2018 que legalizó el uso de adultos, la posesión de hasta 2,5 onzas por alguien menor de 21 años es una infracción civil por una primera o segunda ofensa, mientras que cantidades más grandes y otras conductas siguen siendo delitos. Debido a que la cantidad de marihuana es lo que separa una multa de un delito, la mayoría razonó, un oficial necesita una base sustancial para creer que una cantidad criminal está presente, no solo que puede haber alguna marihuana en el vehículo. Las sustancias prohibidas solo por la ley civil, dictaminó el tribunal, no son “contrabando” para el propósito de una búsqueda de vehículo sin orden judicial. Los magistrados advirtieron que la regla opuesta permitiría que las paradas de tráfico rutinarias se conviertan en búsquedas completas, ya que tantas violaciones cotidianas son civiles en lugar de criminales.

La sentencia se basa directamente en la decisión del tribunal de 2025 en People v. Armstrong, que puso fin a la regla anterior de que el olor a marihuana solo da a la policía causa probable para registrar. Wilkins resuelve la pregunta que Armstrong dejó abierta: si la sospecha de una violación a nivel civil, en lugar del olor solo, puede respaldar una búsqueda. La respuesta es no.

La decisión no protege a todos los conductores que tengan marihuana en el vehículo. La policía todavía puede registrar cuando tengan razones para creer que una cantidad criminal está presente o que otro delito ha ocurrido; signos de conducción afectada, marihuana visible en el vehículo, humo que se desvanece, o evidencia de ventas ilegales siguen siendo motivos justos. En su propia guía para los oficiales, la Policía Estatal de Michigan señaló que la sentencia va más allá del cannabis: la policía no puede registrar un vehículo solo por evidencia de una infracción civil. Michigan es uno de los estados que están redibujando la línea entre el cannabis legalizado y la autoridad policial, incluso cuando las detenciones por cannabis siguen siendo comunes donde la droga todavía está prohibida.

Un tribunal dividido

Los dos magistrados disidentes advirtieron que la mayoría había reescrito la ley establecida. La marihuana que nadie en el vehículo puede poseer legalmente sigue siendo contrabando, argumentaron, y los oficiales no deberían tener que determinar la cantidad exacta antes de registrar. Al dictaminar lo contrario, el juez Brian Zahra escribió, junto con el juez Richard Bernstein, el tribunal “ignora más de 100 años de precedentes de la Corte Suprema de los Estados Unidos”. La jueza Elizabeth Welch, aunque se unió a la mayoría, escribió por separado para decir que habría basado el resultado en la propia constitución de Michigan en lugar de la Cuarta Enmienda, ya que la ilegalidad continuada de la marihuana bajo la ley federal ha dejado a los tribunales federales con poca oportunidad de abordar la cuestión.

La decisión es la segunda del Tribunal Supremo de Michigan a favor de los usuarios de cannabis en julio de 2026, después de una sentencia anterior que prohibió a los jueces prohibir el uso de marihuana como condición de libertad condicional sobre la base de la ley federal sola. Por ahora, el efecto práctico es inmediato: un olor a marihuana y una corazonada sobre una pequeña cantidad ya no abren la puerta a una búsqueda en el lado de la carretera en Michigan.