Nathan Sigal, Gerente de Operaciones en MA Analytics – Serie de Entrevistas

A lo largo de su década de experiencia trabajando en la industria del cannabis de Nevada, Nathan Sigal ha desempeñado una variedad de roles. Desde los días de las primeras dispensarios en Las Vegas antes de la votación sobre la Pregunta 2 en 2016, hasta gerente de uno de los pocos laboratorios de pruebas licenciados para empresas de cannabis de Nevada, Sigal se desempeña como Gerente de Operaciones para el laboratorio de pruebas de cannabis MA Analytics, donde supervisa las muchas tareas del laboratorio de pruebas de terceros independiente y los muchos procesos que conlleva garantizar que los requisitos de pruebas específicos y ocasionalmente enmendados se cumplan consistentemente.

¿Cómo comenzó a trabajar en el sector del cannabis y qué fueron algunos de los momentos definitorios que lo llevaron a decidir trabajar en esta industria aún algo incipiente?

Nunca me vi a mí mismo en el sector del cannabis y estaba activamente buscando trabajo en el sector sin fines de lucro cuando se introdujeron las regulaciones. En 2014, había un estigma negativo asociado con el cannabis incluso en la cara de la legitimización. La mayoría de las personas tenían miedo de salir del “armario verde” y ser etiquetadas como una persona que consume marihuana. Mi mejor amigo de la UNLV, Dana Bernstein, sufría de una enfermedad de Crohn agresiva. Cada día era una lucha para ella encontrar alivio y algún sentido de normalidad. Presencié cómo mi querido amigo se transformaba en alguien más bajo la influencia de narcóticos pesados que presentaban sus propios problemas y complicaciones. El consumo de cannabis cambió la vida de Dana y le permitió tener alivio y normalidad mientras abrazaba la hermosa luz que era para el mundo. Siempre he sido partidario del cannabis y cuando Dana insistió en que me uniera a su familia para abrir la primera dispensario en la ciudad de Las Vegas, no pude decir que no. Había pasión en mí para enfrentar el desafío y tener un papel en el desarrollo de una industria en la que creía profundamente para cambiar vidas. Tener un fondo en ciencias de la salud, hostelería y compromiso cívico, y mis propias experiencias con el cannabis, me hicieron único para el éxito en este entorno complejo y cambiante.

Los momentos de orgullo fueron conocer a personas que sufrían y escuchar sus historias sobre cómo el uso de cannabis les permitió vivir vidas ricas nuevamente, dormir, comer y jugar con sus nietos. Cuando los medios de comunicación locales querían filmar regularmente en la dispensario, supe que habíamos creado algo de lo que podían sentirse orgullosos. Hacer la primera venta médica en la ciudad de Las Vegas en 2015 fue tan especial como hacer la primera venta recreativa de cannabis en Nevada a nadie menos que el alcalde Oscar Goodman.

Hace varios años, perdimos a Dana debido a la enfermedad de Crohn, y estoy eternamente agradecido por su confianza y apoyo, por animarme a dar un salto de fe y empezar algo especial que ha tocado tantas vidas. Me dieron la oportunidad de mi vida y se la debo todo a la amabilidad, la sabiduría y la previsión de una querida amiga.

¿Qué te emocionó e interesó particularmente sobre trabajar en el lado del laboratorio de la industria?

Mi padre es un ingeniero químico y crecí fascinado por su trabajo y la ciencia en general. Incluso cuando cocinaba, me enfocaba en la ciencia detrás de los procesos, era analítico y curioso por naturaleza y crianza. Mi enfoque universitario comenzó en Medicina Nuclear porque quería utilizar la técnica para ver células genéticamente modificadas en tiempo real mientras respondían a varios patógenos. Mientras que los estudiantes normales iban a las playas, pasaba mis vacaciones de primavera en investigación y desarrollo de pastos y cebada resistentes a la sequía genéticamente modificados. Siempre me sentí como en casa en el laboratorio, desafiado y orgulloso. Comencé mi viaje en el cannabis en la venta al por menor y rápidamente crecí la empresa para integrarla verticalmente y expandirla a otros estados e industrias como la cerveza, el café y el té. Fue una vida rápida y exigente que me dio experiencia invaluable en todos los niveles de la industria del cannabis, incluyendo las pruebas analíticas. Mi experiencia laboral integral en la venta al por menor, el cultivo y la producción fue un activo porque entendía tanto el lado de la química analítica del laboratorio como las necesidades y expectativas de las empresas de cannabis. Tomar la oportunidad de transitar a un laboratorio de pruebas de cannabis me ha permitido utilizar mi conocimiento para garantizar resultados precisos y oportununos, así como para ayudar a las empresas a producir consistentemente productos seguros y de alta calidad.

Recuerdo que mencionaste que trabajaste en la venta de cannabis antes de mudarte a los laboratorios de pruebas. ¿Cuáles son las formas más notables en que trabajar en laboratorios de pruebas de cannabis es diferente a trabajar en la venta de cannabis?

La venta al por menor es un entorno de alto volumen y ritmo rápido que interactúa directamente con los consumidores. Mientras que definitivamente extraño hablar con los consumidores y ayudarlos directamente, trabajar con cultivadores y productores me da la oportunidad de ayudar a los titulares de licencias a crear productos de mejor calidad para todos los consumidores, algo que me apasiona. Tener un horario de 9 a 5 en un laboratorio en lugar de noches, fines de semana y días festivos en la venta al por menor también me ha dado un equilibrio saludable entre el trabajo y la vida personal y la capacidad de planificar de manera más efectiva tanto personal como profesionalmente.

¿Cuáles son las tareas habituales de ser un Gerente de Operaciones para un laboratorio de pruebas y qué son algunos de los desafíos menos conocidos que enfrentan los laboratorios de pruebas como una miniindustria dentro de una más grande?

En la industria del cannabis, nuestros títulos a menudo no reflejan el alcance de nuestras responsabilidades debido a muchas necesidades no relacionadas y superpuestas. Como Gerente de Operaciones, mis tareas incluyen el mantenimiento de las instalaciones y el cumplimiento, la supervisión general de todas las operaciones, la adquisición de talentos, la contabilidad, la inversión en las relaciones con los clientes, la garantía de datos precisos y oportunos, y una experiencia de calidad para nuestros clientes. La inspección regular de las instalaciones de nuestros clientes para contaminantes también es necesaria, así como la revisión de los procesos de producción y nuestros métodos analíticos para solucionar problemas.

Nuestro mayor desafío es cumplir con las demandas constantemente cambiantes de los reguladores que a menudo son contradictorias con las buenas prácticas de laboratorio y los requisitos de otras agencias reguladoras como la Organización Internacional para la Estandarización (ISO) que regula TODOS los laboratorios de pruebas globales para todas las industrias. Por ejemplo, la ISO requiere que los laboratorios analicen tendencias en los datos para que puedan examinar más de cerca los resultados que están fuera de las especificaciones normales.

La ISO requiere que los laboratorios reanalizen las muestras periódicamente para confirmar la precisión de los resultados, sin embargo, en Nevada, ambas prácticas están expresamente prohibidas, lo que crea situaciones en las que los datos de las pruebas pueden estar incorrectos debido a una serie de variables, pero reanalizar la muestra para confirmar es ilegal. Los reguladores estatales suelen tener poca o ninguna formación científica o comprensión, lo que crea confusión y desconexión entre las regulaciones (y la intención de las mismas) y las solicitudes adicionales realizadas por los reguladores que interpretan los requisitos de manera subjetiva e inconsistente entre empresas individuales. Los reguladores estatales también están desproporcionadamente influenciados por los lobbies de los cultivadores/productores que buscan reducir los estándares existentes para aumentar las ganancias en lugar de crear estándares más altos que resulten en productos más seguros y transparentes, y datos que reflejen con precisión. Encontrar químicos calificados para trabajar en el cannabis es difícil porque hay un grupo pequeño de candidatos en estados como Nevada que tienen poca o ninguna demanda de estas habilidades. Las posiciones en todos los demás tipos de licencia pueden llenarse en un día, mientras que las posiciones en los laboratorios pueden tardar meses en llenarse y requieren traer a profesionales de otros estados.

¿Por qué cree que es necesario probar los productos de cannabis, además del hecho obvio de que las pruebas son obligatorias para cualquier producto que se vende en estantes de dispensarios, para los cultivadores/propietarios de negocios y los clientes por igual?

Cuando la industria del cannabis estaba comenzando, los profesionales del mercado gris vinieron a las empresas legitimadas para implementar procedimientos que habían demostrado ser exitosos en sus operaciones anteriormente no reguladas. Vimos a los mejores cultivadores de California y Colorado luchar para producir productos que cumplieran con los requisitos mínimos para pesticidas, metales pesados y contenido microbiano como la levadura y el moho, cosas que ningún consumidor quiere en sus productos. Tener estándares de pruebas ha creado un entorno en el que las empresas producen productos de mejor calidad y más seguros que los consumidores pueden confiar. Volviendo a mi amiga Dana que me inspiró a entrar en este campo, ella tenía una enfermedad autoinmune y consumir productos con impurezas como la levadura y el moho podría ser mortal. Establecer estándares claros y seguros y requerir pruebas para garantizar que se cumplan esos estándares significa que las personas pueden encontrar el alivio que necesitan sin poner en peligro su salud. Creo en estándares de pruebas altas porque dan como resultado un producto de mayor calidad, brindan transparencia a los consumidores y una experiencia segura y confiable.

¿Cree que la reprogramación del cannabis en la lista III cambiará los requisitos y regulaciones de las pruebas con la eventual reprogramación del cannabis? ¿Habrá laboratorios de pruebas de terceros privados o un organismo regulador federal asumirá los procesos de pruebas?

La reprogramación o la legalización federal directa del cannabis aún necesitaría el uso de laboratorios de pruebas independientes; sin embargo, los laboratorios y los cultivadores por igual tendrían que cumplir con los estándares y regulaciones de la FDA. Cumplir con los estándares de la FDA sería un proceso costoso y que consume tiempo, pero es alcanzable y daría un rigor adicional a los procesos de producción y pruebas existentes. Mi mayor preocupación para la industria del cannabis es la legalización federal porque eliminar las restricciones al comercio interestatal significaría que los operadores pequeños tendrían que competir con operadores comerciales a gran escala en otros estados. Inevitablemente, los productores comerciales a gran escala podrían competir en precio y expulsar a las empresas pequeñas boutique que han perfeccionado sus productos artesanales. La mayoría de los operadores quedarían fuera del negocio o venderían a operadores multiestatales, lo que resultaría en un número dramáticamente menor de empresas, los consumidores tendrían menos variedad, menos calidad, y los minoristas verían ganancias importantes en las ganancias. Yo welcoome la regulación, la supervisión y los estándares aumentados, pero necesitamos tener cuidado de no hacer que esto venga a costa de los propietarios de negocios y los consumidores. Mientras que la reprogramación y la legalización serían geniales para legitimar el cannabis como una sociedad nacional, los pequeños negocios y los consumidores serían los más afectados.