Sundie Seefried, Fundadora y CEO de Safe Harbor Financial – Serie de Entrevistas

“No era solo una industria, era una que estaba bajo el radar, ilegal a nivel federal y desconocida. Los modelos de negocio complejos tenían que ser aprendidos y bancarizados adecuadamente.”

Sundie Seefried

La industria del cannabis finalmente tiene acceso a servicios bancarios. Sin embargo, el camino no ha sido fácil. Hoy, tenemos el privilegio de sentarnos con la brillante mente detrás de Safe Harbor Financial, la pionera Fundadora y CEO, Sundie Seefried. Con su experiencia sin igual, no solo ha procesado más de $14 mil millones en fondos de cannabis en más de 40 estados, sino que también ha logrado la hazaña aparentemente imposible de listar su empresa de fintech en NASDAQ.

En esta entrevista, Sundie discute los desafíos y oportunidades que han surgido al bancarizar la industria del cannabis en crecimiento, ladrillo a ladrillo. Prepárense para una sesión de preguntas y respuestas reflexivas mientras nos adentramos en la mente de este líder visionario, donde la innovación se encuentra con la revolución financiera de la manera más atrevida y osada posible.

Como introducción breve, ¿cómo llevó su carrera a la industria del cannabis?

Es una historia un poco extraña, ya que me dirigía hacia la jubilación en noviembre de 2014, cuando mi contrato con Partner Colorado Credit Union, como CEO, estaba llegando a su fin. Un par de abogados que conocía bien me invitaron a tomar un trago para discutir por qué sus clientes del negocio del cannabis no podían obtener cuentas bancarias. Mientras les dije que verificaría con mis reguladores, estaba segura de que me desanimarían a cualquier movimiento para bancarizar la industria, y me equivoqué. Mi regulador en ese momento, Chris Myklebust, me dio un puñado de documentos y me animó a seguir investigando y regresar con un plan. Una vez que supe lo malo y peligroso que era Colorado debido a que la industria no tenía acceso a servicios bancarios, y después de educar a la junta, todos estuvimos de acuerdo en que no podíamos ignorar lo que habíamos aprendido y que debíamos intentar crear servicios bancarios seguros y transparentes para la industria. El resto, como se dice, es historia.

Como fundadora y CEO de Safe Harbor Financial, ha desempeñado un papel crucial al proporcionar soluciones bancarias a la industria del cannabis. ¿Podría compartir algunas perspectivas sobre los desafíos y obstáculos regulatorios que ha enfrentado al construir este negocio?

Es digno de mencionar desde el principio que el lanzamiento, desarrollo e implementación de la bancarización del cannabis fue un desafío; probablemente el mayor desafío de mi carrera. Primero, la cantidad de efectivo que requería monitoreo y validación era sustancial, y la posterior generación de informes creó una carga de cumplimiento tan grande que requería experiencia.

Lo más importante que hay que recordar es que las instituciones financieras son responsables de proteger el sistema financiero en todo el país, y eso significa que, como banqueros, debemos asegurarnos de no permitir que el dinero ilícito entre en el sistema financiero. Aquí estamos hablando de:

• Un historial de mercado negro de cannabis y los fondos relacionados ganados en un mercado negro que intentan hacer su camino en el mainstream, junto con
• Un mercado negro activo que opera a la vista y que intenta mezclar sus dólares ilícitos con dólares legales para poder bancarizarlos en el sistema financiero.

Esto requiere un gran conocimiento especializado de la industria y las regulaciones de Secreto Bancario/Anti-Lavado de Dinero; combinando ambos para proteger la institución financiera y el sistema financiero.

Safe Harbor Financial ha procesado más de $14 mil millones en fondos de cannabis en más de 40 estados. ¿Qué estrategias y prácticas han contribuido al éxito de su empresa al navegar el complejo panorama de la bancarización del cannabis?

En realidad, acabamos de superar los $18 mil millones y nos dirigimos rápidamente a los $20 mil millones este año. La clave de nuestro éxito, además de implementar políticas, procedimientos y capacitación sólidos de BSA, fue que nos mantuvimos flexibles y seguimos las necesidades de esta industria única a medida que emergía. No era solo una industria, era una que estaba bajo el radar, ilegal a nivel federal y desconocida. Los modelos de negocio complejos tenían que ser aprendidos y bancarizados adecuadamente. A medida que surgían, evolucionábamos, y como sus opciones bancarias eran limitadas, sabíamos que teníamos que seguir superándonos y brindando nuevas y más opciones para satisfacer sus necesidades, conocer el dinero y proteger la cooperativa de crédito.

Otra clave para superar los desafíos difíciles es tener la suficiente perseverancia para llevar un proyecto a su conclusión, no importa cuán difícil sea. Una vez que conocimos a la industria y a los profesionales con los que trabajábamos, no podíamos rendirnos ante ellos.

Romper el estigma que rodea la bancarización del cannabis es un logro significativo. ¿Cómo ha trabajado para educar y ganar la confianza de las instituciones financieras y los reguladores para facilitar los servicios bancarios para la industria del cannabis?

Este fue un desafío difícil desde el principio, y algunas instituciones financieras temían aceptar cualquier cosa de Safe Harbor, pero eso funcionó a nuestro favor porque las empresas que aceptaban cheques y transferencias de fondos de nuestros clientes pronto se convirtieron en clientes de Safe Harbor también. Una gran familia feliz moviendo fondos entre sí y sin preocuparse por que sus cuentas fueran cerradas por su banco.

Hicimos dos cosas para generar confianza que incluyeron:

1) escribir un libro sobre nuestro nivel de cumplimiento que generaría confianza en todo el tablero con los reguladores, las fuerzas del orden y las instituciones financieras; creando tanta transparencia que entenderían nuestro enfoque cuidadoso y

2) subir al escenario más de 100 veces en dos años para educar, educar y educar; nuevamente, generando confianza.

Diré que las instituciones financieras prácticamente rechazaron a aquellos de nosotros que bancarizábamos la industria desde el principio, pero creo que fue una elección sabia para Partner Colorado Credit Union.

En su experiencia, ¿cuáles son algunos de los beneficios más significativos que la industria del cannabis ha visto como resultado de tener acceso a servicios bancarios? ¿Cómo ha impactado positivamente a las empresas y al mercado en general?

La gente a menudo me pregunta si miro hacia atrás y veo el impacto que tuvimos en la industria, y respondo que no lo hago y no lo he hecho porque no tuve tiempo de reflexionar y todavía no lo tengo. Tal vez algún día reflexionaré y lo veré todo. Sin embargo, sé que liderar en la bancarización trajo más opciones bancarias, lo que creó seguridad para más estados.

También les dio a la industria la capacidad de ser entidades legítimas que pagan impuestos en el mainstream y demostrar transparencia y rendición de cuentas en los mercados financieros. La forma en que tenían que bancarizar anteriormente solo arrojaba una sombra sobre la industria en general y daba lugar a algunas operaciones sospechosas que intentaban mover efectivo para ellos.

Como mujer que lidera una empresa de fintech listada en NASDAQ en la industria del cannabis, ¿qué consejo tiene para otras mujeres que aspiran a dejar su huella en sectores tradicionalmente dominados por hombres? ¿Cómo ha superado obstáculos y sesgos a lo largo de su camino?

En general, simplemente ignoro los sesgos y he operado con una actitud de que no es mi problema, sino su problema si no trabajan bien con las mujeres. Como mujer en un mercado dominado por hombres, me encuentro con hombres desagradables que intentan intimidarme y minimizar mi existencia. No creo que sea la única que piensa dos cosas:

1) su pobre esposa y/o hijas que están atrapadas con un hombre como este y

2) por lo que están compensando al actuar en contra del sexo opuesto o cualquier otra diferencia, por ejemplo.

No tiene sentido ver nada más que una oportunidad de negocios en la mesa; sin importar el sexo, la religión, la raza, etc. Es simplemente buen sentido empresarial cooperar, crecer, expandir horizontes, ser inclusivos.

¿Qué sigue para Sundie?

Lo que sigue es difícil de precisar. Dado la transición reciente a una entidad pública, me encuentro en medio de nuevos desafíos, lo que requiere mucho tiempo y esfuerzo. Creo que después del primer año de establecimiento como empresa pública, tal vez pueda respirar, pero no hoy. Ahora, tengo más de 50 empleados y una junta que dependen de mi atención para mover la pelota hacia adelante, y eso requiere toda mi atención. La gente piensa que puedes tener todo… No es mi experiencia entre crear una empresa desde cero como Safe Harbor y luego moverme a una entidad pública.

Fue un placer conversar con Sundie Seefried, Fundadora y CEO de Safe Harbor Financial. Los lectores que deseen mantenerse al tanto de Safe Harbor Financial están invitados a hacerlo a través del sitio web de la empresa.