Tamara Netzel, subdirectora de Virginia NORML: serie de entrevistas

Aunque la industria estadounidense del cannabis, que mueve miles de millones de dólares, sigue expandiéndose pese a los retrasos y contratiempos a nivel federal, nunca debemos olvidar a quienes siguen encarcelados o continúan sufriendo las consecuencias de tener antecedentes penales relacionados con el cannabis. Incluso en estados progresistas con mercados prósperos y un compromiso con la reforma del sistema de justicia, cientos —si no miles— de personas aún padecen los efectos persistentes de las severas políticas heredadas sobre el cannabis. A medida que nuevos mercados estatales prometedores, como el de Virginia, abren dispensarios en todo el estado, las historias y las voces de estas personas merecen ser escuchadas y honradas.

Una de las defensoras más comprometidas con dar voz a estas personas es Tamara Netzel, subdirectora de Virginia NORML, quien ha dedicado su trabajo a documentar las historias de quienes más han sufrido los efectos de la prohibición.

Mientras cursabas la licenciatura en Comunicación y Periodismo en PennWest Clarion, ¿qué aprendizajes te resultaron más útiles a lo largo de tu carrera, especialmente al crear Cruel Consequences?

Una de las cosas más valiosas que aprendí al estudiar Comunicación y Periodismo fue que toda historia tiene un componente humano y que, a menudo, la parte más importante es la que no se cuenta. Aprendí fotografía, técnicas de entrevista y producción televisiva, pero al final opté por dedicarme a la redacción de noticias. Escribí para varios periódicos de Carolina del Sur y Nueva York mientras mi esposo y yo nos mudábamos por el país, ya que él estuvo 32 años en servicio activo en el Ejército. Escribía sobre todo artículos de interés humano. En Carolina del Sur, mientras cursaba una maestría y me preparaba para dedicarme a la docencia, me quedé y tuve mi propia columna semanal, titulada «Parents as Teachers», en la que abordaba los problemas que suelen tener los padres con las escuelas de sus hijos desde la perspectiva de una docente que también es madre.

Cuando creé Cruel Consequences, no me interesaba limitarme a presentar estadísticas sobre detenciones relacionadas con el cannabis ni a debatir sobre su legalización. Quería que la gente conociera a las personas cuyas vidas se habían visto afectadas por la prohibición. Quería ponerles rostro y compartir sus experiencias personales junto a políticas que, en gran medida, se habían debatido en términos abstractos.

Mi trayectoria en el periodismo me ayudó a reconocer la importancia de hacer preguntas, escuchar con atención y permitir que las personas contaran sus historias con sus propias palabras. Esos principios se convirtieron en los cimientos de Cruel Consequences.

De manera similar, ¿qué fue lo más valioso de cursar una maestría en Educación Primaria? ¿Cómo aprovechaste un título tan prestigioso como docente y en las escuelas donde trabajaste?

Mi maestría en Educación Primaria me enseñó a hacer que el aprendizaje fuera significativo más allá de las paredes del aula. Creía que la educación debía hacer algo más que enseñar datos a los estudiantes. Debía ayudarlos a comprender el mundo que los rodea y a reconocer que tienen la capacidad de generar cambios.

Una de las experiencias de las que me siento más orgullosa como profesora de inglés de sexto grado fue enseñar The Boy Who Harnessed the Wind, la historia autobiográfica de William Kamkwamba, un joven de Malaui, África, que recurrió al ingenio y la determinación para llevar electricidad a su aldea.

Como había viajado a Malaui en dos viajes misioneros, pude llevar mis experiencias personales al aula. Pero quería que mis estudiantes vivieran algo más que la simple lectura de un libro. Diseñé una unidad didáctica completa en torno a la historia y usé Skype para conectar directamente a mis estudiantes con personas de Malaui que también habían leído el libro. De pronto, las personas y los lugares sobre los que estaban aprendiendo dejaron de ser solo palabras en una página. Eran personas reales con quienes mis estudiantes podían interactuar.

Lo que comenzó como una clase de literatura se convirtió en algo mucho más grande. Mis estudiantes de sexto grado recaudaron 15.000 dólares para apoyar a una aldea de Malaui.

Esa experiencia reforzó algo que siempre he creído sobre la educación. Cuando los estudiantes relacionan lo que aprenden con personas y circunstancias reales, empiezan a reconocer que tienen la capacidad de generar cambios.

Aunque me jubilé por motivos médicos, nunca dejé de ser educadora. Hoy, a través de Cruel Consequences y Cannabis Storyteller, sigo utilizando historias personales para educar, cuestionar percepciones y animar a la gente a ver el mundo desde la perspectiva de otras personas.

Cuando trabajabas como docente, ¿qué aspectos del programa DARE recuerdas como los más censurables? ¿Cómo se presentaba el cannabis en ese programa y se hablaba siquiera de su uso medicinal?

DARE, que en las escuelas donde enseñé se llamaba Red Ribbon Week, era una actividad que los estudiantes hacían en la clase de salud, no en las asignaturas que yo impartía, pero conocía parte del plan de estudios. Al mirar atrás, lo que más me preocupa es que se presentaran sustancias con riesgos muy distintos dentro de una misma categoría. El cannabis se mostraba como peligroso, sin apenas espacio para los matices, las pruebas científicas o el debate.

Desde luego, en la educación que recuerdo no se incluía el cannabis medicinal. No se enseñaba a los estudiantes sobre la larga historia del cannabis como medicamento ni sobre las personas que podrían beneficiarse de él.

Como docente, creía que era importante dar a los niños información precisa para que pudieran tomar decisiones informadas. Sin embargo, cuando se trataba del cannabis, gran parte de los mensajes se basaba en el miedo y no en una educación significativa.

Hay algo especialmente poderoso en darse cuenta de que la información que uno aceptó alguna vez, y que quizá contribuyó a difundir, no contaba toda la historia.

Durante los años en que fui docente de octavo grado, recuerdo un incidente relacionado con un estudiante que vendía cannabis oculto dentro de marcadores Crayola. Habían retirado el interior de los marcadores y lo habían reemplazado con cannabis.

Lo que más me quedó no fue solo el ingenio de esconder cannabis en los marcadores, ni que me preguntara por qué cierto estudiante siempre olía sus marcadores sin imaginar que quizá le gustaba el olor del cannabis, sino la manera en que se manejó la situación. Los administradores de la escuela tenían discreción para determinar las medidas disciplinarias y, en este caso, decidieron no suspender al estudiante porque hacerlo podría haber atraído la atención de las fuerzas del orden hacia el incidente.

De esa experiencia aprendí algo importante sobre las consecuencias de la prohibición. Incluso en un entorno escolar, se reconocía que involucrar al sistema de justicia penal podía tener consecuencias que iban mucho más allá del aula. El estudiante seguía necesitando orientación y que se le exigieran responsabilidades, pero los adultos involucrados también entendían que era importante proteger su futuro.

Al mirar atrás, lo veo como un ejemplo de la diferencia entre hacer cumplir las reglas y ejercer un buen criterio. Es una lección que me ha acompañado a lo largo de mi labor de defensa.

¿Cuándo notó por primera vez que el cannabis proporcionaba un alivio que los medicamentos no lograban reproducir del todo? ¿Cómo diría que esa experiencia cambió radicalmente sus opiniones previas sobre el cannabis?

Cuando el medicamento para la esclerosis múltiple que tomaba, y que creía que me estaba salvando la vida, provocó una insuficiencia hepática, me quedó un dolor crónico aún mayor en los brazos y las manos, ya que el incidente me causó una recaída de la esclerosis múltiple. Muchas personas creen que los síntomas de la esclerosis múltiple siempre afectan solo las piernas, pero la mayoría de mis síntomas son debilidad y dolor en la parte superior del cuerpo. Me costaba mucho realizar tareas básicas de enseñanza y mi asistente docente se dio cuenta. Me ofreció aceite de CBD y, aunque tenía mis dudas, lo probé de todos modos para demostrarle que no funcionaba. Pues sí funcionó. Me alivió el dolor debilitante de las manos que me impedía hacer cualquier cosa. Sé que la mayoría de las personas asocia la discapacidad con la capacidad de caminar, pero a menudo resta importancia al grado de discapacidad que se puede tener sin poder usar las manos. Para mí, eso me cambió la vida.

Mi perspectiva sobre el cannabis no cambió porque me propusiera convertirme en activista. Cambió porque me convertí en paciente.

Vivir con esclerosis múltiple me obligó a replantearme muchas cosas que antes daba por sentadas sobre la medicina, los tratamientos y la calidad de vida. El cannabis pasó a formar parte de ese camino, y mi experiencia personal fue muy distinta de las advertencias que había escuchado toda la vida.

Empecé a preguntarme cómo una planta con una historia documentada de uso medicinal había llegado a estar tan estigmatizada y por qué se seguía tratando como delincuentes a los pacientes que buscaban alivio.

Lo que empezó como una experiencia médica personal terminó convirtiéndose en algo mucho más grande. Me di cuenta de que la información errónea sobre el cannabis no solo influía en la opinión pública: afectaba la vida de personas reales.

Sigo agradecida por el cannabis medicinal, pues desde la lesión hepática he tenido que afrontar varias situaciones médicas. Después de que tres medicamentos para la esclerosis múltiple no me dieran resultado y me hicieran más daño, me sometí a un trasplante de células madre para tratar la esclerosis múltiple y tuve que viajar a México para recibirlo. El cannabis medicinal me ayudó a sobrellevarlo. Antes tomaba 15 medicamentos distintos para la esclerosis múltiple; ahora solo uso cannabis y también presto atención a la alimentación. Hasta ahora, el trasplante de células madre ha mantenido la esclerosis múltiple en remisión durante 7 años. No he tenido nuevas lesiones cerebrales por esclerosis múltiple desde entonces; antes, mientras seguía tomando los medicamentos para la esclerosis múltiple, me aparecían lesiones nuevas y mi discapacidad iba en aumento.

¿Cuándo decidió involucrarse más en la defensa del cannabis y empezar a trabajar con Virginia NORML?

Cuando empecé a aprender sobre el cannabis, no pude ignorar la contradicción entre lo que iba descubriendo y lo que la ley seguía diciendo.

Al principio, me acerqué al cannabis desde la perspectiva de una paciente, pero cuanto más aprendía, más me daba cuenta de que la prohibición afectaba a muchas más personas que las que buscaban alivio médico.

Conocí a NORML cuando decidí testificar a favor de la legislación sobre cannabis medicinal en Virginia en 2017. Una vez que encontré alivio con el CBD, me di cuenta de que tenía que ayudar a legalizarlo en Virginia. Busqué a un grupo de madres que luchaban para que sus hijos pudieran acceder al CBD para tratar la epilepsia. Sabía que aún quedaba mucho por hacer, así que me uní a la Junta Directiva de Virginia NORML.

La gente estaba perdiendo oportunidades laborales, vivienda, licencias profesionales y, a veces, hasta la custodia de sus hijos por delitos relacionados con el cannabis. Involucrarme con Virginia NORML me dio la oportunidad de convertir esa creciente conciencia en una labor de defensa significativa. Desde julio de 2026, soy subdirectora de Virginia NORML.

¿Cuáles dirías que han sido algunos de los lugares más memorables que has visitado y las experiencias más destacadas que has vivido como activista del cannabis en Virginia?

Algunas de mis experiencias más memorables han sido conocer a personas cuyas vidas se vieron profundamente afectadas por la prohibición del cannabis y tener la oportunidad de compartir sus historias con públicos que, de otro modo, quizá nunca las habrían escuchado.

A través de Virginia NORML y Cruel Consequences, he tenido la oportunidad de relacionarme con legisladores, miembros de la comunidad, pacientes y activistas de procedencias muy diversas.

Lo que siempre me ha quedado grabado es cuánto se vuelve personal este tema cuando dejamos de hablar del cannabis como una controversia política y empezamos a hablar de las personas afectadas por las leyes.

Un momento memorable fue acompañar a Harry Kelso, que había cumplido diez años de prisión por distribución, para que hablara ante el Congreso sobre su historia. En aquel momento, solo había recopilado otras 3 historias para Cruel Consequences, y la de Harry todavía no era una de ellas. Su nombre estaba en una lista que iba recorriendo mientras preparaba la colección de retratos. Recibí una llamada en la que me preguntaban si conocía a alguien que pudiera estar en D. C. para hablar dentro de dos días. Nunca había conocido a Harry antes de organizar su viaje a D. C., que estuvo a punto de no concretarse. Al principio, Harry no quería saber nada de contar su historia, pero me ha dicho más de una vez que, cuando me oyó hablar del alivio médico que había obtenido del cannabis, no pudo negarse. Desde entonces, Harry se ha sentido orgulloso de haber decidido contar su historia públicamente. Después de salir de prisión, no quería tener nada que ver con el cannabis. Contar su historia le dio un nuevo propósito en la vida: ayudar a los demás compartiéndola. Yo misma he aprendido mucho de Harry y de muchas de las otras historias de Cruel Consequences, y sé que el proyecto ha permitido que sus historias lleguen a más personas. Sin embargo, lo más memorable ha sido ver cómo contar sus propias historias ha ayudado a las personas que participan en mi proyecto. Cuando ven que otras personas leen sus historias y que a otros les importan, eso marca la diferencia.

¿Qué historias de injusticia esperabas contar a través de Cruel Consequences: Portraits of Misguided Law? ¿Por qué considerabas importante contar estas historias de injusticia para impulsar futuras reformas del cannabis?

Creé Cruel Consequences: Portraits of Misguided Law (organización sin fines de lucro 501(c)(3)) porque creía que las personas perjudicadas por la prohibición del cannabis merecían ser vistas y escuchadas.

Durante décadas, la conversación sobre el cannabis se centró en la sustancia en sí. A menudo faltaba un debate significativo sobre las consecuencias humanas de aplicar esas leyes.

Quería que la gente entendiera que una condena relacionada con el cannabis podía afectar la capacidad de una persona para encontrar trabajo, conseguir vivienda, conservar la custodia de sus hijos o aprovechar oportunidades mucho después de haber cumplido su condena legal.

Los retratos se hicieron con una intención concreta. Quería que los visitantes miraran el rostro de alguien antes de leer su historia. Es mucho más difícil restarle importancia a una injusticia cuando se está mirando a la persona que la vivió.

Las leyes pueden cambiar, pero las consecuencias de esas leyes no desaparecen sin más. Conservar estas historias es importante porque nos recuerdan por qué era necesaria la reforma desde el principio y por qué la legalización, por sí sola, no necesariamente repara el daño. 

¿Cuáles han sido algunas de las historias más desgarradoras que se han contado en la exposición itinerante? ¿Y cuáles han sido algunos de los lugares más destacados donde la has presentado?

Una de las cosas más difíciles de crear Cruel Consequences ha sido comprender hasta qué punto las consecuencias de un delito relacionado con el cannabis pueden afectar la vida de una persona.

He documentado historias de pacientes, veteranos, padres y personas cuyas condenas siguieron afectando sus oportunidades años después.

Una historia particularmente preocupante ocurrió en septiembre de 2021, dos meses después de que Virginia legalizara la posesión de cannabis. Se trata de Katie Orndoff, una mujer de Virginia a quien el juez envió desnuda a una celda de aislamiento mientras testificaba como víctima en un caso de violencia doméstica, porque admitió que había fumado un porro antes de ir al tribunal cuando él se lo preguntó durante su testimonio. Los cargos por desacato al tribunal finalmente fueron anulados, pero ella dice que quizá aún aproveche la oportunidad para demandar al juez.

No son simplemente historias de detenciones por cannabis. Son historias sobre familias, medios de vida, salud y las consecuencias duraderas de la criminalización.

La fuerza de la exposición reside en que los visitantes conocen a estas personas como individuos, no como estadísticas. Empiezan a entender que el castigo a menudo se extendía mucho más allá del delito original.

¿Cuáles son algunas de las responsabilidades de tu cargo en el Grupo Asesor sobre Cannabis del Virginia Beach City Council? ¿Qué tamaño crees que alcanzará la industria del cannabis recreativo en la región?

Formar parte del Grupo Asesor sobre Cannabis de Virginia Beach me ha dado la oportunidad de aportar tanto mi experiencia como paciente como mis años de activismo a las conversaciones sobre cómo nuestra ciudad se prepara para un mercado regulado de cannabis.

Nuestro trabajo incluye hablar sobre la zonificación, considerar la educación pública y formular recomendaciones relacionadas con el cannabis en Virginia Beach.

Un tema que me ha interesado especialmente es la falta de correspondencia entre la legalización y las leyes sobre el consumo de cannabis en espacios públicos, sobre todo en un destino turístico como Virginia Beach.

Recibimos visitantes que pueden tener cannabis legalmente, pero disponen de muy pocas opciones para consumirlo de forma legal. Creo que las ciudades deben anticiparse e identificar soluciones prácticas, en lugar de limitarse a recurrir a prohibiciones y sanciones.

Veo un potencial considerable para la industria del cannabis en Hampton Roads, pero no lo mido exclusivamente en términos de ingresos. También veo oportunidades para las pequeñas empresas, el emprendimiento, el empleo y un enfoque más informado de las políticas sobre el cannabis.

Las decisiones que tomemos ahora influirán en el tipo de industria del cannabis que se desarrolle aquí y en quiénes tendrán la oportunidad de participar en ella.

Aunque las ventas de cannabis recreativo comenzarán en Virginia el 1 de julio, ¿cuáles son algunos de los principales aspectos que deben mejorarse en la reforma del cannabis medicinal y la reforma de la justicia penal en el estado?

Legalizar las ventas no equivale a lograr una reforma significativa.

Virginia ha avanzado mucho, pero la apertura de tiendas minoristas de cannabis nunca debe confundirse con la culminación de la reforma del cannabis.

Aún debemos abordar las consecuencias duraderas de la prohibición, incluidas las barreras que enfrentan las personas debido a condenas anteriores relacionadas con el cannabis. La eliminación de antecedentes, las protecciones laborales, las oportunidades de vivienda y el acceso significativo a la industria legal merecen atención continua.

Desde el punto de vista médico, creo que los pacientes merecen mayor accesibilidad y asequibilidad, así como el reconocimiento del cannabis como una opción terapéutica legítima. Los pacientes no deberían tener que sortear obstáculos innecesarios para acceder a un producto que contribuye a mejorar su calidad de vida.

También creo que Virginia debe abordar dónde pueden consumir cannabis legalmente los adultos. Hemos legalizado la posesión y nos estamos preparando para legalizar las ventas minoristas, pero hemos hecho relativamente poco para ofrecer opciones prácticas de consumo a quienes no pueden consumirlo en casa.

En definitiva, no creo que debamos medir el éxito de la legalización únicamente por el número de tiendas que abran o por los ingresos fiscales que se generen. También deberíamos medir si hemos reducido los daños de la prohibición y creado un sistema más justo para los habitantes de Virginia.

Quiero mencionar que estoy creando un documental titulado Blazing A Path, en el que sigo el proceso de tres solicitantes de licencias de impacto en Virginia. El documental se emitirá por episodios en YouTube, en @cannabisstoryteller. El tráiler ya está disponible.

¡Gracias por acompañarnos, Tamara! Para obtener más información sobre los próximos proyectos y contenidos de Tamara, visita su canal de YouTube.