Tamara Netzel, directrice adjointe de Virginia NORML — série d’entretiens

Bien que l’industrie américaine du cannabis, qui pèse plusieurs milliards de dollars, continue de se développer malgré les retards et les revers au niveau fédéral, nous ne devons jamais oublier les personnes qui restent incarcérées ou continuent de subir les conséquences d’un casier judiciaire lié au cannabis. Même dans les États progressistes où les marchés sont florissants et où la réforme de la justice est une priorité, des centaines, voire des milliers de personnes subissent encore les effets persistants de politiques répressives héritées du passé en matière de cannabis. À mesure que de nouveaux marchés prometteurs, comme celui de la Virginie, ouvrent des dispensaires dans tout l’État, les récits et les voix de ces personnes méritent d’être entendus et honorés.

Tamara Netzel, directrice adjointe de Virginia NORML, est une ardente défenseuse qui contribue à faire entendre ces voix. Elle a consacré son travail à recueillir les récits des personnes les plus durement touchées par la prohibition.

Pendant vos études de communication et de journalisme à PennWest Clarion, où vous avez obtenu votre licence, quels enseignements vous ont été les plus utiles au cours de votre carrière, notamment lors de la création de Cruel Consequences ?

L’une des choses les plus précieuses que j’ai apprises en étudiant la communication et le journalisme, c’est que chaque récit comporte une dimension humaine et que, souvent, l’élément le plus important est celui dont on ne parle pas. J’ai appris la photographie, les techniques d’interview et la production télévisuelle, mais j’ai finalement choisi de me consacrer à la rédaction d’articles d’actualité. J’ai écrit pour différents journaux en Caroline du Sud et à New York, tandis que mon mari et moi déménagions aux quatre coins du pays au fil de ses 32 années de service dans l’armée d’active. J’écrivais surtout des articles de fond à caractère humain. En Caroline du Sud, alors que je préparais ma maîtrise et que je me réorientais vers l’enseignement, je suis restée au journal et j’ai eu ma propre chronique hebdomadaire, intitulée « Parents as Teachers ». Elle abordait les difficultés que les parents rencontrent généralement avec l’école de leur enfant, du point de vue d’une enseignante qui était aussi mère.

En créant Cruel Consequences, je ne voulais pas simplement présenter des statistiques sur les arrestations liées au cannabis ni défendre sa légalisation. Je voulais que les gens rencontrent les personnes dont la vie avait été bouleversée par la prohibition. Je voulais donner un visage et faire entendre des expériences personnelles, aux côtés de politiques qui avaient jusque-là été abordées de manière largement abstraite.

Mon expérience du journalisme m’a appris l’importance de poser des questions, d’écouter attentivement et de laisser les gens raconter leur histoire avec leurs propres mots. Ces principes sont devenus le fondement de Cruel Consequences.

De même, quels ont été les aspects les plus enrichissants de l’obtention d’une maîtrise en enseignement élémentaire ? Comment avez-vous mis à profit ce diplôme prestigieux en tant qu’enseignante et dans les établissements où vous avez travaillé ?

Ma maîtrise en enseignement élémentaire m’a appris à donner du sens aux apprentissages au-delà des murs de la classe. Je pensais que l’éducation devait faire plus que transmettre des faits aux élèves. Elle devait les aider à comprendre le monde qui les entoure et à prendre conscience de leur capacité à faire changer les choses.

L’une de mes plus grandes fiertés en tant qu’enseignante d’anglais en sixième a été de faire étudier The Boy Who Harnessed the Wind, le récit autobiographique de William Kamkwamba, un jeune garçon du Malawi, en Afrique, qui a fait preuve d’ingéniosité et de détermination pour apporter l’électricité dans son village.

Ayant effectué deux voyages missionnaires au Malawi, j’ai pu faire partager mes expériences personnelles en classe. Mais je voulais que mes élèves vivent davantage qu’une simple lecture. J’ai conçu toute une séquence autour du récit et utilisé Skype pour mettre mes élèves directement en contact avec des personnes au Malawi qui avaient elles aussi lu le livre. Tout à coup, les personnes et les lieux qu’ils découvraient n’étaient plus de simples mots sur une page. C’étaient de vraies personnes avec lesquelles mes élèves pouvaient échanger.

Ce qui avait commencé comme une leçon de littérature a pris une tout autre ampleur. Mes élèves de sixième ont recueilli 15 000 $ pour soutenir un village au Malawi.

Cette expérience a confirmé une conviction que j’ai toujours eue au sujet de l’éducation : lorsque les élèves relient ce qu’ils apprennent à des personnes et à des situations réelles, ils commencent à prendre conscience de leur propre capacité à faire changer les choses.

Bien que j’aie pris une retraite médicale de l’enseignement, je n’ai jamais cessé d’être éducatrice. Aujourd’hui, avec Cruel Consequences et Cannabis Storyteller, je continue de m’appuyer sur des récits personnels pour informer, remettre en question les idées reçues et inciter les gens à voir le monde à travers les yeux d’autrui.

Lorsque vous enseigniez, quels aspects du programme DARE vous semblaient les plus répréhensibles ? Comment le cannabis y était-il présenté, et était-il seulement question de son usage médical ?

Le programme DARE, appelé Red Ribbon Week dans les établissements où j’enseignais, était abordé dans le cours d’éducation à la santé, et non dans les matières que j’enseignais. Je connaissais toutefois une partie de son contenu. Avec le recul, ce qui me préoccupe le plus, c’est que des substances présentant des risques très différents étaient regroupées sous une même étiquette. Le cannabis était présenté comme dangereux, sans guère de place pour la nuance, les données scientifiques ou la discussion.

Le cannabis à usage médical ne faisait certainement pas partie de ce que j’ai appris. On n’enseignait pas aux élèves la longue histoire du cannabis utilisé comme médicament ni les personnes auxquelles il pourrait être bénéfique.

En tant qu’enseignante, je croyais qu’il fallait donner aux enfants des informations exactes pour qu’ils puissent prendre des décisions éclairées. Pourtant, lorsqu’il était question de cannabis, les messages reposaient souvent sur la peur plutôt que sur une véritable information.

Il y a quelque chose de particulièrement saisissant dans le fait de réaliser que les informations que l’on avait acceptées — et parfois contribué à propager — ne racontaient pas toute l’histoire.

Durant mes années comme enseignante en classe de quatrième, je me souviens d’un incident impliquant un élève qui vendait du cannabis dissimulé dans des feutres Crayola. L’intérieur des feutres avait été retiré et remplacé par du cannabis.

Ce qui m’est resté en mémoire, ce n’est pas seulement l’ingéniosité dont il avait fait preuve en cachant du cannabis dans des feutres, ni le fait que je me demandais pourquoi un élève en particulier reniflait toujours les siens, sans imaginer que cela pouvait être parce qu’il aimait l’odeur du cannabis, mais aussi la manière dont la situation a été gérée. Les responsables de l’établissement avaient le pouvoir de décider des sanctions disciplinaires et, dans ce cas, ils ont choisi de ne pas suspendre l’élève, car cela aurait pu attirer l’attention des forces de l’ordre sur l’incident.

Cette expérience m’a appris quelque chose d’important sur les conséquences de la prohibition. Même dans un établissement scolaire, on reconnaissait que l’intervention du système de justice pénale pouvait entraîner des conséquences bien au-delà de la salle de classe. L’élève avait toujours besoin d’être encadré et de répondre de ses actes, mais les adultes concernés comprenaient qu’il importait aussi de protéger son avenir.

Avec le recul, j’y vois un exemple de la différence entre appliquer des règles et faire preuve de discernement. Cette leçon m’accompagne depuis dans mon travail de défense de cette cause.

Quand avez-vous constaté pour la première fois que le cannabis soulageait des symptômes d’une manière que les médicaments ne parvenaient pas tout à fait à reproduire ? En quoi cette expérience a-t-elle profondément changé votre vision du cannabis ?

Le médicament contre la sclérose en plaques que je prenais, et que je croyais être en train de me sauver la vie, a provoqué une défaillance de mon foie. À la suite de cet épisode, j’ai fait une poussée de sclérose en plaques et souffrais davantage de douleurs chroniques aux bras et aux mains. Beaucoup de gens pensent que les symptômes de la sclérose en plaques touchent toujours uniquement les jambes, mais la plupart des miens se manifestaient par une faiblesse et des douleurs dans le haut du corps. J’avais beaucoup de mal à effectuer les tâches de base liées à l’enseignement, et mon aide-enseignante l’a remarqué. Elle m’a proposé de l’huile de CBD. J’étais sceptique, mais j’en ai pris quand même pour lui prouver que cela ne fonctionnait pas. Eh bien, ça a marché. L’huile a atténué les douleurs débilitantes dans mes mains, qui m’empêchaient de faire quoi que ce soit. Je sais que la plupart des gens associent le handicap à la capacité de marcher, mais ils minimisent souvent à quel point l’absence d’usage des mains peut être handicapante. Pour moi, cela a changé la vie.

Mon regard sur le cannabis n’a pas changé parce que j’avais décidé de devenir militante. Il a changé parce que je suis devenue patiente.

Vivre avec la sclérose en plaques m’a obligée à remettre en question bien des idées que j’avais jusque-là acceptées sur la médecine, les traitements et la qualité de vie. Le cannabis a fait partie de ce parcours, et mon expérience personnelle a été radicalement différente des mises en garde que j’avais entendues toute ma vie.

J’ai commencé à me demander comment une plante dont l’usage médical est attesté au fil de l’histoire avait pu être à ce point stigmatisée, et pourquoi les patients étaient encore traités comme des criminels lorsqu’ils cherchaient à soulager leurs symptômes.

Ce qui avait commencé comme une expérience médicale personnelle a fini par prendre une tout autre ampleur. J’ai compris que la désinformation sur le cannabis ne se contentait pas d’influencer l’opinion publique : elle avait des conséquences sur la vie de personnes bien réelles.

Je continue d’être reconnaissante de pouvoir compter sur le cannabis médical, car j’ai dû faire face à plusieurs problèmes de santé depuis ma lésion hépatique. Après l’échec de trois traitements contre la sclérose en plaques, qui m’ont aussi fait plus de mal que de bien, j’ai subi une greffe de cellules souches pour traiter ma maladie et j’ai dû me rendre au Mexique pour cela. Mon traitement à base de cannabis m’a aidée à traverser cette période. Alors qu’auparavant je prenais 15 médicaments différents contre la sclérose en plaques, je n’ai désormais recours qu’au cannabis et je fais aussi attention à mon alimentation. Jusqu’à présent, la greffe de cellules souches a maintenu ma sclérose en plaques en rémission pendant 7 ans. Depuis, je n’ai eu aucune nouvelle lésion cérébrale liée à la sclérose en plaques ; auparavant, une nouvelle lésion apparaissait alors même que je prenais encore mes médicaments et que mon handicap s’aggravait.

Quand avez-vous décidé de vous engager davantage pour la défense du cannabis et de commencer à travailler avec Virginia NORML ?

Dès que j’ai commencé à me renseigner sur le cannabis, je n’ai plus pu ignorer la contradiction entre ce que je découvrais et ce que la loi continuait d’affirmer.

Au départ, j’abordais le cannabis du point de vue d’une patiente, mais plus j’en apprenais, plus je comprenais que la prohibition touchait bien au-delà des personnes en quête d’un soulagement médical.

J’ai découvert NORML lorsque j’ai choisi de témoigner en faveur du projet de loi sur le cannabis médical en Virginie, en 2017. Après avoir trouvé un soulagement grâce au CBD, j’ai compris que je devais contribuer à le rendre légal en Virginie. Je suis partie à la recherche d’un groupe de mères qui se battaient pour que leurs enfants puissent avoir accès au CBD afin de traiter leur épilepsie. J’ai compris qu’il restait beaucoup à faire et j’ai rejoint le conseil d’administration de Virginia NORML.

Des personnes perdaient des possibilités d’emploi, leur logement, leur permis professionnel et parfois même la garde de leurs enfants à cause d’infractions liées au cannabis. Mon engagement auprès de Virginia NORML m’a donné l’occasion de transformer cette prise de conscience grandissante en un véritable travail de plaidoyer. Depuis juillet 2026, je suis directrice adjointe de Virginia NORML.

Quels sont les lieux que vous avez visités et les expériences que vous avez vécues en tant que militante du cannabis en Virginie qui vous ont le plus marquée ?

Parmi mes expériences les plus marquantes, il y a les rencontres avec des personnes dont la vie a été profondément bouleversée par la prohibition du cannabis, ainsi que l’occasion de faire connaître leur histoire à des publics qui, autrement, ne l’auraient peut-être jamais entendue.

Grâce à Virginia NORML et à Cruel Consequences, j’ai eu l’occasion d’échanger avec des élus, des membres de la communauté, des patients et des militants issus de milieux très différents.

Ce qui m’a toujours marquée, c’est à quel point cette question devient personnelle dès lors qu’on cesse de parler du cannabis comme d’une controverse politique pour parler des personnes touchées par les lois.

Un moment marquant a été d’accompagner Harry Kelso, qui avait purgé dix ans de prison pour trafic, afin qu’il témoigne de son histoire devant le Congrès. À l’époque, je n’avais constitué que 3 autres récits pour Cruel Consequences, et celui de Harry n’en faisait pas encore partie. Il figurait sur une liste que je parcourais au fur et à mesure que je constituais la collection de portraits. J’ai reçu un appel me demandant si j’avais quelqu’un qui pourrait se rendre à Washington dans deux jours pour témoigner. Je n’avais encore jamais rencontré Harry lorsque j’ai organisé son déplacement à Washington, qui a failli ne pas avoir lieu. Au départ, Harry ne voulait absolument pas raconter son histoire, mais il m’a dit à plusieurs reprises qu’après m’avoir entendue parler du soulagement que m’apportait le cannabis sur le plan médical, il n’avait pas pu refuser. Depuis, Harry est fier d’avoir choisi de raconter publiquement son histoire. Après son incarcération, il ne voulait plus rien avoir à faire avec le cannabis. En racontant son histoire, il a retrouvé un nouveau souffle et un but dans la vie : aider les autres en témoignant. J’ai moi-même beaucoup appris de Harry et de nombreux autres récits de Cruel Consequences, et je sais que leur existence au sein du projet a permis à ces histoires de toucher davantage de personnes. Mais ce qui m’a le plus marquée, c’est de voir à quel point le fait de raconter leur propre histoire a aidé les personnes qui participent à mon projet. Lorsqu’elles constatent que d’autres lisent leur témoignage et que des gens s’y intéressent, cela fait une différence.

Quelles histoires d’injustice espériez-vous raconter avec Cruel Consequences: Portraits of Misguided Law ? Pourquoi pensiez-vous qu’il était important de raconter ces histoires d’injustice pour faire avancer la réforme du cannabis ?

J’ai créé Cruel Consequences: Portraits of Misguided Law, une association à but non lucratif relevant de l’article 501(c)(3), parce que je croyais que les personnes lésées par la prohibition du cannabis méritaient d’être vues et entendues.

Pendant des décennies, le débat autour du cannabis s’est concentré sur la substance elle-même. Il manquait souvent une véritable réflexion sur les conséquences humaines de l’application de ces lois.

Je voulais que les gens comprennent qu’une condamnation liée au cannabis pouvait nuire à la capacité d’une personne à trouver un emploi, à se loger, à conserver la garde de ses enfants ou à saisir des possibilités, et ce longtemps après la fin de sa peine.

Le choix des portraits était délibéré. Je voulais que les visiteurs regardent le visage d’une personne avant de lire son histoire. Il est bien plus difficile de balayer une injustice d’un revers de main lorsqu’on regarde la personne qui l’a subie.

Les lois peuvent changer, mais leurs conséquences ne disparaissent pas comme par magie. Il est important de préserver ces histoires, car elles nous rappellent pourquoi la réforme était nécessaire au départ et pourquoi la légalisation, à elle seule, ne répare pas forcément les dégâts. 

Quelles sont les histoires les plus bouleversantes racontées dans l’exposition itinérante ? Et quels sont les lieux les plus marquants où vous avez présenté l’exposition ?

L’une des choses les plus difficiles, dans la création de Cruel Consequences, a été de prendre la mesure de l’ampleur des répercussions qu’une infraction liée au cannabis peut avoir sur la vie d’une personne.

J’ai recueilli des témoignages de patients, d’anciens combattants, de parents et de personnes dont les condamnations ont continué à restreindre les possibilités pendant des années.

Une histoire particulièrement troublante s’est déroulée en septembre 2021, deux mois après la légalisation de la possession de cannabis en Virginie. Elle concerne Katie Orndoff, une Virginienne qui, alors qu’elle témoignait en tant que victime dans une affaire de violence conjugale, a été envoyée nue en cellule d’isolement par le juge parce qu’elle avait reconnu avoir fumé un joint avant l’audience, lorsque celui-ci l’a interrogée à la barre. Les accusations d’outrage au tribunal portées contre elle ont finalement été annulées, mais elle dit qu’elle pourrait encore saisir l’occasion de poursuivre le juge. 

Il ne s’agit pas simplement d’histoires d’arrestations liées au cannabis. Ce sont des histoires de familles, de moyens de subsistance, de santé et des conséquences durables de la criminalisation.

La force de l’exposition tient au fait que les visiteurs découvrent ces personnes comme des individus, et non comme des statistiques. Ils commencent à comprendre que la sanction a souvent eu des répercussions bien au-delà de l’infraction initiale.

Quelles sont certaines des responsabilités liées à votre rôle au sein du groupe consultatif sur le cannabis du Virginia Beach City Council ? Quelle ampleur imaginez-vous pour l’industrie du cannabis à usage récréatif dans la région ?

Siéger au groupe consultatif sur le cannabis de Virginia Beach m’a donné l’occasion de mettre à profit, dans les discussions sur la préparation de notre ville à un marché réglementé du cannabis, mon expérience de patiente et mes années de militantisme.

Nos travaux portent sur les questions de zonage, la sensibilisation du public et la formulation de recommandations concernant le cannabis à Virginia Beach.

La question qui m’intéresse particulièrement est le décalage entre la légalisation et les lois sur la consommation dans les lieux publics, notamment dans une destination touristique comme Virginia Beach.

Des visiteurs peuvent posséder légalement du cannabis, mais disposent de très peu d’endroits où ils peuvent en consommer légalement. Je pense que les villes doivent prendre les devants et trouver des solutions concrètes, plutôt que de s’en remettre simplement aux interdictions et aux sanctions.

Je vois un potentiel considérable pour l’industrie du cannabis dans la région de Hampton Roads, mais je ne mesure pas ce potentiel uniquement en termes de revenus. J’y vois aussi des possibilités pour les petites entreprises, l’entrepreneuriat et l’emploi, ainsi que pour une approche mieux informée des politiques relatives au cannabis.

Les décisions que nous prenons aujourd’hui influenceront le type d’industrie du cannabis qui se développera ici et les personnes qui auront la possibilité d’y participer.

Même si les ventes de cannabis à usage récréatif commenceront en Virginie le 1er juillet, quels sont les principaux domaines où des améliorations s’imposent en matière de réforme du cannabis médical et de réforme de la justice pénale dans l’État ?

Légaliser les ventes ne revient pas à mener à bien une véritable réforme.

La Virginie a accompli des progrès considérables, mais l’ouverture de magasins de cannabis ne doit jamais être confondue avec l’achèvement de la réforme du cannabis.

Nous devons encore nous attaquer aux conséquences durables de la prohibition, notamment aux obstacles auxquels se heurtent les personnes en raison de condamnations antérieures liées au cannabis. L’effacement des condamnations, les protections en matière d’emploi, l’accès au logement et la possibilité réelle d’intégrer l’industrie légale méritent tous une attention soutenue.

Sur le plan médical, je pense que les patients méritent un meilleur accès au cannabis, à un coût abordable, ainsi que la reconnaissance de celui-ci comme une option thérapeutique légitime. Les patients ne devraient pas avoir à surmonter des obstacles inutiles pour accéder à un produit qui contribue à améliorer leur qualité de vie.

Je pense également que la Virginie doit se pencher sur les endroits où les adultes peuvent consommer légalement du cannabis. Nous avons légalisé la possession et nous nous préparons à légaliser les ventes au détail, mais nous avons fait relativement peu pour trouver des solutions pratiques de consommation pour les personnes qui ne peuvent pas en consommer chez elles.

En définitive, je ne pense pas que nous devions mesurer la réussite de la légalisation uniquement au nombre de magasins ouverts ou aux recettes fiscales générées. Nous devrions aussi évaluer si nous avons réduit les préjudices causés par la prohibition et créé un système plus équitable pour les habitants de la Virginie.

Je tiens à préciser que je réalise un documentaire intitulé Blazing A Path, dans lequel je suis trois candidats à une licence d’impact tout au long de leur parcours en Virginie. Le documentaire sera diffusé en plusieurs épisodes sur YouTube, sur @cannabisstoryteller. La bande-annonce est disponible dès maintenant.

Merci de vous être jointe à nous, Tamara ! Pour en savoir plus sur les projets et les contenus à venir de Tamara, rendez-vous sur sa chaîne YouTube.