Tamara Netzel, stellvertretende Direktorin von Virginia NORML – Interviewreihe

Obwohl die milliardenschwere amerikanische Cannabisbranche trotz Verzögerungen und Rückschlägen auf Bundesebene weiter wächst, dürfen wir diejenigen, die noch immer inhaftiert sind oder weiterhin unter strafrechtlichen Einträgen wegen Cannabisdelikten leiden, niemals vergessen. Selbst in fortschrittlichen Bundesstaaten mit florierenden Märkten und einem klaren Bekenntnis zur Justizreform leiden Hunderte, wenn nicht Tausende Menschen noch immer unter den anhaltenden Folgen harter, überkommener Cannabisgesetze. Während vielversprechende neue Märkte wie Virginia im gesamten Bundesstaat Cannabisgeschäfte eröffnen, verdienen es die Geschichten und Stimmen dieser Menschen, gehört und gewürdigt zu werden.

Eine engagierte Fürsprecherin, die diesen Stimmen Gehör verschafft, ist Tamara Netzel, stellvertretende Direktorin von Virginia NORML. Sie widmet ihre Arbeit der Dokumentation der Geschichten jener Menschen, die am stärksten unter der Prohibition gelitten haben.

Welche Erkenntnisse aus Ihrem Bachelorstudium in Kommunikationswissenschaft und Journalismus an der PennWest Clarion waren im Laufe Ihrer Karriere besonders wertvoll – insbesondere bei der Entstehung von Cruel Consequences?

Eine der wertvollsten Erkenntnisse aus meinem Studium der Kommunikationswissenschaft und des Journalismus war, dass jede Geschichte eine menschliche Seite hat und dass oft gerade der wichtigste Teil dieser Geschichte unerzählt bleibt. Ich lernte Fotografie, Interviewführung und Fernsehproduktion, entschied mich letztlich aber für den Nachrichtenjournalismus. Als mein Mann und ich wegen seines 32-jährigen aktiven Dienstes in der US-Armee durch das Land zogen, schrieb ich für verschiedene Zeitungen in South Carolina und New York. Meistens schrieb ich Reportagen über Menschen. In South Carolina, während ich meinen Masterabschluss machte und mich auf den Lehrerberuf vorbereitete, blieb ich dort und bekam eine eigene wöchentliche Kolumne mit dem Titel „Parents as Teachers“. Darin ging es um typische Probleme, die Eltern mit den Schulen ihrer Kinder haben – aus der Perspektive einer Lehrerin, die selbst Mutter ist.

Als ich Cruel Consequences ins Leben rief, wollte ich nicht einfach nur Statistiken zu Cannabisverhaftungen präsentieren oder über die Legalisierung streiten. Ich wollte, dass die Menschen denjenigen begegnen, deren Leben von der Prohibition beeinträchtigt worden war. Ich wollte den politischen Maßnahmen, über die bislang meist abstrakt gesprochen worden war, Gesichter und persönliche Erfahrungen gegenüberstellen.

Mein journalistischer Hintergrund half mir zu erkennen, wie wichtig es ist, Fragen zu stellen, aufmerksam zuzuhören und Menschen ihre Geschichten mit eigenen Worten erzählen zu lassen. Diese Grundsätze wurden zum Fundament von Cruel Consequences.

Was waren die lohnendsten Aspekte Ihres Masterstudiums in Grundschulpädagogik? Wie konnten Sie diesen renommierten Abschluss als Lehrerin und an den Schulen, an denen Sie tätig waren, einsetzen?

Mein Masterstudium in Grundschulpädagogik lehrte mich, Lernen auch über die Grenzen des Klassenzimmers hinaus sinnvoll zu gestalten. Ich war überzeugt, dass Bildung mehr leisten sollte, als Schülerinnen und Schülern Fakten zu vermitteln. Sie sollte ihnen helfen, die Welt um sich herum zu verstehen und zu erkennen, dass sie etwas bewirken können.

Zu meinen schönsten Erfahrungen als Englischlehrerin einer sechsten Klasse gehörte der Unterricht zu The Boy Who Harnessed the Wind, der autobiografischen Geschichte von William Kamkwamba, einem Jungen aus Malawi in Afrika, der mit Einfallsreichtum und Entschlossenheit Strom in sein Dorf brachte.

Da ich zweimal im Rahmen von Missionsreisen in Malawi gewesen war, konnte ich eigene Erfahrungen in den Unterricht einbringen. Doch ich wollte, dass meine Schülerinnen und Schüler mehr erleben, als nur ein Buch zu lesen. Ich entwickelte eine ganze Unterrichtseinheit rund um die Geschichte und nutzte Skype, um meine Klasse direkt mit Menschen in Malawi in Kontakt zu bringen, die das Buch ebenfalls gelesen hatten. Plötzlich waren die Menschen und Orte, von denen sie lernten, nicht mehr nur Wörter auf einer Seite. Es waren echte Menschen, mit denen meine Schülerinnen und Schüler sich austauschen konnten.

Was als Literaturunterricht begonnen hatte, entwickelte sich zu etwas viel Größerem. Meine Sechstklässler sammelten 15.000 US-Dollar, um ein Dorf in Malawi zu unterstützen.

Diese Erfahrung bestärkte mich in einer Überzeugung, die ich schon immer hatte: Wenn Schülerinnen und Schüler das Gelernte mit echten Menschen und realen Lebensumständen in Verbindung bringen, erkennen sie allmählich, dass sie selbst etwas bewirken können.

Obwohl ich aus gesundheitlichen Gründen vorzeitig aus dem Schuldienst ausgeschieden bin, habe ich nie aufgehört, Bildung zu vermitteln. Heute nutze ich durch Cruel Consequences und Cannabis Storyteller weiterhin persönliche Geschichten, um aufzuklären, Wahrnehmungen zu hinterfragen und Menschen dazu anzuregen, die Welt aus der Sicht eines anderen zu betrachten.

Welche Aspekte des DARE-Programms empfanden Sie während Ihrer Tätigkeit als Lehrerin als besonders problematisch? Wie wurde Cannabis in diesem Programm dargestellt, und wurde auch über seine medizinische Anwendung gesprochen?

DARE, das an den Schulen, an denen ich unterrichtete, Red Ribbon Week genannt wurde, gehörte zum Gesundheitsunterricht und nicht zu den Fächern, die ich unterrichtete. Mit Teilen des Lehrplans war ich jedoch vertraut. Rückblickend beunruhigt mich am meisten, dass Substanzen mit sehr unterschiedlichen Risiken unter demselben Oberbegriff behandelt wurden. Cannabis wurde als gefährlich dargestellt, ohne viel Raum für Nuancen, wissenschaftliche Belege oder eine Diskussion zu lassen.

Medizinisches Cannabis kam in dem Unterricht, an den ich mich erinnere, definitiv nicht vor. Die Schülerinnen und Schüler erfuhren weder etwas über die lange Geschichte von Cannabis als Medizin noch über die Menschen, denen es helfen könnte.

Als Lehrerin war ich davon überzeugt, Kindern verlässliche Informationen zu vermitteln, damit sie fundierte Entscheidungen treffen konnten. Doch wenn es um Cannabis ging, stützte sich ein Großteil der Botschaften eher auf Angst als auf fundierte Aufklärung.

Es ist besonders eindrücklich, wenn einem klar wird, dass Informationen, die man einst für wahr gehalten und möglicherweise sogar weiterverbreitet hat, nicht die ganze Geschichte erzählen.

Während meiner Jahre als Lehrerin einer achten Klasse erinnere ich mich an einen Vorfall mit einem Schüler, der Cannabis verkaufte, das in Crayola-Markern versteckt war. Die Innenteile der Marker waren entfernt und durch Cannabis ersetzt worden.

In Erinnerung geblieben ist mir nicht nur die Findigkeit, mit der Cannabis in Markern versteckt wurde, und meine Frage, warum ein bestimmter Schüler ständig an seinen Markern roch – ohne zu ahnen, dass ihm vielleicht der Geruch von Cannabis gefiel –, sondern auch, wie mit der Situation umgegangen wurde. Die Schulverwaltung hatte Ermessensspielraum bei der Festlegung disziplinarischer Maßnahmen. In diesem Fall wurde beschlossen, den Schüler nicht von der Schule zu suspendieren, weil der Vorfall dadurch den Strafverfolgungsbehörden hätte bekannt werden können.

Diese Erfahrung hat mich etwas Wichtiges über die Folgen der Prohibition gelehrt. Selbst im schulischen Umfeld war man sich bewusst, dass die Einschaltung der Strafjustiz Folgen haben könnte, die weit über das Klassenzimmer hinausgingen. Der Schüler brauchte weiterhin Orientierung und musste für sein Verhalten einstehen, doch den Erwachsenen war klar, dass es ebenso wichtig war, seine Zukunft zu schützen.

Rückblickend sehe ich darin ein Beispiel für den Unterschied zwischen der Durchsetzung von Regeln und einem besonnenen Urteilsvermögen. Diese Lektion hat mich während meines gesamten Engagements begleitet.

Wann hast du zum ersten Mal bemerkt, dass Cannabis Beschwerden auf eine Weise linderte, die sich mit Arzneimitteln nicht ganz erreichen ließ? Wie hat diese Erfahrung deine zuvor vertretene Haltung zu Cannabis deiner Meinung nach grundlegend verändert?

Als das Medikament gegen Multiple Sklerose, das ich einnahm und von dem ich dachte, es rette mein Leben, zu Leberversagen führte, litt ich infolge des Vorfalls und des dadurch ausgelösten MS-Schubs unter stärkeren chronischen Schmerzen in Armen und Händen. Viele gehen davon aus, dass sich MS-Symptome immer nur auf die Beine auswirken. Bei mir äußern sich die meisten Beschwerden jedoch in Schwäche und Schmerzen im Oberkörper. Einfache Aufgaben im Unterricht fielen mir zunehmend schwer, und meine Unterrichtsassistenz bemerkte es. Sie bot mir CBD-Öl an. Ich war skeptisch, nahm es aber trotzdem, um ihr zu beweisen, dass es nicht wirkte. Doch das tat es. Es linderte die lähmenden Schmerzen in meinen Händen, die mich daran hinderten, überhaupt etwas zu tun. Ich weiß, dass die meisten Menschen eine Behinderung damit verbinden, ob man gehen kann, aber oft wird übersehen, wie stark man ohne den Gebrauch der Hände eingeschränkt ist. Für mich hat das mein Leben verändert.

Meine Einstellung zu Cannabis änderte sich nicht, weil ich Aktivistin werden wollte. Sie änderte sich, weil ich selbst zur Patientin wurde.

Mit Multipler Sklerose zu leben zwang mich, vieles zu überdenken, was ich zuvor über Medizin, Behandlung und Lebensqualität für selbstverständlich gehalten hatte. Cannabis wurde Teil dieses Weges, und meine persönlichen Erfahrungen unterschieden sich grundlegend von den Warnungen, die ich mein Leben lang gehört hatte.

Ich begann mich zu fragen, wie eine Pflanze mit einer belegten Geschichte medizinischer Anwendung derart stark stigmatisiert werden konnte und warum Patienten, die Linderung suchten, noch immer wie Kriminelle behandelt wurden.

Was als persönliche medizinische Erfahrung begann, wurde schließlich zu etwas viel Größerem. Mir wurde klar, dass die Fehlinformationen rund um Cannabis nicht nur die öffentliche Meinung beeinflussten. Sie wirkten sich auf das Leben realer Menschen aus.

Ich bin weiterhin dankbar für mein medizinisches Cannabis, denn seit meiner Leberschädigung musste ich mehrere gesundheitliche Herausforderungen bewältigen. Nachdem insgesamt drei Medikamente gegen MS bei mir versagt und mir weiteren Schaden zugefügt hatten, ließ ich meine MS mit einer Stammzelltransplantation behandeln und musste dafür nach Mexiko reisen. Mein Cannabis als Medizin half mir dabei. Früher nahm ich 15 verschiedene Medikamente gegen meine MS; heute verwende ich nur noch Cannabis und achte außerdem auf meine Ernährung. Die Stammzelltransplantation hält meine MS bislang in Remission – sieben Jahre später. Seitdem sind keine neuen MS-Herde im Gehirn aufgetreten. Zuvor war während der Behandlung mit den MS-Medikamenten immer wieder ein neuer Herd hinzugekommen, und meine Behinderung hatte zugenommen.

Wann hast du beschlossen, dich stärker für Cannabis einzusetzen und mit Virginia NORML zusammenzuarbeiten?

Als ich anfing, mich mit Cannabis zu beschäftigen, konnte ich den Widerspruch zwischen meinen neuen Erkenntnissen und dem, was das Gesetz weiterhin vorgab, nicht ignorieren.

Anfangs betrachtete ich Cannabis aus der Perspektive einer Patientin. Doch je mehr ich darüber erfuhr, desto klarer wurde mir, dass die Prohibition weit mehr Menschen betraf als nur jene, die medizinische Linderung suchten.

Ich kam mit NORML in Kontakt, als ich mich 2017 entschied, in Virginia für eine Gesetzgebung zu medizinischem Cannabis auszusagen. Nachdem ich durch CBD Linderung gefunden hatte, wurde mir klar, dass ich helfen musste, Cannabis in Virginia legal zu machen. Ich suchte eine Gruppe von Müttern, die dafür kämpften, dass ihre Kinder CBD zur Behandlung ihrer Epilepsie erhalten konnten. Mir war klar, dass noch viel zu tun war, also trat ich dem Vorstand von Virginia NORML bei.

Menschen verloren wegen Cannabisdelikten berufliche Chancen, ihre Wohnung, Berufszulassungen und manchmal sogar das Sorgerecht für ihre Kinder. Durch mein Engagement bei Virginia NORML konnte ich dieses wachsende Bewusstsein in konkrete politische Interessenvertretung umsetzen. Seit Juli 2026 bin ich stellvertretende Direktorin von Virginia NORML.

Welche Orte und Erlebnisse als Cannabisaktivistin in Virginia sind Ihnen besonders in Erinnerung geblieben?

Zu meinen eindrücklichsten Erlebnissen zählen die Begegnungen mit Menschen, deren Leben durch das Cannabisverbot tiefgreifend geprägt wurde, und die Möglichkeit, ihre Geschichten einem Publikum zu erzählen, das sie sonst vielleicht nie hören würde.

Durch Virginia NORML und Cruel Consequences hatte ich Gelegenheit, mit Abgeordneten, Mitgliedern der Gemeinschaft, Patientinnen und Patienten sowie Interessenvertreterinnen und -vertretern aus ganz unterschiedlichen Lebensbereichen ins Gespräch zu kommen.

Besonders im Gedächtnis geblieben ist mir, wie persönlich dieses Thema wird, wenn man nicht mehr über Cannabis als politische Kontroverse spricht, sondern über die Menschen, die von den Gesetzen betroffen sind.

Ein besonders einprägsamer Moment war, Harry Kelso, der wegen des Vertriebs zehn Jahre im Gefängnis gesessen hatte, dazu zu bewegen, vor dem Kongress von seiner Geschichte zu erzählen. Damals hatte ich erst drei weitere Geschichten für Cruel Consequences zusammengestellt; Harrys Geschichte war noch nicht dabei. Er stand auf einer Liste, die ich beim Aufbau der Porträtsammlung abarbeitete. Ich erhielt einen Anruf mit der Frage, ob ich jemanden hätte, der in zwei Tagen in D.C. sein und sprechen könnte. Bevor ich seine Reise nach D.C. organisierte, hatte ich Harry noch nie getroffen; beinahe wäre es gar nicht dazu gekommen. Anfangs wollte Harry überhaupt nichts davon wissen, seine Geschichte zu erzählen. Doch mehr als einmal hat er mir gesagt, dass er nicht Nein sagen konnte, als er hörte, wie ich von meiner medizinischen Linderung durch Cannabis sprach. Seitdem ist Harry stolz darauf, sich entschieden zu haben, seine Geschichte öffentlich zu erzählen. Nach seiner Inhaftierung wollte er mit Cannabis nichts mehr zu tun haben. Seine Geschichte zu erzählen, gab ihm neuen Lebensmut und einen Sinn: Er konnte anderen helfen, indem er davon berichtete. Ich selbst habe viel von Harry und den vielen anderen Geschichten in Cruel Consequences gelernt, und ich weiß, dass ihre Geschichten dank des Projekts noch mehr Menschen berührt haben. Am eindrücklichsten war jedoch für mich zu sehen, wie es den Menschen in meinem Projekt selbst geholfen hat, ihre Geschichten zu erzählen. Wenn sie sehen, dass andere ihre Geschichten lesen und Anteil nehmen, macht das einen Unterschied.

Welche Geschichten über erlittenes Unrecht wollten Sie mit Cruel Consequences: Portraits of Misguided Law erzählen? Warum hielten Sie es für wichtig, diese Geschichten des Unrechts im Hinblick auf künftige Cannabisreformen bekannt zu machen?

Ich gründete Cruel Consequences: Portraits of Misguided Law (gemeinnützige Organisation gemäß 501c3), weil ich davon überzeugt war, dass die Menschen, denen das Cannabisverbot geschadet hatte, gesehen und gehört werden sollten.

Jahrzehntelang drehte sich die Diskussion über Cannabis vor allem um die Substanz selbst. Was oft fehlte, war eine ernsthafte Auseinandersetzung mit den menschlichen Folgen der Durchsetzung dieser Gesetze.

Ich wollte den Menschen verständlich machen, dass eine Verurteilung wegen eines Cannabisdelikts die Möglichkeit beeinträchtigen konnte, eine Arbeit zu finden, eine Wohnung zu bekommen, das Sorgerecht für die eigenen Kinder zu behalten oder Chancen wahrzunehmen – noch lange nachdem die rechtliche Strafe verbüßt war.

Die Porträts waren bewusst so gestaltet. Ich wollte, dass die Betrachterinnen und Betrachter jemandem ins Gesicht sehen, bevor sie dessen Geschichte lesen. Es ist viel schwieriger, erlittenes Unrecht abzutun, wenn man der Person gegenübersteht, die es erlebt hat.

Gesetze können sich ändern, aber ihre Folgen verschwinden nicht einfach. Diese Geschichten zu bewahren, ist wichtig, weil sie uns daran erinnern, warum Reformen überhaupt notwendig waren und warum eine Legalisierung allein den angerichteten Schaden nicht unbedingt wiedergutmacht. 

Welche besonders erschütternden Geschichten wurden in der Wanderausstellung erzählt? Und an welchen bedeutenden Orten wurde die Ausstellung gezeigt?

Bei der Gestaltung von Cruel Consequences war besonders schwer zu erkennen, wie weitreichend die Folgen eines Cannabisdelikts im Leben eines Menschen sein können.

Ich habe Geschichten von Patientinnen und Patienten, Veteraninnen und Veteranen, Eltern sowie von Menschen dokumentiert, deren Verurteilungen ihre Chancen noch Jahre später beeinträchtigten.

Eine besonders erschütternde Geschichte ereignete sich im September 2021, zwei Monate nachdem Virginia den Besitz von Cannabis legalisiert hatte. Es geht um Katie Orndoff, eine Frau aus Virginia, die der Richter nackt in Einzelhaft schickte, während sie als Opfer in einem Fall häuslicher Gewalt aussagte. Der Grund war, dass sie zugab, vor dem Gerichtstermin einen Joint geraucht zu haben, nachdem er sie auf dem Zeugenstand danach gefragt hatte. Die Anklagen wegen Missachtung des Gerichts gegen sie wurden schließlich aufgehoben. Sie sagt jedoch, dass sie möglicherweise noch die Gelegenheit nutzen wird, den Richter weiter zu verklagen. 

Das sind nicht einfach Geschichten über Festnahmen wegen Cannabis. Es sind Geschichten über Familien, den Lebensunterhalt, die Gesundheit und die langfristigen Folgen der Kriminalisierung.

Die Ausstellung wirkt so eindringlich, weil die Besucherinnen und Besucher diesen Menschen als Einzelpersonen begegnen und nicht als bloßen Zahlen. So wird ihnen bewusst, dass die Bestrafung oft weit über das ursprüngliche Vergehen hinausging.

Welche Aufgaben haben Sie im Cannabis-Beratungsausschuss des Virginia Beach City Council? Wie groß könnte die Branche für Cannabis zum Freizeitgebrauch Ihrer Einschätzung nach in der Region werden?

Die Mitarbeit im Cannabis-Beratungsausschuss von Virginia Beach hat mir die Möglichkeit gegeben, meine Erfahrungen als Patientin und meine langjährige Interessenvertretung in die Gespräche darüber einzubringen, wie sich unsere Stadt auf einen regulierten Cannabismarkt vorbereitet.

Zu unserer Arbeit gehören Gespräche über die Flächennutzungsplanung, Überlegungen zur öffentlichen Aufklärung und Empfehlungen zu Cannabis in Virginia Beach.

Ein Thema, das mich besonders beschäftigt, ist der Widerspruch zwischen der Legalisierung und den Gesetzen zum öffentlichen Konsum, insbesondere an einem Tourismusstandort wie Virginia Beach.

Bei uns gibt es Besucher, die Cannabis legal besitzen dürfen, aber nur sehr wenige Möglichkeiten haben, es auch legal zu konsumieren. Ich bin der Meinung, dass Städte praktische Lösungen vorausschauend erarbeiten müssen, statt sich lediglich auf Verbote und Strafen zu verlassen.

Ich sehe in Hampton Roads großes Potenzial für die Cannabisbranche, bemesse dieses Potenzial aber nicht ausschließlich am Umsatz. Es gibt auch Chancen für kleine Unternehmen, Unternehmensgründungen und Beschäftigung sowie für einen sachkundigeren Umgang mit der Cannabispolitik.

Die Entscheidungen, die wir jetzt treffen, beeinflussen, welche Art von Cannabisbranche sich hier entwickelt und wer die Möglichkeit erhält, daran teilzuhaben.

Obwohl der Verkauf von Cannabis zum Freizeitgebrauch in Virginia am 1. Juli beginnt: In welchen wichtigen Bereichen müssen die Reform des medizinischen Cannabis und die Reform des Strafrechtssystems im Bundesstaat noch verbessert werden?

Den Verkauf zu legalisieren ist nicht dasselbe wie eine grundlegende Reform zu erreichen.

Virginia hat erhebliche Fortschritte gemacht, doch die Eröffnung von Cannabisfachgeschäften darf keinesfalls mit dem Abschluss der Cannabisreform gleichgesetzt werden.

Wir müssen uns weiterhin mit den langfristigen Folgen der Prohibition befassen, darunter den Hindernissen, mit denen Menschen aufgrund früherer Cannabisverurteilungen konfrontiert sind. Die Tilgung entsprechender Einträge, Schutz vor Benachteiligung am Arbeitsplatz, Wohnmöglichkeiten und ein tatsächlicher Zugang zur legalen Branche müssen weiterhin Beachtung finden.

Aus medizinischer Sicht bin ich der Meinung, dass Patientinnen und Patienten einen besseren Zugang, erschwinglichere Angebote und die Anerkennung von Cannabis als legitime Behandlungsoption verdienen. Sie sollten keine unnötigen Hürden überwinden müssen, nur um ein Produkt zu erhalten, das ihre Lebensqualität verbessert.

Ich bin außerdem der Meinung, dass Virginia klären muss, wo Erwachsene Cannabis legal konsumieren dürfen. Der Besitz ist legalisiert, und wir bereiten die Legalisierung des Verkaufs über Geschäfte vor, haben aber bisher relativ wenig unternommen, um praktikable Konsummöglichkeiten für Menschen zu schaffen, die nicht zu Hause konsumieren können.

Letztlich sollten wir den Erfolg der Legalisierung meiner Meinung nach nicht allein daran messen, wie viele Geschäfte eröffnen oder wie hoch die Steuereinnahmen ausfallen. Wir sollten auch prüfen, ob wir die durch die Prohibition verursachten Schäden verringert und für die Menschen in Virginia ein gerechteres System geschaffen haben.

Ich möchte erwähnen, dass ich eine Dokumentation mit dem Titel Blazing A Path drehe. Darin begleite ich in Virginia drei Antragsteller für Impact-Lizenzen durch das Verfahren. Die Dokumentation wird in einzelnen Folgen auf YouTube unter @cannabisstoryteller zu sehen sein. Der Trailer ist bereits veröffentlicht.

Vielen Dank, dass Sie bei uns waren, Tamara! Weitere Informationen zu Tamaras anstehenden Projekten und Inhalten finden Sie auf ihrem YouTube-Kanal.