Rodney Carter Jr., Mitbegründer von TRENDS – Interviewreihe

Obwohl die Cannabisbranche in New York seit über einem halben Jahrzehnt tätig ist, stellt sie Geschäftsinhabern und Managern in allen Bereichen nach wie vor anhaltende Herausforderungen dar. Selbst für lebenslange New Yorker mit jahrelanger unternehmerischer Erfahrung ist es keine leichte Aufgabe, ein Unternehmen im Markt des Empire State zu gründen und zu erhalten. Mehrabteilungs‑bezogene Hürden bleiben besonders für Bewerber im Bereich soziale Gerechtigkeit – insbesondere für diejenigen, die sich im Rahmen des Conditional Adult-Use Retail Dispensary (CAURD)-Programms qualifizieren, nachdem sie von früheren Drogenpolitiken betroffen wurden.

Um einen aktuellen Blick auf die Höhen und Tiefen der Cannabisbranche in New York zu erhalten und den Gesamterfolg des CAURD‑Programms zu bewerten, sprach mycannabis.com mit Rodney Carter Jr., Mitbegründer von TRENDS.

Was waren deine ersten Erfahrungen mit Cannabis und wie haben frühere Cannabispolitiken das Leben von dir und deinen Angehörigen beeinflusst?

Meine erste Erfahrung mit Cannabis war eigentlich Angst. Angst, ausgelöst durch die Krieg‑gegen‑Drogen‑Kampagnen und Propaganda. Als Kinder wurde uns gesagt, dass Gras die Einstiegsdroge sei, und zu einer Zeit, in der Crack verbreitet war und ein Vater, der Drogen nahm, machte mich das noch ängstlicher. Schließlich erfuhr ich, dass meine gesamte Familie die Pflanze nutzte und dass Gesetze und Politik geschaffen wurden, um Schwarze und Braune Menschen zu inhaftieren. Das ließ mich es ausprobieren, um aus eigenen Erfahrungen ein eigenes Urteil zu fällen. Die ersten drei Male wurde ich nicht einmal high, aber beim vierten Mal schmolz mein Verstand und betäubte meinen Schmerz. Ich war süchtig, da ich ständig Schmerzen hatte, ohne es zu merken, weil ich mich um eine Mutter kümmerte, die an Brustkrebs starb, und einen Vater, der Crack‑Kokain konsumierte.

Welche unternehmerischen und betriebswirtschaftlichen Erfahrungen hattest du, bevor du die Geschäftsidee, die zum TRENDS‑Dispensary wurde, entwickelt hast?

Ich komme aus einer langen Reihe von Macher*innen; schon als Kind habe ich immer versucht, einen Weg zu finden, Geld zu verdienen. Als Kind, das in NYC aufwuchs, mangelte es nicht an Ideen, wenn man kreativ war. Ab acht Jahren verkauften wir Basketball‑Losungen, schaufelten Schnee und organisierten später Rückkehr‑Busfahrten für die High School, verkauften T‑Shirts, Getränke, Mixtapes und Zirkuslichter. Mit 16 bis 19 Jahren verkaufte ich Zirkuslichter vor dem Madison Square Garden und verdiente nach Abzug der Kosten etwa 1.000 $ pro Tag. Dieses Geschäft lehrte mich viel über Führung, Mitarbeitende und Betriebskosten, da ich zehn 10‑ bis 15‑jährige als Angestellte unter mir hatte. Ich schloss das College mit einem BA in Betriebswirtschaft ab und hustle seitdem weiter.

Obwohl ich meine zwei Jahre College geschafft hatte, kehrte ich nach Hause zurück in die Dunkelheit und den Schmerz, vor dem ich fliehen wollte, und fand mich plötzlich knietief auf den Straßen wieder, wo ich Drogen verkaufte. Ich erkannte, dass der Verkauf von Gras für mich das Tor zu härteren Drogen war, nicht unbedingt zum Konsum. Nachdem meine Mutter im Alter von 22 Jahren verstarb, nahm ich das Boxen ernst, was mich zum Personal Trainer machte. Anschließend leitete ich über fünf Jahre einen NYSC‑Standort in Harlem, verbrachte eine Zeit bei Equinox und gründete dann mein eigenes Unternehmen Boxing Express, das später zu Hurricane Fitness wurde. Hurricane Fitness ist seit 2018 aktiv und besteht bis heute.

Wann kam dir die Idee, ein Cannabis‑Unternehmen zu gründen, zum ersten Mal? Hatten du, deine Familienmitglieder oder Freunde Bedenken, dass du und dein Bruder in der New Yorker Cannabisbranche arbeiten?

Um ehrlich zu sein, wir haben nie darüber nachgedacht, in den Cannabissektor einzusteigen. Ich war glücklich und zufrieden im Gesundheits‑ und Wellnessbereich. Ich wechselte vom Verkauf von Dingen, die Menschen töteten, zum Verkauf von Dingen, die Menschen heilten. Ich sage gern, dass das größer ist als wir und dass das Universum das für uns bereithält, um die Wirkung zu erzielen, die wir in der Welt anstreben. Die Legalisierung wurde mir erstmals von einer Freundin erwähnt, die einfach wusste, dass ich eine enge Beziehung zu Cannabis habe. Sie versuchte, mich mit Personen zu vernetzen, die die Lizenz über justizbetroffene Personen erhalten wollten.

Ich nahm es damals nicht ernst, weil ich mich auf meine Aufgabe als Personal Trainer konzentrierte. Ein Jahr später wurde es mir von meinem Vater und meinem Onkel wieder in den Sinn gerufen, die Kontakte zu Personen in DC hatten, die in den New‑York‑Markt einsteigen wollten und nach justizbetroffenen Personen suchten, die investieren wollten. Sobald ich erkannte, dass es ernst gemeint war und möglicherweise eine Chance bot, generationenübergreifenden Wohlstand zu schaffen und das Leben unserer Familien zu verändern, sprangen wir ein. Die Investoren zogen jedoch zurück wegen des räuberischen Umfelds, also machten wir weiter und sechs Monate später erhielten wir unsere CAURD‑Lizenz. Familie/Freunde glaubten zunächst nicht an uns, an die Gelegenheit oder an das, was wir aufzubauen versuchten, bis wir es geschafft hatten.

Wie würdest du den Prozess der Beantragung einer CAURD‑Lizenz beschreiben? Was wurde von dir und deinem Bruder als Antragsteller verlangt und wie wirklich zugänglich ist das Programm für potenzielle Bewerber?

Die CAURD‑Anmeldung war ein intensiver und mühsamer Prozess. Noch schwieriger wurde es, weil den Antragstellern nur ein Monat zur Verfügung stand; wir hatten lediglich zwei Wochen, um sie abzuschließen, nachdem wir entdeckt hatten, dass die Bewerbung offen war, da die Investoren sich zurückzogen, weil ihre Anwälte die Gebühr von $10K auf $40k erhöhten, nur um die Bewerbung zu bearbeiten.

Wir haben in diesen zwei Wochen alles Dokumentationsmaterial zusammengesucht und alles fertiggestellt. Mein Vater und ich erlebten, dass die Gerichte am Ende des Tages schlossen und uns sagten, sie könnten nicht helfen, dann aber doch eingriffen und erklärten, Gott habe ihnen den Auftrag gegeben. Wir hatten das Glück, die Bewerbung selbst zu finanzieren und abzuschließen. Mein Vater, mein Bruder und ich wurden wegen Cannabis verhaftet. Die Verurteilung meines Vaters machte ihn zur justizbetroffenen Person und mein Unternehmen Hurricane Fitness verschaffte mir die CAURD‑Lizenz, sodass wir die TRENDS‑Dispensaries eröffnen konnten. Die Kapitalbeschaffung wurde zur nächsten Hürde; damals bot jeder nur räuberische Konditionen an, und wir mussten die schlechtesten dieser Angebote annehmen.

Welche unerwarteten Hindernisse oder sonstigen unvorhergesehenen Probleme sind Ihnen entweder im Lizenzierungsprozess oder in einem anderen Teil des Cannabis‑Startup‑Prozesses begegnet?

Wir stießen auf so viele unvorhergesehene Probleme, dass wir zunächst dachten, wir hätten einen Lottogewinn, nur um uns stattdessen vertraglich an den Staat zu binden. Uns wurden drei Standorte, ein Konsumrecht mit der Lizenz und 1 Million Dollar zur Unternehmensgründung versprochen – nichts davon wurde geliefert. Das Geld wurde gestohlen, die Vorschriften änderten sich täglich, und dann kam die einstweilige Verfügung. Wir wollten die erste Dispensary in Long Island City eröffnen, doch durch die Verfügung und die Blockade des Eigentümerverbands unseres Gebäudes wurden wir stark zurückgeworfen.

Bei unserer Anhörung vor dem Gemeinderat wurden wir von Protestierenden empfangen, weil einige Anwohner erfuhren, dass zwei schwarze und braune Brüder ein Cannabis‑Geschäft eröffnen wollten – das machte die Situation noch schwieriger. Trotz der absichtlich auf uns gerichteten Hindernisse haben wir uns noch stärker engagiert und unseren Standort als Pop‑up eröffnet, obwohl er noch im Bau war. Seit über zwei Jahren ist das Geschäft nun geöffnet, und die erlebten Härten bezeichne ich als Ausbildung an der harten Schule des Lebens; aus der Erfahrung würde ich sagen, es war eine Harvard‑artige Ausbildung.

Warum haben Sie Long Island City als Standort für TRENDS gewählt? Welche wirtschaftlichen Vorteile bietet die Gegend der Dispensary, die andere nahegelegene Gebiete nicht haben?

Wir wählten zunächst LIC, weil wir gezwungen waren, einen Standort ausschließlich in Queens zu wählen. Das änderte sich später und öffnete die Möglichkeit, überall zu expandieren, sobald unsere Finanzierungsrunde abgeschlossen war. Als gebürtige New‑York‑er aus Queens und Harlem sind wir unser ganzes Leben durch LIC gefahren. Brandon und mein Vater leben dort seit etwa 2014 und haben die Entwicklung miterlebt. Uns gefiel die Vorstellung, dass LIC das Zentrum von NYC ist – nur fünf Minuten von Midtown, fünf Minuten von Brooklyn und mit ganz Queens im Rücken. LIC ist das am schnellsten wachsende Viertel des Landes mit einer einkommensstarken Bevölkerung, die exakt zu unserer Zielgruppe passt. In LIC gibt es nur wenige illegale Tabakläden und kaum Platz für weitere Dispensaries.

Wie stellen Sie sicher, dass TRENDS mehr ist als nur eine weitere Dispensary in New York? Wie wollen Sie das Geschäft als Beispiel für Stärke und Professionalität in der New‑York‑Branche nutzen?

TRENDS war von Anfang an mehr als eine Dispensary. Wir sind eine Lifestyle‑Marke, die Gesundheit, Wohlbefinden und Gemeinschaft fördert. Wir haben ein Ökosystem geschaffen, das Wellness, Mode, Events, Medien und Kultur umfasst. Wir verstehen uns als Hospitality‑Marke, weshalb wir nicht über den Preis konkurrieren. Am Ende verkaufen wir alle dieselben Produkte; unser Unterschied liegt darin, wie wir Sie beim Betreten und Verlassen unseres Raumes fühlen lassen. Wir folgen keinen Trends, wir setzen sie. Und was uns von vielen anderen Dispensaries unterscheidet, ist unser Bestreben, ein hohes Maß an Professionalität in die Branche zu bringen – ein dringend benötigter Schritt in einer noch jungen, unreifen Branche.

Das zeigen wir auch durch unsere Standards und Kleiderordnung: Wir sind vermutlich die einzige Dispensary, deren Mitarbeitende Blazer als Uniform tragen. Wir legen großen Wert auf Aufklärung und das Aufbrechen von Stigmata. Das tun wir, indem wir Geschichten teilen, besonders von Menschen, deren Leben buchstäblich von dieser Pflanze abhängen. TRENDS steht für “The Real Experience Needs A Different Story” – und genau das wollen wir tun. Teilen Sie Ihre Geschichte und unsere!

In Ihren eigenen Worten und basierend auf Ihren Erfahrungen: Warum ist es besonders, die erste Black‑owned Dispensary in Long Island City und eine der größten in Queens zu besitzen und zu betreiben?

Das ist ein besonderer Moment in der Geschichte, und für mich persönlich noch bedeutender, weil ich die Chance habe, gemeinsam mit meiner Familie etwas Großes aufzubauen, das das Leben vieler Menschen wirklich verändern kann. Als Person of Color fühlt sich diese Gelegenheit wie ein zweischneidiges Schwert an. In den letzten Jahren habe ich erlebt, wie das System zwar mit guten Absichten geschaffen wurde, gleichzeitig aber darauf ausgelegt ist, uns scheitern zu lassen. Unter den CAURD‑Inhabern, die provisorisch lizenziert wurden, sahen nur etwa 20 % aus wie ich. Von diesen 20 % konnten vielleicht wiederum nur 20 % überhaupt Finanzierung erhalten, trotz der räuberischen Kreditvergabe. Ohne ein versiertes Geschäftsverständnis, ein starkes Team und eigenes Kapital hätte man kaum weitergekommen.

Die Landschaft begann mehr so auszusehen, als würden sie uns benutzen, um den Markt aufzubauen und die Kunden für die großen MSOs zu schulen, die uns für ein paar Cent pro Dollar aufkaufen wollen. Sie wissen kaum, dass TRENDS hier bleibt. Wir bauen eine Marke auf, die in dieser Branche zu einem globalen Marktführer werden wird, aber um Ihre Frage zu beantworten, ich mag es nicht einmal, uns als ein Black‑Owned‑Business zu bezeichnen, da das ebenfalls gegen uns gearbeitet hat; wir wollen einfach ein großartiges Unternehmen sein.

Was denken Sie, was die nächsten Jahre sowohl für TRENDS als auch für die größere New‑York‑Cannabis‑Industrie bereithalten? Welche weit verbreiteten Veränderungen prognostizieren Sie für die Branche des Empire State oder die nationale Cannabis‑Industrie?