Rodney Carter Jr., cofundador de TRENDS – Serie de entrevistas

A pesar de estar operativa durante más de medio decenio, la industria del cannabis de Nueva York sigue presentando desafíos persistentes para los propietarios y gerentes de negocios en todos los sectores. Incluso para neoyorquinos de toda la vida con años de experiencia emprendedora, lanzar y mantener un negocio en el mercado del Estado del Imperio no es una tarea fácil. Los obstáculos multidepartamentales siguen siendo particularmente duros para los solicitantes de equidad social, especialmente aquellos que califican bajo el programa Conditional Adult-Use Retail Dispensary (CAURD) después de haber sido afectados por políticas de drogas pasadas.

Para obtener una visión actualizada de los altibajos de la industria del cannabis de Nueva York y evaluar el éxito general del programa CAURD, mycannabis.com habló con Rodney Carter Jr., cofundador de TRENDS.

¿Cuáles fueron tus primeras experiencias con el cannabis y cómo impactó la política anterior del cannabis en tu vida y la de tus seres queridos?

Mi primera experiencia con el cannabis fue realmente el miedo. Miedo provocado por las campañas y la propaganda de la guerra contra las drogas. Cuando éramos niños, nos decían que la marihuana era la droga de entrada y, en una época en que el crack era prevalente y tener a un padre consumiendo drogas me hacía temerle aún más. Finalmente, al descubrir que toda mi familia utilizaba la planta y que el gobierno y las políticas se habían creado en torno a ella para encarcelar a personas negras y latinas, me permitió probarla y formarme mi propio juicio basado en mis experiencias. Las primeras tres veces ni siquiera me drogué, pero la cuarta vez me voló la mente y adormeció mi dolor. Me enganché, ya que estaba en un estado constante de dolor sin darme cuenta, lidiando con una madre que moría de cáncer de mama y un padre que consumía crack.

Antes de concebir la idea de negocio que se convirtió en el dispensario TRENDS, ¿qué experiencias tenías en emprendimiento y gestión empresarial?

Provengo de una larga línea de emprendedores; desde que era niño siempre buscaba una forma de ganar dinero. Creciendo en NYC no faltaban ideas si eras creativo. Desde los 8 años vendíamos boletos de rifa de baloncesto, quitábamos nieve y luego organizábamos viajes en autobús de regreso a clases para la secundaria, vendíamos camisetas, bebidas, mixtapes y luces de circo. De los 16 a los 19 años vendía luces de circo frente al Madison Square Garden y ganaba aproximadamente $1,000 al día después de los gastos. Este negocio me enseñó mucho sobre liderazgo, tener empleados y los gastos empresariales, ya que tenía a niños de 10 a 15 años como empleados bajo mi supervisión. Me gradué de la universidad con una licenciatura en Administración de Empresas y he seguido emprendiendo desde entonces.

Aunque completé mis 2 años de universidad, regresé a casa a la oscuridad y el dolor que intentaba escapar y me encontré hasta la rodilla en las calles vendiendo drogas. Aprendí que vender marihuana era la puerta de entrada para que yo vendiera drogas mucho más duras, sin necesariamente consumirlas. Tras el fallecimiento de mi madre a los 22 años y decidir tomar el boxeo en serio, lo que me llevó a convertirme en entrenador personal, luego a gestionar una ubicación de NYSC en Harlem durante más de 5 años, una etapa en Equinox, abrí mi propio negocio Boxing Express, que más tarde se transformó en Hurricane Fitness. Hurricane Fitness está en operación desde 2018 y sigue activo hoy.

¿Cuándo surgió por primera vez la idea de iniciar un negocio de cannabis? ¿Tú, algún miembro de tu familia o amigos tuvieron alguna preocupación acerca de que tú y tu hermano trabajaran en la industria del cannabis de Nueva York?

Para ser honesto, nunca habíamos pensado en entrar al sector del cannabis. Me sentía feliz y satisfecho en el ámbito de la salud y el bienestar. Pasé de vender cosas que mataban a vender cosas que curaban a la gente. Me gusta decir que esto es más grande que nosotros y que el universo nos tiene reservado esto por el impacto que pretendemos tener en el mundo. La legalización me la mencionó por primera vez una amiga que sabía que tenía una relación estrecha con el cannabis. Ella intentó conectarme con personas que buscaban obtener la licencia a través de individuos involucrados en el sistema de justicia.

No lo tomé en serio porque en ese momento estaba enfocado en mi propósito de entrenamiento personal. Un año después mi padre y mi tío, que tenían relación con personas en DC que buscaban entrar al mercado de Nueva York y estaban buscando individuos involucrados en la justicia para invertir, me lo recordaron. Cuando descubrí que era serio y que podía ser una oportunidad para crear riqueza generacional y transformar la vida de nuestras familias, nos lanzamos. Sin embargo, los inversores se retiraron debido al entorno depredador, así que seguimos adelante y, 6 meses después, recibimos nuestra licencia CAURD. Al principio, la familia y los amigos no creían en nosotros, en la oportunidad o en lo que estábamos intentando construir hasta que lo logramos.

¿Cómo describirías la experiencia de solicitar una licencia CAURD? ¿Qué se requería de ti y de tu hermano como solicitantes, y cuán realmente accesible es el programa para los posibles solicitantes?

La solicitud CAURD fue un proceso intenso y arduo. Aún más porque a los solicitantes solo se les concedía un mes para completarla; solo tuvimos 2 semanas para hacerlo una vez que descubrimos que la solicitud estaba abierta, después de que los inversores se retiraran debido a que sus abogados aumentaron la tarifa de $10K a $40K solo para completar la solicitud.

Nos apresuramos durante esas 2 semanas para reunir toda nuestra documentación y completar todo. Tanto mi padre como yo tuvimos una experiencia en la que los tribunales estaban cerrando por el día y nos dijeron que no podían ayudar, pero luego decidieron ayudarnos alegando que Dios se lo había dicho. Tuvimos la suerte de poder completar la solicitud y aportar el dinero nosotros mismos. Mi padre, mi hermano y yo fuimos arrestados por cannabis. Fue la condena de mi padre la que le permitió ser la persona involucrada en el sistema de justicia y mi negocio Hurricane Fitness el que me otorgó la licencia CAURD y nos permitió abrir los dispensarios TRENDS. Conseguir capital se convirtió en el siguiente obstáculo; todos ofrecían solo acuerdos depredadores y nosotros terminamos aceptando los peores de los malos tratos que circulaban.

¿Cuáles fueron algunos obstáculos inesperados u otros problemas imprevistos que surgieron durante el proceso de licenciamiento o en otra fase del inicio del negocio de cannabis?

Nos topamos con tantos problemas imprevistos que, por un lado, pensamos que habíamos ganado la lotería, pero en realidad nos inscribimos para trabajar para el estado. Nos prometieron 3 ubicaciones, consumo incluido con nuestra licencia y 1 millón de dólares para establecer nuestro negocio, nada de lo cual se ha entregado. El fondo fue robado, las regulaciones cambiaban a diario y luego ocurrió la orden judicial. Planeábamos ser el primer dispensario en abrir en Long Island City, pero la orden judicial y la junta de condominios de nuestro edificio nos impidieron el acceso crucial, retrasándonos.

Nos encontramos con manifestantes en la audiencia de la junta comunitaria porque, cuando algunos residentes del vecindario supieron que dos hermanos negros y latinos estaban abriendo una tienda de cannabis, la situación se volvió aún más difícil para nosotros. A pesar de los obstáculos diseñados intencionalmente para frenarnos, decidimos esforzarnos más y abrimos nuestra ubicación como un pop‑up mientras aún estaba en construcción. Desde que hemos estado abiertos por más de 2 años y las dificultades que hemos soportado, simplemente lo atribuyo a haber obtenido mi título en la escuela de la vida y, por la experiencia que hemos vivido, diría que ha sido una educación a nivel Harvard.

¿Por qué decidieron que Long Island City fuera la ubicación de TRENDS? ¿Qué ventajas económicas aporta la zona al dispensario que otras áreas cercanas no ofrecen?

Elegimos LIC inicialmente porque estábamos obligados a escoger una ubicación solo en Queens. Eso cambió más tarde y se abrió la posibilidad a cualquier lugar para los demás después de nuestra ronda. Siendo nativos de Queens y Harlem, hemos conducido por LIC toda nuestra vida. Brandon y mi papá vivían allí desde alrededor de 2014 y vimos el desarrollo llegar. También nos encantó la idea de que se sentía como el centro de Nueva York, a 5 minutos de Midtown, a 5 minutos de Brooklyn y con todo Queens detrás. LIC es el vecindario de más rápido desarrollo del país, con una población de altos ingresos que encaja perfectamente con nuestro demográfico objetivo. LIC no tenía muchas tiendas ilícitas de humo ni espacio para que surgieran muchos más dispensarios.

¿Cómo garantizan que TRENDS sea más que otro dispensario de Nueva York? ¿Cómo planean usar la tienda como ejemplo de fortaleza y profesionalismo en la industria neoyorquina?

TRENDS ha sido mucho más que un dispensario desde su inicio. Somos una marca de estilo de vida que promueve la salud, el bienestar y la comunidad. Hemos creado un ecosistema que abarca bienestar, moda, eventos, medios y cultura. Somos una marca de hospitalidad, por lo que, mientras la mayoría de los dispensarios compiten en precios, nosotros no lo hacemos. Al final del día, todos vendemos los mismos productos, así que nuestro diferenciador es cómo nos hacen sentir al entrar y salir de nuestro espacio. No seguimos tendencias, las creamos. Y lo que hacemos diferente a muchos otros dispensarios es que buscamos aportar un alto nivel de profesionalismo a la industria, y siendo una industria tan joven e inmadura, eso es muy necesario.

También lo logramos con nuestros estándares y código de vestimenta, ya que creo que somos el único dispensario que tiene empleados con blazers como uniforme. Valoramos mucho la educación y romper el estigma. Lo hacemos compartiendo historias, especialmente las de personas cuya vida literalmente depende de esta planta. TRENDS es un acrónimo de The Real Experience Needs A Different Story y eso es lo que estamos aquí para hacer. ¡Comparte nuestra historia y la tuya!

En sus propias palabras y basándose en sus experiencias, ¿por qué es especial ser propietario y operar el primer dispensario de propiedad negra en Long Island City y uno de los más grandes en Queens?

Este es un momento especial en la historia, punto. Pero es aún más especial para mí porque tengo la oportunidad de construir algo grandioso con mi familia que realmente puede cambiar la vida de muchísimas personas. Ser una persona de color y obtener esta oportunidad se siente como una espada de doble filo. Después de estar en el medio estos últimos años, veo cómo el sistema se diseñó con buenas intenciones pero, al mismo tiempo, se estructuró para que fracasáramos. Cuando observo a los titulares de licencias CAURD que fueron licenciados provisionalmente, solo alrededor del 20 % se parecían a mí. De ese 20 %, tal vez el 20 % pudo encontrar financiamiento a pesar de los préstamos depredadores. Así que, a menos que fueras una persona de negocios astuta con un equipo y tu propio capital, lo más probable es que no hubieras llegado muy lejos.

El panorama empezó a parecer más como si nos estuvieran usando para crear el mercado y entrenar a los clientes para que las grandes MSO nos compren por una fracción del valor. Poco saben que TRENDS llegó para quedarse. Estamos construyendo una marca que se convertirá en líder global en esta industria, pero para responder a su pregunta, ni siquiera me gusta considerarnos un negocio de propietarios negros, ya que eso también ha jugado en contra; solo queremos ser una gran empresa.

¿Qué crees que depararán los próximos años tanto para TRENDS como para la industria del cannabis en Nueva York? ¿Cuáles son los cambios más generalizados que predices que ocurrirán en la industria del Estado del Imperio o en la industria nacional del cannabis?