Rodney Carter Jr., Co-fondateur de TRENDS – Série d’interviews

Bien que le secteur du cannabis à New York soit opérationnel depuis plus d’une demi‑décennie, il continue de présenter des défis persistants pour les propriétaires d’entreprises et les gestionnaires de tous les secteurs. Même pour les New‑Yorkais de souche disposant de plusieurs années d’expérience entrepreneuriale, lancer et maintenir une activité sur le marché de l’État Empire n’est pas une tâche facile. Les obstacles multidépartementaux restent particulièrement durs pour les candidats à l’équité sociale — notamment ceux qui se qualifient dans le cadre du programme Conditional Adult‑Use Retail Dispensary (CAURD) après avoir été affectés par les politiques antidrogues passées.

Pour obtenir un aperçu actualisé des hauts et des bas de l’industrie du cannabis à New York et évaluer le succès global du programme CAURD, mycannabis.com a interviewé Rodney Carter Jr., Co-fondateur de TRENDS.

Quelles ont été vos premières expériences avec le cannabis, et comment les politiques antérieures sur le cannabis ont‑elles impacté votre vie et celle de vos proches ?

Ma première expérience avec le cannabis était surtout la peur. La peur engendrée par les campagnes de la guerre contre la drogue et la propagande. Enfants, on nous disait que le cannabis était la porte d’entrée vers d’autres drogues, à une époque où le crack était répandu et le fait d’avoir un père toxicomane renforçait encore cette crainte. Plus tard, en découvrant que toute ma famille utilisait la plante et que les lois et politiques étaient créées pour incarcérer les personnes noires et brunes, j’ai pu l’essayer afin de me forger ma propre opinion à partir de mon expérience. Les trois premières fois, je ne ressentais même pas d’effet, mais la quatrième a fait fondre mon esprit et engourdi ma douleur. J’ai été accroché, étant constamment en état de douleur sans même m’en rendre compte, confronté à la maladie de ma mère atteinte d’un cancer du sein et à un père dépendant du crack.

Avant de concevoir l’idée d’entreprise qui est devenue le dispensaire TRENDS, quelles expériences en entrepreneuriat et en gestion d’entreprise avez‑vous accumulées ?

Je viens d’une longue lignée de hustlers ; depuis l’enfance, j’ai toujours cherché un moyen de gagner de l’argent. Grandir à New York offrait une multitude d’idées pour les esprits créatifs. Dès l’âge de 8 ans, nous vendions des tickets de tombola de basket, déblayions la neige, puis organisions des excursions en bus pour la rentrée scolaire du lycée, vendions des t‑shirts, des boissons, des mixtapes et des lumières de cirque. De 16 à 19 ans, je vendais des lumières de cirque devant le Madison Square Garden et je gagnais environ 1 000 $ par jour après dépenses. Cette activité m’a beaucoup appris sur le leadership, la gestion d’employés et les charges d’exploitation, puisque j’employais une dizaine d’enfants de 10 à 15 ans. J’ai obtenu un BA en administration des affaires à l’université et je n’ai cessé de hustler depuis.

Bien que j’aie terminé mes deux années d’université, je suis revenu chez moi dans l’obscurité et la douleur que j’essayais d’échapper et je me suis retrouvé à vendre des drogues dans la rue. J’ai compris que la vente de weed était la porte d’entrée vers la vente de drogues plus dures, sans forcément les consommer. Après le décès de ma mère à 22 ans, j’ai décidé de prendre la boxe au sérieux, ce qui m’a conduit à devenir entraîneur personnel, puis à gérer un site NYSC à Harlem pendant plus de cinq ans, suivi d’un passage chez Equinox. J’ai ensuite ouvert mon propre business, Boxing Express, qui s’est transformé plus tard en Hurricane Fitness. Hurricane Fitness est en activité depuis 2018 et l’est toujours aujourd’hui.

Quand l’idée de créer une entreprise de cannabis vous est‑elle venue pour la première fois ? Vous‑ou vos proches avez‑vous exprimé des inquiétudes concernant votre implication, vous et votre frère, dans l’industrie du cannabis à New York ?

Pour être honnête, nous n’avions jamais envisagé d’entrer dans le secteur du cannabis. J’étais satisfait et épanoui dans le domaine de la santé et du bien‑être. Je suis passé de la vente de produits qui tuaient les gens à la vente de produits qui les soignent. J’aime dire que cela dépasse nos intérêts personnels et que l’univers nous réserve cela pour l’impact que nous souhaitons avoir sur le monde. La légalisation m’a d’abord été mentionnée par une amie qui savait que j’entretenais une relation forte avec le cannabis. Elle a essayé de me mettre en contact avec des personnes cherchant à obtenir une licence via des individus impliqués dans la justice.

Je ne l’ai pas prise au sérieux à l’époque, car je me concentrais sur mon objectif d’entraîneur personnel. Un an plus tard, mon père et mon oncle, qui avaient des contacts avec des personnes à Washington DC cherchant à pénétrer le marché new‑yorquais et qui recherchaient des personnes impliquées dans la justice pour investir, m’en ont de nouveau parlé. Une fois que j’ai compris que c’était sérieux et qu’il pouvait s’agir d’une opportunité de créer une richesse générationnelle et de transformer la vie de nos familles, nous nous sommes lancés. Les investisseurs se sont toutefois retirés à cause de l’environnement prédateur, nous avons donc persévéré et, six mois plus tard, nous avons obtenu notre licence CAURD. Au départ, la famille et les amis ne croyaient pas en nous, en l’opportunité ou en ce que nous essayions de construire, jusqu’à ce que nous le fassions.

Comment décririez‑vous l’expérience de demande d’une licence CAURD ? Qu’est‑ce qui était exigé de vous et de votre frère en tant que candidats, et dans quelle mesure le programme est‑il réellement accessible aux futurs demandeurs ?

La demande de licence CAURD était un processus intense et ardu. D’autant plus que les candidats ne disposaient que d’un mois pour la finaliser ; nous n’avions que deux semaines pour la compléter une fois que nous avons découvert que les dossiers étaient ouverts, après le retrait des investisseurs dont les avocats avaient fait grimper leurs honoraires de 10 000 $ à 40 000 $ simplement pour finaliser la demande.

Nous avons couru pendant ces deux semaines pour rassembler toute notre documentation et tout finaliser. Mon père et moi avons vécu une situation où les tribunaux fermaient pour la journée et nous ont d’abord dit qu’ils ne pouvaient pas aider, puis ont décidé de nous aider en affirmant que Dieu le leur avait dicté. Nous avons eu la chance de pouvoir compléter la demande et de financer nous‑mêmes le projet. Mon père, mon frère et moi avons tous été arrêtés pour cannabis. C’est la condamnation de mon père qui a fait de lui une personne impliquée dans le système judiciaire et mon entreprise Hurricane Fitness qui m’a permis d’obtenir la licence CAURD et d’ouvrir les dispensaires TRENDS. Lever des fonds est devenu le prochain obstacle ; à l’époque, tout le monde ne proposait que des accords prédateurs et nous avons dû accepter les pires offres disponibles.

Quels ont été les obstacles inattendus ou les problèmes imprévus que vous avez rencontrés, que ce soit lors du processus de licence ou à une autre étape du lancement de votre entreprise de cannabis ?

Nous avons été confrontés à tant de problèmes imprévus que, d’abord, nous pensions avoir gagné à la loterie, pour finalement nous retrouver à travailler pour l’État. On nous avait promis trois sites, la consommation incluse dans notre licence et un financement d’un million de dollars pour lancer notre activité, rien de tout cela n’a été livré. Le fonds a été détourné, les réglementations changeaient quotidiennement, puis l’injonction est survenue. Nous avions prévu d’être le premier dispensaire à ouvrir à Long Island City, mais à cause de l’injonction et du conseil de copropriété de notre immeuble qui nous a bloqué l’accès crucial, nous avons été retardés.

Nous avons été confrontés à des manifestants lors de l’audience du conseil communautaire, car dès que quelques résidents du quartier ont appris que deux frères noirs et bruns ouvraient un magasin de cannabis, les choses sont devenues encore plus difficiles. Malgré les obstacles délibérément mis en place pour nous ralentir, nous avons redoublé d’efforts et avons ouvert notre site sous forme de pop‑up tout en étant encore en construction. Depuis plus de deux ans maintenant et les difficultés que nous avons endurées, je le résume simplement comme une leçon tirée de l’école de la vie, et d’après l’expérience que nous avons vécue, je dirais que cela a été une formation de niveau Harvard.

Pourquoi avez‑vous choisi Long Island City comme emplacement pour TRENDS ? Quels avantages économiques le quartier offre‑t‑il au dispensaire que d’autres zones voisines n’ont pas ?

Nous avons d’abord choisi LIC parce que nous étions contraints de choisir un emplacement uniquement dans le Queens. Cela a ensuite changé et s’est ouvert à n’importe quel endroit pour les autres après notre tour de financement. En tant que natifs du Queens et de Harlem, nous avons traversé LIC toute notre vie. Brandon et mon père y vivent depuis 2014 environ et nous avons vu le développement se concrétiser. Nous aimions aussi l’idée que le quartier se situe au centre de New York, à 5 minutes de Midtown, à 5 minutes de Brooklyn, avec tout le Queens derrière nous. LIC est le quartier qui se développe le plus rapidement du pays, avec une population à revenu élevé qui correspond parfaitement à notre cible démographique. LIC ne comptait pas beaucoup de boutiques illicites concurrentes ni de place pour de nombreux nouveaux dispensaires à ouvrir.

Comment assurez‑vous que TRENDS soit plus qu’un simple dispensaire new‑yorquais ? Comment prévoyez‑vous d’utiliser le magasin comme exemple de force et de professionnalisme dans l’industrie de New York ?

TRENDS a toujours été bien plus qu’un dispensaire. Nous sommes une marque de style de vie qui promeut la santé, le bien‑être et la communauté. Nous avons créé un écosystème englobant le bien‑être, la mode, les événements, les médias et la culture. Nous sommes une marque d’hospitalité ; alors que la plupart des dispensaires se disputent les prix, nous ne le faisons pas. Au final, nous vendons tous les mêmes produits, notre différence réside dans la façon dont nous vous faisons sentir en entrant et en quittant notre espace. Nous ne suivons pas les tendances, nous les créons. Ce qui nous distingue de nombreux autres dispensaires, c’est que nous visons à apporter un haut niveau de professionnalisme à une industrie encore très jeune et immature, ce qui est absolument nécessaire.

Nous le faisons également grâce à nos standards et à notre code vestimentaire, car je crois que nous sommes le seul dispensaire dont les employés portent des blazers comme uniforme. Nous accordons une grande importance à l’éducation et à la rupture des stigmates. Nous le faisons en partageant des histoires, notamment celles de personnes dont la vie dépend littéralement de cette plante. TRENDS est l’acronyme de The Real Experience Needs A Different Story, et c’est exactement ce que nous voulons faire : partager notre histoire et la vôtre !

Avec vos propres mots et à la lumière de votre expérience, pourquoi est‑il spécial de posséder et de gérer le premier dispensaire appartenant à des Noirs à Long Island City et l’un des plus grands du Queens ?

C’est une période historique particulière, point final. Mais c’est encore plus spécial pour moi parce que j’ai l’opportunité de construire quelque chose de grand avec ma famille, ce qui peut réellement changer la vie de tant de personnes. Être une personne de couleur et obtenir cette opportunité ressemble à une épée à double tranchant. Après avoir été au cœur du secteur ces dernières années, je constate que le système a été mis en place avec de bonnes intentions, mais en même temps conçu pour nous faire échouer. En regardant les titulaires de licences CAURD qui ont reçu une licence provisoire, seulement environ 20 % ressemblaient à moi. Parmi ces 20 %, peut‑être 20 % ont pu obtenir un financement malgré les pratiques de prêt prédateur. Ainsi, à moins d’être un entrepreneur avisé avec une équipe et son propre capital, il est très probable que l’on n’aurait pas pu aller loin.

Le paysage a commencé à ressembler davantage à une situation où ils nous utilisent pour créer le marché et former les clients afin que les grands MSO viennent nous racheter à prix dérisoire. Ils ne se doutent pas que TRENDS est là pour rester. Nous construisons une marque qui deviendra un leader mondial de cette industrie, mais pour répondre à votre question, je n’aime même pas que l’on nous considère comme une entreprise détenue par des Noirs, car cela a également joué contre nous ; nous voulons simplement être une excellente entreprise.

Que pensez‑vous que les prochaines années réservent à la fois à TRENDS et à l’ensemble de l’industrie du cannabis à New York ? Quels sont les changements les plus répandus que vous prévoyez pour l’industrie de l’État Empire ou pour l’industrie nationale du cannabis ?