Cómo se legaliza el cannabis importa más que si se legaliza

Para los gobiernos de América Latina, Asia y África que ahora están considerando si deben aflojar sus leyes de cannabis, una revisión internacional importante entrega un mensaje claro: el diseño de un marco de legalización da forma a la salud pública mucho más que la decisión de reformar en sí.

Esa es la conclusión central de una revisión narrativa publicada en The Lancet Psychiatry por investigadores de la Universidad de Bath, que reunieron 25 años de evidencia de las Américas, Europa, África, Oceanía y Asia. Dirigida por el profesor Tom Freeman y la Dra. Rachel Lees Thorne con un equipo internacional de colaboradores, el estudio siguió tres medidas en países que cambiaron sus leyes entre 2000 y 2025: cuán común se volvió el uso de cannabis, cuán a menudo el uso se convirtió en adicción y las admisiones hospitalarias por condiciones psiquiátricas. Los autores enfatizan que es una revisión de experimentos naturales — identifica asociaciones entre política y resultado, no prueba de causa.

El punto de referencia es Uruguay. En diciembre de 2013 se convirtió en el primer país del mundo en legalizar el cannabis para uso adulto. Lo hizo no como un experimento liberal, sino como una medida de seguridad, después de que el presidente José Mujica argumentara que la región estaba perdiendo su lucha contra el tráfico de drogas. La Junta Internacional de Fiscalización de Estupefacientes advirtió en ese momento que la ley pondría a Uruguay en violación de la Convención Única de 1961 sobre Estupefacientes. Más de una década después, finalmente hay suficientes datos para probar quién tenía razón.

El modelo comercial lleva los riesgos más claros

La evidencia más fuerte de la revisión proviene de Norteamérica, donde los mercados minoristas con fines de lucro están bien establecidos y el seguimiento es el mejor. En Canadá, el uso de cannabis en el último año entre personas de 16 años o más aumentó del 22% antes de la legalización en 2018 al 27% en 2020, asentándose en el 26% en 2023-24. Las tasas de trastorno por uso de cannabis aumentaron entre adultos, la potencia del producto aumentó después de que comenzaron las ventas comerciales, y el número de usuarios diarios o casi diarios en Estados Unidos superó a los bebedores diarios — un cambio que los autores consideran históricamente significativo.

La imagen psiquiátrica es más específica. En Ontario, las visitas al departamento de emergencias por psicosis inducida por cannabis aumentaron más del 220% entre 2014 y 2021, una tendencia que había comenzado antes de la legalización pero se aceleró a medida que se multiplicaban las tiendas y los productos de mayor potencia llegaban a los estantes. En Colorado, las hospitalizaciones por pacientes con psicosis y trastorno por uso de cannabis aumentaron de 3,4 a 8,5 por 100.000 después de que comenzaron las ventas no médicas. La revisión no encontró evidencia consistente de que la legalización cambie la tasa general de trastornos psicóticos en una población, pero los mercados comerciales se asociaron con más visitas a hospitales relacionadas con psicosis — particularmente donde la psicosis ocurría junto con la adicción. El modelo comercializado de Canadá es el ejemplo nacional más estudiado fuera de Estados Unidos.

Los mercados controlados estrictamente muestran poco cambio

Donde los gobiernos mantuvieron la comercialización fuera, los datos se ven diferentes. Uruguay construyó un sistema no comercial: ventas en farmacias con límites de potencia, clubes sociales solo para miembros y cultivo en el hogar, todo supervisado por el regulador estatal, sin publicidad y sin venta minorista con fines de lucro. Dos estudios encontraron no un aumento significativo — y en algunas medidas una reducción — en el uso entre jóvenes, medido contra un grupo de control emparejado en Chile.

Otros marcos controlados apuntan en la misma dirección. La evaluación intermedia de Alemania, publicada en septiembre de 2025, encontró no una conexión entre su legalización de abril de 2024 y los cambios en el consumo en tres encuestas de población. Un ensayo aleatorizado suizo que dio a 378 participantes acceso ilegal al mercado o acceso legal regulado encontró no una diferencia significativa en las puntuaciones de adicción después de seis meses. En el Reino Unido, un período de aplicación reducida de la ley entre 2004 y 2009 produjo no un cambio sustancial en el uso, mientras que las admisiones hospitalarias por psicosis inducida por cannabis disminuyeron.

Los autores son cautelosos con estos resultados. Los conjuntos de datos europeos son delgados y cortos — el de Alemania cubre solo meses, el piloto de los Países Bajos aún no ha informado, y el ensayo suizo duró medio año. La evidencia apunta a una ausencia de daño, señalan, no a una ausencia garantizada de daño con el tiempo.

Tailandia muestra cuán rápido puede cambiar

El caso más claro es Tailandia, que en 2022 se convirtió en el primer país asiático en legalizar el cannabis no médico antes de moverse para revertirlo. Un auge de dispensarios impulsó un aumento cinco veces mayor en pacientes diagnosticados con trastornos relacionados con el cannabis; los casos de trastorno psicótico inducido por cannabis aumentaron de 477 en 2017 a 2.713 en 2023. En junio de 2025, el Ministerio de Salud Pública comenzó a requerir un certificado médico para cada compra en una tienda con licencia — lo que los autores llaman una prueba sin precedentes de si un mercado comercializado puede revertirse.

El acceso médico lleva su propia advertencia. Ahora es la ruta dominante al cannabis legal en todo el mundo, sin embargo, la revisión señala los programas mal regulados: Australia ha emitido más de 700.000 aprobaciones de prescriptores en más de 250 condiciones, muchas con evidencia limitada detrás de ellas. El acceso médico legal ayuda cuando se basa en evidencia sólida, concluyen los autores, pero un acceso más amplio sin esa base puede ofrecer poco beneficio mientras aumenta el daño.

Para los gobiernos que aún están decidiendo, la moraleja es sobre la estructura y no sobre un simple sí o no. “En un panorama de políticas de cannabis globales que cambia rápidamente, es cada vez más importante preguntar cómo cambiará la política, en lugar de si cambiará en absoluto”, dijo Freeman. El problema más difícil es la generalización: la mayoría de la evidencia de alta calidad todavía proviene de Estados Unidos y Canadá — los mercados comerciales — lo que deja un terreno más delgado para los gobiernos de América Latina, África y Asia que están considerando la reforma en medio de actitudes globales cambiantes hacia el cannabis, los mismos lectores que la revisión más quiere alcanzar.

Referencias:

^{1. Freeman, Tom P.; Lees Thorne, Rachel; et al., “Políticas internacionales de cannabis y su asociación con el uso de cannabis, trastornos por uso de cannabis y otros trastornos psiquiátricos” (2026). The Lancet Psychiatry, vol. 13. https://doi.org/10.1016/S2215-0366(26)00087-8}