Jonathan Robbins, associé du cabinet d’avocats Akerman spécialisé dans le domaine du cannabis – Série d’entretiens

« La chose la plus gratifiante pour moi a été de voir l’industrie mûrir, de voir la stigmatisation historiquement associée au cannabis s’estomper, et de réaliser que de nombreuses personnes dans ce domaine se soucient vraiment de leurs communautés et des personnes qui ont été victimes de notions dépassées concernant la plante et les personnes qui consomment du cannabis. »

– Jonathan Robbins

Les avocats ne devraient jamais conseiller à leurs clients de s’engager dans des activités illégales. La loi le stipule clairement : « Un avocat ne doit pas conseiller à un client de s’engager, ou d’aider un client, dans un comportement que l’avocat sait être criminel ou frauduleux… »

Cela rend la litige liée au cannabis une affaire délicate pour les praticiens du droit, étant donné que le cannabis est toujours interdit au niveau fédéral aux États-Unis. Et comme le dit Jon Robbins, une réforme complète au niveau fédéral est peu probable pour 2022. Malgré l’enthousiasme (91 % des Américains soutiennent actuellement la légalisation du cannabis), il reste encore du chemin à parcourir.

Cependant, l’avocat basé en Floride n’a pas été découragé de aider les entrepreneurs du cannabis à naviguer dans le domaine complexe et en évolution, alors qu’ils tentent d’établir des entreprises de cannabis légales solides en Floride et au-delà. Il raconte son parcours et les leçons qu’il a apprises en chemin, tout en partageant des insights impactants sur l’industrie.

Bienvenue Jonathan.

L’industrie du cannabis est l’une de celles que beaucoup préfèrent ne pas associer. Comment votre parcours professionnel vous a-t-il mené ici ?

Ce n’est pas une histoire particulièrement passionnante, mais un client m’a appelé en 2013 avec des questions sur la location d’une propriété au Colorado à une dispensaire de cannabis. Le client m’a demandé mon avis, et la vérité est que je ne savais rien sur le sujet à l’époque. Je suis rentré chez moi et j’en ai discuté avec ma femme, et elle m’a suggéré de me spécialiser dans ce domaine. J’ai parlé au PDG d’Akerman à l’époque, et il m’a dit que si je pouvais le faire de manière éthique et sans mettre la firme en danger, j’aurais le soutien d’Akerman. J’ai passé les six mois suivants à essayer d’apprendre l’industrie et les pièges pour les professionnels qui servent l’industrie, et j’ai lancé la pratique en juin 2014.

Racontez-nous plus sur votre rôle d’avocat du cannabis. En résumé, qu’implique ce rôle ?

Mon rôle a évolué avec le temps, à mesure que le groupe de pratique a grandi. Au début, nous conseillions les clients de manière très limitée en Floride, principalement sur des questions réglementaires. Avec le temps, à mesure que l’industrie a mûri, mon rôle a également évolué. Comme nous nous sommes engagés dans des affaires plus sophistiquées et des transactions nécessitant de multiples disciplines juridiques, je me sens souvent comme un berger, alors que je travaille à assembler l’équipe appropriée de différents groupes de pratique. Une grande partie de mon temps est consacrée à la supervision du groupe et à m’assurer que les affaires sont confiées aux professionnels appropriés. Nous passons beaucoup de temps à conseiller non seulement les entreprises qui touchent à la plante, mais également les fournisseurs de services auxiliaires, dans une large gamme de questions allant de la fusion-acquisition à l’immobilier, en passant par la réglementation, les litiges et l’atténuation des risques. Ce travail complète vraiment la pratique existante d’Akerman et sa clientèle, en particulier étant donné que l’industrie est financée principalement par des bureaux familiaux privés et des sociétés de capital-investissement, des clients avec lesquels Akerman a une longue histoire.

Vous avez consacré plus d’une décennie à offrir une expertise juridique dans le domaine du cannabis. Quel a été l’aspect le plus gratifiant de votre carrière dans l’industrie ?

Cela fait plutôt huit ans. La chose la plus gratifiante pour moi a été de voir l’industrie mûrir, de voir la stigmatisation historiquement associée au cannabis s’estomper, et de réaliser que de nombreuses personnes dans ce domaine se soucient vraiment de leurs communautés et des personnes qui ont été victimes de notions dépassées concernant la plante et les personnes qui consomment du cannabis. Pendant des années et des années, les minorités et les personnes des communautés défavorisées ont été inutilement ciblées par les forces de l’ordre et les régulateurs. Nous voyons maintenant une tendance vers l’aide à ces personnes, et même les régulateurs et les législateurs prennent des mesures affirmatives pour s’assurer que les millions de dollars collectés à partir de la vente de produits de cannabis sont dépensés de manière positive. Assister à l’évolution de l’industrie et voir des personnes faire du bien a été gratifiant pour moi. Voir de jeunes entrepreneurs pénétrer dans un espace qu’ils n’avaient pas pu accéder auparavant est également très satisfaisant.

En 2019, vous avez gagné un cas crucial qui a eu un impact sur le marché du cannabis en Floride. En regardant en arrière, à quoi attribuez-vous cette victoire ?

Nous avons gagné au niveau du procès et en appel. C’était extrêmement passionnant et satisfaisant de battre le Département de la santé sur cette question, en particulier parce que ce cas a remis en question une loi qui était incompatible avec l’amendement constitutionnel adopté par les électeurs de la Floride. C’était gratifiant d’ouvrir le marché du cannabis médical en Floride aux personnes qui n’avaient pas la capacité de le faire sous la législation contestée. Malheureusement, après deux plaidoiries orales historiques devant la Cour suprême de Floride, nous avons été renversés. C’était un coup dur à avaler – très décevant et, à mon avis, contraire à la loi.

Même dans les États où le cannabis est légal, les choses ne sont pas où elles devraient être. Par exemple, être trouvé en possession d’un seul joint pourrait vous coûter votre emploi. Que peut-on faire pour faciliter les choses pour les utilisateurs réguliers de marijuana ?

Dans les États où le cannabis médical est autorisé, les gens doivent commencer à accepter l’idée que ceci est vraiment un médicament. Dans les États où le cannabis récréatif est autorisé, les individus devraient commencer à penser au cannabis comme ils pensent à l’alcool. Les mineurs ne devraient pas consommer, et les gens ne devraient pas conduire sous l’influence. Cependant, tant que les gens agissent de manière responsable et gardent le cannabis hors du lieu de travail, sauf dans les cas de besoin médical, il ne devrait y avoir aucune raison pour laquelle la consommation de cannabis devrait coûter à quelqu’un son emploi. C’est fondamentalement injuste.

L’industrie du cannabis légal est confrontée à plusieurs contraintes. Que pensez-vous des frais de licence, des amendes et de la taxation dans l’industrie ?

En termes de taxation, je comprends que les taxes sont élevées et je comprends que nous avons également besoin d’une réforme fiscale fédérale pour que les gens puissent réellement exploiter une entreprise à profit – c’est une fonction d’une règle fiscale old IRS draconienne. Cela étant dit, je n’ai pas de problème majeur avec la taxation du cannabis lui-même, en particulier dans les États où le cannabis récréatif est autorisé, tant que l’argent collecté est utilisé pour servir les communautés défavorisées et pour s’assurer que les minorités qui ont historiquement (et pas historiquement) été injustement ciblées puissent changer de cap. En revanche, je vois un véritable problème dans les États avec des limites significatives sur le nombre de licences et une barrière financière élevée à l’entrée – ceci crée effectivement un cartel.

Pour quelqu’un qui souhaite se lancer dans l’espace du cannabis, quels sont les goulets d’étranglement qu’il est susceptible de rencontrer lors de la demande de licence ?

Il y a une concurrence intense, et les processus de demande dans de nombreux États ont été enterrés sous une avalanche de litiges. Malheureusement, il y a beaucoup de favoritisme. Nous devons nous efforcer de surmonter ces problèmes.

Quelles sont vos prédictions personnelles pour l’industrie du cannabis en 2022 ?

Malheureusement, je ne vois pas de réforme complète au niveau fédéral pour 2022. C’est cependant mon espoir que nous puissions faire des petits pas cette année, et adopter une législation au niveau fédéral pour aborder la réforme bancaire et les lois fiscales excessivement sévères.

Je vous remercie pour cette excellente entrevue et pour tout le travail que vous avez accompli pour aider à faire avancer cette industrie, les lecteurs qui souhaitent suivre ce que Jonathan fait peuvent le retrouver chez Akerman.